魔界王立幼稚園ひまわり組

続・魔界王立幼稚園ひまわり組

６：夏祭り①

　今日はホントは休園日。職員は何となく一週間の疲れが溜まった顔をしているけど、子供達は元気いっぱい張り切ってます。先生達、明日は代休なんで頑張りましょう！
　夕方。魔王城前の広場はとても賑やか。大きな太鼓の置かれた高い櫓（やぐら）が組まれ、四方に張り巡らされた蔦には虹色明かりが点々と下がってる。よく見るとすずらんの花を何百倍かにしたような形のお花が光ってるのだけど、遠目には提灯に見える。まさに盆踊り会場といった趣。
「はじける綿飴だよ～！」
「可愛いワームすくいはどうだい？」
「カキ氷もあるよ！」
　今日は街から屋台も来てて、お父さんお母さんに手を引かれてやってきた子供達の目はキラキラしている。
　今日は年に一度の夏祭。魔神の月が見えなくなる新月の日。毎年この日にはドドイル国のあちこちでこうやってやぐらを組んで、その周りで踊るお祭りが開かれる。下の街でもやっているし、去年まではこちらから出かけていたが、今年は魔王様主催で幼稚園の子供達と保護者や関係者を招いてこのお城でもお祭りをやることにしたのだ。
　魔王様は基本お祭り好きだもんね。
「日が沈んで、太鼓がなったら皆で奉納の踊りをやるから、それまでは自由にしててもいいよ」
　幼稚園の子供達を集め、一応お約束ごとを聞かせる。
「放送であつまれーって言ったら、ここに集まりますよ」
「あいっ」
「はしゃぎすぎて迷子になりませんね」
「はーい」
「知らない人にはついていきませんよ」
「あいっ！」
「いっぱい食べすぎしませんよ」
「あーい！」
　皆とてもよい返事をしているが、半分くらいしか聞いてないと思う。目はもう私の方で無く、風船や綿飴の方に釘付けだ。まあ、お父さんお母さんも一緒だし、お城の衛兵さん達が各所で見張っているので大丈夫だろう。
「じゃあ、お祭り楽しんでね！」
「わーい！」
　保護者の方々と散った園児達。揃いの衣装を着ているので目立つといえば目立つ。はい、作ってもらいました浴衣！　子供用なんで帯もリボンみたいな兵児帯を結ぶだけなので簡単。前合わせで自由がきくので手が沢山ある子や人型の体をしていない子も、ちゃんとそれっぽく着こなせてます。
「では先生方も時間まで見回りをかねて楽しんで来て下さい」
　さて。私もさっきから服の裾を引っ張って催促しているリノちゃんのお相手をしないとね。
「勇者様、一緒にあちらを見てきましょう！」
　てんちゃんはエイジ君の腕をとり、半ば引き摺るように連れて行った。おお、若いね～熱いね～。歳は倍だが、どう見てもてんちゃんの方がリードしているように思う。
　マーム先生は家族と、メイア先生はレーさんピコさんと行くみたい。
「ママ！　わたがち、買うおやくしょく」
「そうね。パパは？」
「まおーしゃまとご用事。えらいちと、来てう」
　そういえば国賓級も何人かおいでだったな。
　国の宰相閣下に幼稚園の先生、我が家のパパと何足もの草鞋を履いているウリエノイルさんは死ぬほど忙しい。リノちゃんと屋台を見て回るんだと張り切っていたけど、残念だね。

