名も無き星達は今日も輝く

夜想曲

─6─打算

「将軍、聞いているのか？」

　ついに大公はしびれを切らしたようだ。
　乱暴に椅子を蹴り立ち上がると、荒々しく両の腕を眼前に振り下ろした。
　そして、彫像のようにかしこまっているロンドベルトを、ぎらぎらと光る瞳で見下ろす。

　なるほど、所詮この人はこの程度か。
　あの大臣と同じく、権力に捕らわれた亡者。
　しかも若輩者な分、大臣よりもはるかに御しやすい。

　内心薄笑いを浮かべて、ロンドベルトは今一度深く頭を垂れながら言った。

「では申し上げます。私は殿下と同じ物を見つめてまいりました」

「……同じ物、だと？」

　どうやらロンドベルトの返答は、大公の想定外の物だったらしい。
　わずかに首をかしげると、大公は腕を組む。
　白黒の判断を下しかねているその視線を痛いほど感じながら、ロンドベルトは静かに告げた。

「戦いのない、平和な世界でございます。すなわちそれは……」

「統一された大陸……」

「御意」

　短くそう答えたが、嘘はついていない。
　実際、ロンドベルトは自らの運命を翻弄した戦を憎んでいた。
　戦という存在を、この世から葬り去りたいと思っていた。
　『大陸の覇権』とやらが誰かの手に収まれば、それを巡る争いは終わる。
　問題はそれを手にするのは誰か、ということである。
　ロンドベルトは、今その点に関しては言及していない。
　お前は統一された世界を望むのか、との問いかけに対し、『是』と答えたまでのことだ。
　それを手にするのは自分であると、勝手に若き大公が思い込んだのだ。
　とがめられる筋合いも、訂正するつもりもこれっぽっちもない。
　ロンドベルトは深々と頭を垂れると、わずかに唇の片端を上げる。
　自然ともれてくる嘲笑ちょうしょうを知るよしもなく、大公は再び椅子に腰を下ろした。

「なれど将軍、私は用心深い性格だ。そう簡単に他者を信用できぬ」

　言いながら大公は笑っていた。
　その顔を、ロンドベルトは醜いと思った。
　すべては権力欲という俗物のなせる技、といったところだろうか。
　心中でせせら笑いながら、しかしロンドベルトは生真面目に返答する。

「と申しますと、一体……」

「古いにしえの大帝ロジュア・ルウツが、大陸統一の偉業をなさんとした時のことを知っているかな？」

　ロジュア・ルウツ。
　今現在、エドナと対立するルウツ皇国の始祖である。
　なぜわざわざ敵対する国の故事を引き合いに出すのだろうか。
　その愚かしさに、だがロンドベルトはわずかに首をかしげて見せる。
　その反応に自尊心をくすぐられたのだろうか、大公は得意げに続けた。

「賢明な諸侯は大帝の勢力に恐れをなして、進んで領土を差し出した。彼らに対して……」

「ロジュア・ルウツは寛大にも諸侯らを再任し、いらぬ戦を回避した。そう聞き及んでおります」

　即答するロンドベルトに、大公は満足げにうなずいて見せた。

「その通り。将軍はなかなかに博識だな」

　恐れ入ります、と一礼しながらも、嫌な予感がしてロンドベルトは上目遣いに大公を見やる。

「……が、その件と私とどのような関係があるのでしょう。私は一介の武人にすぎません。駐屯地アレンタは、あくまでも殿下からの預かり物。殿下に献上する領土など持ち合わせておりませんが」

「持たぬなら、作ればいい。そうは思わぬか？　」

　その一言に嫌悪感を抱き、ロンドベルトはすいと目を細める。
　人の痛みを知らぬお前には、人の上に立つ資格は一欠片もない。
　そう叫びたくなる衝動をぐっとこらえるため、ロンドベルトは両の拳を固く握りしめる。
　けれど悲しいかな、彼はこの最低最悪な人物の配下なのである
　配下である以上、その命令には無条件に服従しなければならない。
　それがいかに馬鹿げた命令であっても、だ。
　無意識の上に浮かんでくる憎悪の表情を隠すべく、ロンドベルトは再び深々とと頭を下げた。

「トーループ将軍、勅命である……」

　精一杯の虚勢を張った声で、大公は重々しく告げる。
　果たして下された命令は、この上なく愚かしく、かつ最悪なものだった。
　命令書を恭しく受け取ると、ロンドベルトは大公がその場を退出するまで身じろぎせずにいた。
　心中で大公を罵りながら。