名も無き星達は今日も輝く

内藤晴人

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夜想曲

─15─悲しい現実

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　納屋にうずたかく積まれている藁に、テッドは所々穴の開いた布を被せようとしていた。
　恩人の使う寝台を即席で作るためである。
　なかなかうまくできないでいら立つ彼を見るなり、シエルは苦笑を浮かべた。

「そんなに気を使うなよ。第一俺は勝手に押しかけて、お節介をしてるだけだし」

「そうはいきません。シエル様は僕らの恩人ですから！　シエル様がどうでもよくても、僕らはよくありません」

　言いながらテッドは藁山と格闘を続ける。
　やれやれと言いながら、シエルはすっかり埃をかぶった踏み台に腰を下ろし、転がっていた毛糸玉を抱き上げる。
　必死に抵抗するその喉をなでながら、シエルは何とはなしに口を開いた。

「ところで、作物の出来はそんなに悪いのか？」

　テッドの手がふと止まる。
　ようやくシエルの手から逃れた毛糸玉は、一目散にその足元へと走る。
　が、テッドは力なくうつむき、悲しげにこう言った。

「たぶん、土が駄目になっているんだと思うんです。光も水も充分なはずなのに、ひょろひょろの芽しか生えてこなくて……」

　せめて森の枯れ葉がもらえれば。
　そう言って目を伏せるテッド。
　手持ち無沙汰になったシエルは足を組み、膝の上に頬杖をついた。

「……何だ。さっきの薬草といい、ずいぶん勉強してるんだな」

　驚いたように言うシエルに、テッドは勢い良く首を左右に振る。

「そんな……そんなことありません！　長老から少し聞いただけで、到底シエル様には及びません！」

「俺は見ての通り落ちこぼれさ。この年で導士になれないのを見れば解るだろ？」

　苦笑いを浮かべるシエルに、だがテッドは更に食い下がった。

「そんな……。シエル様は母さんを助けてくれました。お城から出てこない神官に比べたら、ずっと……」

「残念ながら、俺はお前が思っているほど聖人君子じゃない」

　気が付くと、シエルは腰に差している古ぼけた短剣の束を撫でていた。
　どこにでもあるようなそれを、大切そうに。
　が、ふとシエルは思い出したように口を開いた。

「お母上だけど、せめてもう少し良くなるまで、何か栄養のある物を食べた方が良いと思う。ちゃんと食事はしてるんだろ？」

「それが……」

　言葉より早くテッドの腹が鳴る。
　何より正直な返答に、だがシエルはわずかに眉根を寄せる。

「そうか……魚とかはどうだ？　川や池があるなら……」

　が、テッドの表情は暗いままだ。

「川も池も、森と同じで領主様の物です。畑に引く水も使用料を払ってます。魚を捕るなんて、できるはずありません」

「何だって？」

　そんな話は聞いたことがない。
　そう言うように見つめてくるシエル。
　が、テッドは力無くつぶやいた。

「仕方がないんです。でもまだ、住む家と耕す土地があるだけ、僕らは幸せなんです。父さんも、母さんも、長老も、大人はみんな、そう言っていますから……」

　埃の積もった床に涙の粒がこぼれ落ちる。

「シエル様は皇都で過ごされたからわからないかもしれないけど、僕らはこれしか生きていく方法がないんです。だから……」

「……俺も孤児だった。とある方の気紛れで孤児院に拾われなければ、とうの昔にのたれ死にしてただろうな」

　そう言うと、シエルは｜隠しポケットの中をかき回す。
　そしてようやく見つけ出したそれを、テッドに差し出した。
　何事かと手のひらの上のそれを見たテッドは、あわてて叫んだ。

「銅貨じゃないですか！　施しは受けられないと、母もあれほど言ったでしょう？」

　それなのに、とでも言うようなデッドに向かい、シエルは苦笑を浮かべてみせる。

「一つ頼まれてくれないか？　今日の食事を買ってきてほしい」

　あいにく、どこに店があるのか解らないから。
　そう言うシエルを、テッドはじっと見つめる。

「頼まれてくれたら、その礼として一緒に食卓を囲んでほしい。俺の勝手な頼みだから、無理にとは言わない」

　どことなく不自然で、不器用な言葉である。
　けれどそれは、この人なりの好意と謝意の表し方なのだろう。
　そう理解したテッドは受け取った銅貨を両手で大切に包み込むと、村唯一の店へと向かった。

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