異世界から帰ってきた勇者は既に擦り切れている。

暁月ライト

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妖溢れる地下の道

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　そこそこ舗装された地下の道を歩いていく。その途中で何体もの妖怪とすれ違ったが、襲い掛かってくるようなことは無く、列に加わるだけだった。

「玉藻、お主もまさか本気で人と争おうたぁ思っとらんよな？」

「吾もいい加減学んだのじゃ、狸。お主とは何も話さぬ」

　にべもなく断られた斎秀は残念そうに肩を竦めた。

「カァ、やっぱ狸と狐ってのは仲が悪いんだな」

「別に、そうでは無い。此奴の言葉に乗れば大抵碌なことにならんというだけじゃ」

「まぁ、良くもねぇんだがなぁ。狐と狸と言やぁ、よく騙し合いに化かし合いで勝負を……いや、案外仲は良いかも知れんのぉ」

　確かに、どっちも何かに化けたりするイメージはあるな。となると、この狸も何かに化けるのが得意なのか。

「……しかし、不思議な空間ですね。マスター」

　ステラが地下の道を睨むようにして言う。

「恐らく、この場所を隠蔽する為の力かと思われますが……魔力や闘気とは別の力で術が構成されています」

　ステラが言うと、旻が後ろから錫杖を伸ばした。その先には白い光が灯っている。

「こいつぁ、妖力でさぁ。神通力の中でも殆ど妖怪にしか使えねぇ特別な力って奴でさぁな」

「ふぅん、魔力とは何が違うのかしら？」

「魔力は基本、誰が使っても同じ力でしょうや。でも、妖力は使い手によって形を変える珍妙な力なんでさぁ」

「個々人で能力が変わる力、でしょうか？」

　ステラの問いに、旻は唸り声を上げた。

「そういう面もありやしょうがぁ、基本は種族によって異なる力と言ったところでさぁ。天狗、鬼、河童……妖怪なんて色んな種類がいやしょうが、それぞれ違う力があるってことでさぁな」

　なるほどな。瓢のすり抜ける力もぬらりひょんとしての力なんだろう。

「……刀の人」

　横に並んで話しかけてきたのは御日だ。こんな日でも、いつも通りのラフな服装だ。

「刀の人は、妖力使える？」

「逆に、何故使えると思ったんだ？」

　一体、俺を何だと思ってるんだろうか。

「人間でも、偶に使える人が居るらしいから」

「なるほどな。まぁ、俺は使えないが」

　もしかしたら、使おうと思えば使えるかも知れないが……必要性は感じない。

「それはきっと、妖怪の血を引いてる人だね。若しくは、何かしら妖怪としての要素を持ってるか……後は、霊力が凄い人は極稀に使えたりするね。僕も何人か見たことあるよ」

「じゃあ、霊力すら扱えない俺には到底使えないな」

「さぁ、どうだろうね。試してみたら？」

　いや、試し方すら分からんが。

「カァ、今から敵地のど真ん中に乗り込みに行くとは思えねえな」

「まぁ、緊張感は無いかもな」

　だが、変に気負うよりは良いだろう。いつも通りな方がな。

　♢

　案内されたのは体育館程度には広い地下空間。そこには夥しい量の妖怪が居た。

「おォ、玉藻ォ！どうなったァ！」

「玉藻、話は纏まりましたか？」

　いの一番に声をかけたのは身長が三メートルはある大柄な黒い鬼と、三つ目に角の生えた白い獅子だ。どちらからもそれなり以上のオーラを感じる。最初に会ったような木っ端の妖怪ではないらしい。

「今からするところじゃ。まだ控えておれ」

　二体を制止し、玉藻はこの空間の中心辺りまで歩いた。

「他の者も、手は出さぬように」

　玉藻が手を上げると、俺達の背後の地面から石の椅子がせり上がってきた。恐らく、今作ったのだろう。

「それで、瓢。話とはなんじゃ」

　玉藻は椅子に座り、優雅に足を組んだ。

「富士山の噴火、大嶽丸の復活。これについては知ってるよね」

「ふん、当然じゃ」

　流石に知っていたか。

「君の願いは自由と権利。それなら、二つの事件を利用してそれを勝ち取れるかも知れないと思ってね」

「ふぅむ？」

　瓢は特に緊張した様子も無く話を続ける。

「簡単な話だよ。人類の味方をするんだ。大噴火と大嶽丸、君がこの災厄から人類を守って、信用を集めるんだ。容姿で見ても、君は人気を得られると思うし」

「……まぁ、理屈は分かったのじゃ」

　玉藻はいつの間にかその手に持っていた扇子を開き、自身を扇ぐ。

「吾も人を無意味に殺そうとは思わぬ。殺したいとも、思わぬ」

　そうなのか。割と、好戦的なイメージがあったが。

「吾はあの頃に戻りたいだけじゃ。屋敷や庭、河川敷や森の中、そこかしこで宴を開いて人も妖も関係なく騒ぎ立てておった、あの頃に……戻したいだけじゃ」

　世界を、か。

「じゃが」

　パチリと扇子が閉じる。

「宥和なやり方では願いを通すことは出来ぬ。それに、そもそもじゃ」

　玉藻は斜め上を見上げ、少しだけ遠い目をした。

「悪評が広まり尽くした九尾の狐を今更受け入れるものなど居らぬ。吾を信じる者など、もうこの国には居らんのじゃ」

　そこに含まれていた感情は、諦観だろうか。

「君は、今の日本をどのくらい知ってる？」

「……そうは知らぬ。が、少し調べさせれば分かったわ。如何な辞書にも吾が悪者としか書いておらぬ。それに、今は魔物とやらで溢れた世じゃ。吾がそれらと同一視されるのは目に見えておるわ」

　吐き捨てるように言う玉藻に、瓢は首を振った。

「悪評も残ってるけど、君のことを恨んでる人間なんて今の日本には誰も居ないし、それに創作の中じゃ君は割と人気者だよ。だから、君が思うようなことにはならないと僕は思う」

「そうなのかも知れぬな」

「だったら……」

　瓢の言葉を制止するように、玉藻は扇子で音を鳴らした。

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