　何だかこういうの懐かしい。子供の頃近くの神社であった夏祭りや、盆踊りを思い出す。もうすっかりこちらに馴染んで、家族もいる今でも思い出すと胸が痛くなる。
　花火に見惚れてて迷子になった時、泣きそうな顔をしたお父さんの大きな手、浴衣を着せてくれたお母さん。皆まだ元気なんだろうか。
　進藤心菜は死んじゃったけど、あなた達の孫がここにもいるんですよ。とっても可愛い女の子ですよ。でもきっとお兄ちゃんが孫を見せてあげてるよね。
　賑やかで楽しい夏祭りなのに、妙にしんみりしてしまった。
「よーし、リノちゃん。まずは綿飴買って、次はカキ氷だよ」
「うれちー！」
　……食べすぎはしませんと言ったのはこの口だったんだけどね。
　はじける綿飴は実は私のお気に入りなのだ。ものすごく刺激的な食べ物。
「二つください」
　銅貨を渡すと、手が何本もあるちょっとカマキリみたいな顔のおじさんがニッコリ笑って渡してくれた。
「ほい。そろそろ当たりが出る頃だよ。お嬢ちゃんが当たりだといいねぇ」
　一見ちょっと色のついた普通の綿飴。私は水色、リノちゃんがピンク。
「じゃあ食べてみようか？」
「きんちょ、ちましゅ」
　ふわふわの飴をぱくん。口の中に爽やかな甘い味が広がる。
　ぱん、ぱん。軽やかな音をたてて綿飴が弾け始めた。
「急げ～！」
　慌てて食べないと無くなっちゃうのが難点ですけど、美味しいの。
　ぱあん！　もう一息、というところで、リノちゃんの綿飴が大きな音をたててはじけた。
「わー！　当たりだぉ！　パパにほーこくちないと！」
　弾けた中から可愛い小さな角ウサギが現れ、リノちゃんの周りをくるくるぴょんぴょんした後すうっと消えた。
　そう、このはじける綿飴は当たりだと何かが出てくるの。勿論幻だからすぐに消えてしまうけど、とっても面白い。ちょっとだけハッピーになれる。
「ママはハズレだったわ」
　喜ぶ娘と手を繋いで、次に行こうとした時、
「ココナ先生！」
　声に振り返ると、何人かの若い男の子達がユーリちゃんと一緒に立っていた。赤い髪の背の高い男の子、緑の蠢く髪に大人しそうな可愛い顔……随分見た目は変わってるけど、一瞬で小さい時の彼等の顔にすり替わった。
「くーちゃん、かーくん！」
「お元気そうですね。他のみんなも来てますよ」
　猫耳の綺麗な女の子はゆきちゃん、スケルトンのまー君は背が伸びただけでそんなに変わってないね。後ろに壁みたいに立ってるのはよっ君。ちょっと露出高めのアマゾネスみたいなスタイルのいい女の子はみぃちゃん。
　みんな立派になって。そっか、魔王さまは卒園生にも招待状を出したと言っておられた。これって何て嬉しいんだろう。
　小さな手型足型を押した日のことを思い出して思わず涙がこぼれた。ユーリちゃんやてんちゃんが大きくなったんだもの、皆だって大きくなってるのは当たり前なんだけど……昔少し勤めてた園の園長先生が仰っていた。
「大変だけど保育士は幸せな仕事だ」って。本当にそう思う瞬間。
「先生、泣いちゃってるの？」
「だって、皆こんなに大きくなって」
「先生だってお母さんになってるじゃないですか」
　そうだよね。うん。中身も見た目もちっとも変わってないけど、やっぱり皆前に向かって進んでるんだよね。
　ユーリちゃんは昔のお友達達とお祭り会場へ消えた。
「ママ、カキ氷～」
　リノちゃんがぐいぐい引っ張るので、雪男のカキ氷やさんに行く。
「何味がいいかな」
　えっと、グリグリ味にポタポタ味、ビリビリ味、ヒーハー味……微妙。
　とりあえず無難に一見イチゴ味っぽい赤いグリグリ味を一つ頼んで、ふと横を見ると、ぽつんと一人立ってる子が。
「ペルちゃん？」
「あ、先生、リノちゃん」
「お母さんは？　迷子になっちゃった？」
「ううん、お母さん忙しくて後から来るから、僕一人で来たの」
　……ルウラの送迎があったからまあわからなくも無いけど。今まで一人でいたんだ。なんだか可哀想。
　それよりもだ。そっか、サリエノーアさんはまだ来ておいででないのか。きっと魔王様はやきもきして探しておいでだろうな。
「じゃあ、お母さんが来るまで、一緒に遊んでようか。そうだ、ペルちゃんもカキ氷食べる？」
「え……でも……」
「遠慮しない。ほら」
　もう一つ黄色いビリビリ味をもらって、少し喧騒から離れた方で三人で座った。
「ちべたーい」
「美味しい！」
　チビ天使さん達はご機嫌です。
「一口ちょうだい」
　同時に差し出されたスプーンをぱくん。冷た～い。
　うん、美味しいけどグリグリビリビリしました……こんなの食べて子供達は大丈夫なんだろうかと思わなくも無い。
　その時、合図の放送が響いた。
「わははははは！　もうすぐ踊りを始めるぞ！　幼稚園の皆はやぐらの近くにあつまれよ～ははっ」
　司会、やっぱりジラソレのようです。