名も無き星達は今日も輝く

夜想曲

─31─決意

　目の前にひざまずくペドロを、ミレダは言い難い表情を浮かべ見つめていた。
　果たして彼からもたらされた報告は、思いつく限り最悪のものだった。

「じゃあ……あいつはガロアに向かったのか？　戦闘が始まるところへ、自分から飛び込むようなものじゃないか！」

　予想通りの反応に、ペドロはただただ頭を下げるしかなかった。
　あの場にいて、あの人を止めることができる唯一の人物であったにも関わらず、それができなかった責任を強く感じて。
　石畳につけた拳を固く握りしめ、ペドロはさらに深々と頭を垂れる。

「何とお詫び申し上げていいかわかりません。ですが、私はまだあきらめておりません」

　どういうことだ、とミレダは首をかしげる。
　緩やかに波うつ赤茶色の髪が揺れた。
　青緑色の宝石のような瞳を真正面から受け止めて、ペドロは静かに、だが力強く言った。

「あの方を追って、私もガロアへ赴きました。その時、すでに戦は終わっていました。ですが……」

　言葉を濁すペドロ。
　だが、ミレダに続けるよう促され、彼は静かに言葉を継いだ。

「ですが、ガロアではあの人を……無論遺体も、見つけることはできませんでした。いずれかに逃れたか、あるいは敵の手に落ちたのか定かではありませんが、生きている可能性は高いと思います」

「遺体……？　お前、まさか……」

　ミレダは目の前のペドロをまじまじとみつめる。
　言われてみれば、彼がまとっている衣服はうっすらと土埃にまみれ、指先は爪の中まで泥で汚れている。
　大きく見開かれたミレダの瞳に向かい、ペドロははにかむように微笑んだ。

「墓を暴くというのは、あまり良い気分がしませんね。もっとも遺体はすべて丁重に葬られていたので、死神も存外話のわかる人間やもしれません」

「そこまでして……。ペドロ、お前一体、どうしてそこまで？」

「私は殿下の手足です。殿下があの場におられたら、おそらく同じ行動を取ったでしょう？　それに殿下と同様、私もシエルを無二の友人と思っておりますので」

「……ペドロ、すまない……」

　小さくつぶやき、頭を垂れるミレダ。
　慌ててペドロは首を左右に振った。

「どうかお手をお上げください、殿下。すべてはあの時シエルを止められなかった私に非があります。……ですから、これよりアレンタへ向かう許可をいただけませんか？」

「死神の懐へ飛び込むと言うのか？」

　色を失うミレダに、ペドロはうなずく。
　そして、脇に転がっていた黒い塊を抱き上げて見せた。
　ペドロの両手の中で塊……シエルが言うところの毛糸玉はもぞもぞと動く。
　それが仔猫であることを理解したミレダは、わずかに首をかしげる。

「そいつはなんだ？　一体シエルとどういう関係が？」

「シエルの連れですよ。別れる時にこいつを置いていったので、成り行きで私が」

　だが、毛糸玉はその手から逃れようとさらに身をよじる。
　無理矢理押さえつけるのをあきらめて再び毛糸玉を石畳に置くと、ペドロは苦笑を浮かべながら言った。

「シエルに、たまには恨み言の一つでも言ってやりたいんですよ。いつも自分勝手で、周りのことを何一つ考えてないんですから」

　何よりこの大食らいは面倒を見るのが大変で。
　そう言いながら頭をなででくるペドロに、毛糸玉はにゃあと抗議の声を上げた。
　その様子に、ようやくミレダの顔に笑みが浮かぶ。

「大丈夫です、殿下。シエルは必ず戻ってきます。私以外にもロンダート卿がお側にいるではありませんか。信じて待っていてください」

　わかったとうなずくミレダは、すっかりいつもの威厳を取り戻していた。
　その目にはわずかに光る物があったが、ペドロはそれを丁重に無視すると、深々と頭を垂れる。
　では、と立ち上がり、身を翻すペドロ。
　そして、その後を追う毛糸玉。
　その後ろ姿が見えなくなるまで、ミレダは見送っていた。