Wild in Blood

舞姫の章

迷宮の女神 ３

　いきなり仰々しい名前の二階に行くのもかなり勇気がいるので、俺達はまず一階の『李飴菓舗』の方に入ってみることした。
　ポップな電飾看板とは裏腹に、薄暗くて雑然とした店内には、瓶に入っていたり、紐で天井から吊るされた色とりどりの飴があった。多少人工薬品っぽいニオイではあるが、甘い香りが鼻腔をくすぐる。へえ、意外とまともな店だな。
「いらっしゃい。どれがほしいんだい？」
　素っ気無い声とともに出てきた店の主は、これも素っ気無い顔をした中年のおばさんだった。ノーマルタイプの人間みたいだ。
「フェイ、どれがいい？」
「え、えっとね……これ」
　フェイが適当に選んだのは、ピンク色も少々毒々しい、スティック状の飴だった。
「いくら？」
　俺がそう訊くと、おばさんは指を立てて値段を言いつつも、少し怪訝そうな顔だ。
「ホントにいいのかい？　これは大人用だからこの坊やには少し早い気がするがねぇ」 
　おばさんがそうぽつりとこぼした。
　理由はすぐにわかった。瓶に『絶倫棒』と書いてあったから。
　うわ、何だかやっぱ普通の店じゃないのもしれないな。
「やめとけ……こっちのにしとけよ」
　オレンジ色の『南方桃果』と書いてある丸いのを数個とって袋に入れてもらい、金を払った。
「つりはいるのかい？」
　そう訊いてくれるのを見越して、多めに渡したんだよ。
「いや、とっといて。ところで、少し訊きたい事があるんだけど」
「何だい？」
「上の階の主人、最近見かける？」
　演技、演技。
「あの兄ちゃんなら昨夜も見たさ。何だい、あんたら知り合いかい？」
「まあ。こいつが以前世話になって」
　と、さりげにフェイに振る。
「う、うん。ちょっと挨拶に行こうと」
　突然振ったにもかかわらず、フェイも口裏を合わせてくれた。よしよし、いいぞ。
「おやそうかい、じゃあ言っといておくれよ。Ａ・Ｈも一向にかまいやしないけど、夜中に吼えたり、気味の悪い音がして寝られやしないってね。文句を言いに行きたいけど、ワケのわかんない気持ちの悪い連中がいっぱいいるからさ。か弱い女の身じゃちょっとね」
「はあ。伝えておきます」
　か弱いかどうかは別として、相手がおばさんでラッキーだった。どの街でも、おばさんはおしゃべりだと相場が決まってる。訊きもしないのにかなりの情報が得られたぞ。
「あ、やっぱりピンクのも俺がもらうよ」
「若いねぇ。ガンバんな」
　おばさんは意味ありげにニヤリと笑った。
　店を出て、フェイが不思議そうな顔で訊いて来た。
「ねえねえ、そのピンクのはどうして大人用なの？　頑張るって何を？」
　その問いは軽くあしらって、俺は上への階段を見上げた。
　別に本当に入ってみる必要も無いかもしれない。だが、Ｇ・Ａ・Ｎ・Ｐ隊員としての誇りもあるし、個人的な興味もあってぜひ確かめてみたい。
　階段を上がって、少しばかり緊張しつつ、俺はドアに手をかけた。
　鍵はかかっておらず扉はぎぃい……と不快な音を立てて開いた。
　入った瞬間、いくつもの視線が刺さった。
　一見、小さな町医者の待合室みたいな作りのロビーには、予想外に大勢が長椅子に掛けていたのだ。
　横でフェイが息をのむのがわかった。
　どの顔も普通の人間では無かった。全員がＡ・Ｈ。それも明らかにそうだとわかる異形。 
　毛むくじゃらの男、スタイル抜群だが頭髪が無く緑の鱗に覆われた女、妙にひょろ長い腕の無い若者、すでに人間の顔ですらない猫の様な少女……彼等は俺達の姿を確かめると、すぐに興味を失ったように視線を外した。
　これまた病院の受け付けみたいな、小窓のあるガラスで仕切られたカウンターに若い男が座っている。店主だろうか。彼だけはノーマルタイプの人間の様だ。何か一生懸命書き物をしている。
「あんたら初めてかい？」
　こっちも見ずにその男は訊いた。「ら」とつけたところをみれば俺達の事なんだろう。 
「……初めてです」
「あんたらも登録か？　それともリストを見に来たのか？　登録ならしばらく待ってな。見りゃわかると思うが順番待ちだ」
「いや、リストを見に……」
　そう当てずっぽうに答えると、ロビーの面々から微かにどよめきが上がった。えっ、何かマズイ事を言ってしまったのだろうか？
　カウンターの男が弾かれたように立ちあがった。
　俺は一瞬身構えたが、男の表情は妙に嬉しそうだった。
「ようこそ！　ささ、リストはここだ。選りどり見どりさ。ぜひ雇ってやってくれよ！　おいみんな、何やってる。お客さんに席をお空けしないか！」
　店主の弾んだ声に、順番待ちをしているＡ・Ｈ達はあわてて長椅子の一つを開けた。心なしか彼等の表情も明るい。
「す、すまないな」
　俺達は分厚いファイルを受け取り、遠慮しながら椅子に掛けた。
　なるほど。今までの経緯で、ここはＡ・Ｈ専用の登録制の職業斡旋所であることがわかった。登録は有料だが、働いて賃金を得なければ食べてはいけない。この街であっても、異形ゆえ働き口の無い者にとっては藁をも縋る思いなのだろう。
　リストを開いてみた。各ページには顔写真と共に簡単な経歴とスキルが記されている。
ほとんどの登録者が非合法か初期の失敗作であろう異形のＡ・Ｈ。その中の何人かは、Ｇ・Ａ・Ｎ・Ｐの要捕獲や救済対象リストで見た事のある顔だった。
「沢山いるんだね……」
　そうフェイが呟いたとき、俺は膝に微かな重みを感じた。
「ん？」
　猫の顔をした少女が、俺の膝の上に頬杖をついて見上げていた。くるくるした愛らしい目が微笑むようにこっちを見てる。
　私を選んで。その少女の目はそう訴えているようだ。子供特有のふっくらした小さな手。まだ十を過ぎてはいないだろう。
「これあげるね」
　俺が言う前に、フェイがさっき買った飴をやると、少女は嬉しそうにみゃぁと小さく鳴いた。声帯の構造のためか言葉は喋れないのだろう。
　こんな小さな娘まで、生きるために働き口をみつけようと必死になっている……そう思うと少し切ない気持ちになった。
　ファイルを閉じ、カウンターに返しに行く。
「どうだい、いいのが見つかったかい？」
「……皆良さそうだから迷ってるんだ。二・三人思い当たるのがいたから、帰って親方に相談してみて決めるよ」
「そうこなくっちゃ！　見た目は悪いが、皆良く働くよ。親方に良く言ってやってくれよ」
　俺のその場逃れの言葉に、男の顔は真摯だった。たとえ登録料で生計を立てているにせよ、本気でＡ・Ｈ達を雇ってやって欲しいと願っている様だ。結構いい奴みたいだな。
　下の階のおばさんには気の毒だが、とても文句を言う気にもなれなかった。
　去り際、男にコウさんから行く様に言われた劇場の場所を聞いた。親切にメモに地図まで書いてくれた。
「あの劇場にはここから何人か雇ってもらってるからな。よろしく言っといてくれよ。みんな元気にしてるかなぁ。お兄さん達もリルケを見に行くんだろ？　あの、街で一番の踊り子もウチから雇われて行ったんだぜ！　知らなかっただろ？　いやぁ、実物見たら感動するぜ。あの娘は本当に、この街の女神様さ」
　俺達は獣人中心を後にして、劇場のある街のさらに中心部……無憂大路を目指した。 

