名も無き星達は今日も輝く

黒い陰

─7─惨殺現場

　飛び込んできたのは、荒れ果てた家々だった。
　調度品は倒れ、壁や床には真新しい血の跡が残っている。
　それを大臣さんに伝えると、深々とため息をつき、父さんは手元の名簿に記された名前を一つ消した。
　そんなことを繰り返すこと、数回。
　どこもかしこも、似たような物だった。
　戦の跡のように荒れ果てた家屋には、猫の子一匹見られない。
　大臣さんの表情は陰り、父さんの持つ名簿は次第に黒く染められていく。
　日が真上にきたころ、大臣さんは軽く手を挙げて僕に『見る』ことを止めさせた。
　正直、僕も疲れてきていたので、丁度いい頃合いだった。
　けれど、それを顔に出すことはできなかった。
　気難しい表情のまま、部屋を出て行く大臣さんと父さん。
　二人の姿が見えなくなると、主任さんは寂しげな顔を僕に向ける。

「……大変だったね。お疲れ様。まだまだ今日は、つらい日になりそうだね」

　主任さんの言葉に、僕は首を左右に振った。
　主任さんの言葉には、裏表はない。
　本当に僕の事を心配してくれている。
　だから、心配をかける訳にはいかない。
　そう思ったから。
　けれど、主任さんは不安げに僕の顔をのぞきこむ。

「どうだい？　良ければ昼食、おじさん達と食べないか？　君のお父さんは少し忙しそうだし」

　思わず僕は顔を上げる。
　こんな優しい言葉、思えば父さんからは一度もかけてもらったことはなかったから。
　主任さんの顔には、優しい笑顔が浮かんでいる。
　僕はぎこちなく笑いながらうなずいた。
　食堂で一息ついてから、僕と主任さんは部屋に戻った。
　机の上には、地図が広げられたままの状態で置かれていた。
　この街の中で、何千何万という人々が暮らしている。
　そして『善良な市民』を装って何十何百の大臣さんの言うところの同胞が、息を潜めて生活している。
　そして、その人達の運命を、僕が握っている。
　その重さに耐えかねて、席につくなり僕は机に突っ伏した。
　思わず泣きそうになった時扉が開き、大臣さんと父さんが入ってきた。
　席についた大臣さんが軽く右手を挙げる。
　それが再開の合図だった。
　再び僕は意識を地図の街へと飛ばす。
　今度はお城から離れた場所だったせいか、午前中のような所は少なかった。
　僕の目の前に広がるのは、どこにでもある普通の家族の姿がそこかしこにあった。
　僕の口から安堵の声がもれる度、厳つい大臣さんの表情は和らぎ、僕の顔が苦痛に歪むと、眉間にしわを寄せる。

「……五分五分、か」

　大臣さんの口から、そんな言葉がもれた。
　無言で父さんは名簿に目を走らせ、重々しくうなずいていた。

「いかがなさいますか？　一時的に連絡を断つように命じ、ほとぼりが冷めるのを待つか、帰還を命じるか……」

「だが、彼らの多くは幾世代に渡り潜伏している、母国をしらない世代だ。こちらに戻ったとしても、生活の保証はどうする？」

「それは……」

　言葉に詰まる父さん。
　大臣さんはわずかに頭を揺らしてから、僕の方へ視線を転じた。

「残りはあと一ヶ所だったな？　準備は良いかな？」

　うなずくと僕は、指示されたその場所へと『目』を向ける。
　都の外れにある、何の変哲のない小さな家に。
　けれど……。

　おかしい。

　そう気がついた時は、もう手遅れだった。
　僕の目の前に広がっていたのは、血の池と化した床と、倒れ伏す男と女。
　それを取り巻くように、無数の抜き身の剣が、茜色の夕日を反射してきらきらと輝いている。
　それを構える甲冑姿の男達の視線は、入り口に向けられていた。
　開け放たれた戸口に立っていたのは、僕とさして歳が違わない少年だった。
　深い夜空の色をしたその瞳は、これ以上ないと言うくらい大きく見開かれている。
　その時だった。
　辛うじて息が残っていた男が最後の力を振り絞り顔をあげ、少年に向かい掠れた声で言った。
　お前だけは逃げろ、と。
　そして男はがっくりと血の沼へ沈んだ。
　少年は夢遊病患者のような足取りで室内に踏み込み、床に付き立っていた短剣を引き抜いた。

「ロンダート卿、何をしている！　早くこの子を両親の元へ送ってやれ！」

「で……できません！　いかに敵の間者とは言え、子どもを……」

「ならば私が引導を渡してやる！」

　言いながら、隊長とおぼしき男が一歩足を踏み出した。
　けれど……。

「うわああぁぁ！」

　叫んだのは、僕なのか少年なのか解らない。
　視線の先を血の飛沫が染める。
　ぐしゃり、という嫌な音と共に断末魔の声が室内に反響する。
　そうこうするうちに、一人、また一人と甲冑をまとった大人が倒れていく。
　いつしか僕の意識は少年と同化し、彼が人一人斬り伏せる度、僕の手も血に滑っていくような感覚に捕らわれた。

「どうしたんだ？　しっかりしろ！」

　異変に気付いた父さんがあわてて立ち上がり、僕の肩を揺さぶった。
　主任さんが地図を丸め、無理矢理に僕の意識を切り離す。

「……何事だ？」

　不機嫌そうな大臣さんの声に、僕は答えることができなかった。
　ガラス玉の瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれおちる。
　目の前で起きた凄惨な出来事に、僕はただ泣くことしかできなかった。
　不安げに僕を見つめる主任さん。
　父さんは僕の背中を、暖かい手でさすってくれている。
　けれど、あの鮮やかな朱の色は、僕の脳裏に焼き付いて離れない。

「一体、どうしたんだ？」

　大臣さんが、わずかに声を荒らげる。
　泣きじゃくりながら僕は口を開いた。

「家の中に……男の人と女の人が、倒れていて……たくさんの鎧を着た人がその周りを囲んでいて……子どもが一人、その中に……」

　僕の言葉に、大臣さんは深々とため息をついた。

「草刈りか……。先手を打たれたな。至急皆を集めろ。作戦を見直す必要がありそうだ」

　そう言い捨てると、大臣さんは乱暴に床を蹴り、厳しい顔をして部屋を出て行った。
　心配するな、とでも言うように僕の背中をぽんぽんと叩いてから、父さんはその後を追う。
　地図を巻き終えた主任さんが、僕の隣に座る。

「大丈夫かい？　怖かっただろう？」

　優しい言葉に、再び涙が溢れてくる。
　けれど脳裏に浮かび上がるあの地獄絵図に、僕の身体は小刻みに震えていた。