名も無き星達は今日も輝く

内藤晴人

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狂想曲

─9─尋問

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「言葉で語っていただけないのなら、仕方がない。貴方の記憶に直接うかがうことにしましょう」

　言葉と同時に、シエルは他者の思念が自らの脳裏に流れ込んでくるのを感じた。
　衰弱状態から完全に回復していない今、それに抗うことは不可能だった。

「嫌……だ……」

　かすれた声が、色を失った唇からもれる。
　同時に、藍色の瞳から涙が一筋、こぼれ落ちた。

　　　　　　　　※

　そこに広がるのは、怒号が飛び交う血生臭い戦場。
　振り返ると、背後には騎乗すらおぼつかないくすんだ金髪の青年の姿。

──気にするな。これは奴が勝手に選んだ道だ──

　一片の感情も感じられない声が、その場に響いた。

　　　　　　　　※

「その方が、貴方をルウツへ繋ぎ止める存在ですか？　もっと大きな存在がいらっしゃるのでしょう？」

　ロンドベルトの問いかけに、だが彼は必死の抵抗を試みる。
　しかし、黒玻璃の瞳に魅入られた身体には力が入らない。

「はな……せ……」

　ようやく絞り出された声に、ロンドベルトは陰惨な笑みで応じる。

「この状態で言葉を発したのは、貴方が初めてですよ。もう少し、お聞かせ願えませんか？」

　その人の両の手が、力なくだらりとたれさがる。
　見開かれた双眸そうぼうは、虚ろに中空を見つめていた。

　　　　　　　　　※

──……その顔だ……俺が一番嫌いな哀れみという名の自己満足……。たぶん俺も、戦場で祈ってるときは、そんな顔をしているんだろうな……──

　こちらを見つめる人間は三人。
　白銀の甲冑を身にまとったおそらくは神官騎士、そして慈悲深い面差しの高位の神官とおぼしき婦人。
　しかし、もう一人の姿は、霞がかかったように見ることはかなわなかった。

　　　　　　　　　※

　シエルの呼吸は、次第に荒く、そして浅くなっていく。
　これ以上『尋問』を続ければ、命に関わるだろう。
　予想以上の抵抗に苛立ちを覚え、その手にロンドベルトは更なる力を込める。

「早く楽になりたいでしょう？　いい加減あきらめたらいかがですか？」

「……見る、なっっ──!!」

　瞬間、虚ろに開かれていた藍色の瞳は閉ざされ、四肢は数度痙攣する。
　意識が完全に失われる刹那、闇の向こうに光が見えた。

　　　　　　　　　※

　身体が、動かない。
　鉛のように重い。
　かろうじて動く首を巡らせると、見たこともない部屋にいる

──気がついたのか？　良かった。もう手遅れかと思っていた……──

　耳に飛び込んできたのは、少女の声。
　赤茶色の巻き毛に、青緑の瞳を持つ声の主は、泣き笑いを浮かべていた……。

　　　　　　　※

　大きく息をつき、ようやくロンドベルトはその人を解放した。
　支えを失った身体は、糸の切れた人形のように力なく寝台に倒れ込む。
　そのままぴくりとも動かないその人に向かい、ロンドベルトは言った。

「……そういうことでしたか。貴方が忠誠を誓っているのは、ルウツという国ではないという訳ですね」

　立ち上がりその人を見下ろすその顔には、薄笑いが浮かんでいる。

「ならば、簡単です。根こそぎ奪えば済むことですから」

　そして踵を返し、戸口へと歩を進める。
　扉に手をかけながら、ロンドベルトは低くつぶやいた。

「……貴方に黒衣をまとって欲しい、我々と共に来て欲しいと願う気持ちは変わりませんよ」

　漆黒のマントを翻し、死神は部屋を後にした。

　　　　　　　　　　※

　アルバートがヘラに伴われてその部屋に駆け込んだとき、果たして目の前には予想通りの光景が広がっていた。
　傾きかけた日の光の中、寝台に横たわる敵国の神官。
　その顔からは血の気は引き、青白い顔には涙の跡が光る。

「師団長殿……。アルトール殿は、まさか……」

　落ち着いてください、とヘラをなだめてから、アルバートは寝台に歩み寄るとその人に息があることを確認した。
　神官としての修練を積んでいないロンドベルトは、『力』の使い方の加減を知らない。
　その強引とも言える尋問で、今まで何人も廃人同様にしてきたことは、アルバートも知っている。
　まさか、今回も？
　一抹の不安を抱きつつ、アルバートは倒れ伏すその人の額にかざし、祈りの言葉を唱える。
　と、固く閉ざされていた目蓋が、僅かに動く。
　どうやら幸いにも、意識を取り戻しそうだ。
　ほっと安堵の息をつくと、アルバートはいつになく厳しい表情を浮かべてヘラに向き直る。

「……副官殿、しばらくアルトール殿についていてくれませんか？」

　一言ロンドベルトに物申さねば収まらない。
　言外にも表情にもそれが現れていたのだろうか、ヘラは申し訳なさそうにうなずく。　

「わかりました」

　すみません、と言いながらアルバートは深々と一礼すると、司令官閣下のところに行ってきます、と言い残し部屋を出ていった。

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