「ねぇ、ディーン」
　獣人中心を出てから、ずっと黙ったままだったフェイが口を開いた。
「どうした？　疲れたか？」
「ううん、そうじゃないけど……ちょっと考えてたんだ。僕達が今やっている事は本当に正しい事なのか」
「正しいか？」
「……僕達が帰って調査結果を報告すれば、この街にいる非合法Ａ・Ｈや犯罪者を一斉摘発する計画が実行される。それは果たして本当に必要なんだろうか？　……上手く言えないけど、さっきの子猫ちゃんや、斡旋所にいた人達を見てて思えてきたんだ。ひょっとして、この街は今の世界にとても必要な存在なのかもしれないって」
そんなことを考えていたのか……。
　すぐに返答出来ずに俺が黙っていると、フェイは更に首を傾げた。
「それとも僕の思い違い？」
「いや、思い違いでは無いと思うぜ。実は俺もそんな感じがするんだ。だがな、まだこの街を深く知ったわけじゃない。まずは当初与えられた任務通り、出来るだけ詳しくこの街を知る事だ」
「そうだね……」
「そうそう。まずはもう少し大勢の人間に会う事だな。あの兄ちゃんが言った言葉を聞いただろ？　今から行く劇場には、この街で一番の踊り子がいるそうじゃないか。その娘もあの斡旋所から紹介されたところを見ると絶対Ａ・Ｈだ。しかも尋常な見た目では無いな」
「女神様だって言ってたよ」
　少し明るい表情に戻ったフェイがわくわくした様に言った。
「どんな踊り子さんなのかなぁ……」

　そして、俺達は何とか『大九龍劇場』に辿りついたのだった。