新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第二章・騎士団入団編

第95話 実力主義と洞窟実験場

「アリスさん、そろそろ仕事を始めましょう。ここで話をしていても材料は集まりません」

　お喋りをやめて、俺は仕事を始めようと言った。
　俺達の仕事は口ではなく、身体を動かす事だ。

「ん？　さん付けはいいよ。じゃあ、まずは10級ぐらいの簡単な素材から集めてもらおうかな？」
「その前に鑑定水晶で俺達を調べた方がいいと思います。メリッサは冒険者じゃなくて船員だったので、まったく戦闘経験がないです」

　いきなり仕事に行くつもりはない。
　女の子二人に格の違いを今すぐに教えたいだけだ。

「えっ？　二日も二人っきりで特訓したじゃない！」

　一日目十五分、二日目二十五分。
　あれは特訓ではない。お遊びだ。

「メリッサ。俺は練習の時に、実力の一パーセントも出していなかったんだよ」
「そんなの嘘だよ！　何回も倒れてたじゃん！」
「あれは弱過ぎて可哀想だったからだよ」
「ぐっぬぬぬぬ！」

　メリッサは怒っているようだけど、魔物に袋叩きに遭う前に現実を教えてあげた。
　これも優しさだけ理解してほしい。

「そうね。いきなり魔物と実戦は早いね。修練場があるから、私が実力を見てあげるね」
「よろしくお願いします。3級の俺と違って、二人とも戦闘面では少し不安がありますから」

　男の俺だと、やっぱり女の子相手だと手加減してしまう。
　ここはアリスに二人をボコボコにしてもらいたい。
　でも、研究員とか言っていたから、俺よりも弱いかもしれない。
　まだまだ身体は本調子じゃないけど、女の子相手なら、ちょうどいいハンデだろう。

「えっ？　ルディは7級でしょう？　嘘吐いたら駄目だよ」
「エイミーが寝ている間に強くなり過ぎてしまったんだよ。3級海賊を撃退してしまうぐらいにね」
「むぅ～～！」

　頬を膨らませて、エイミーがちょっと怒っているけど事実だから仕方ない。
　鑑定水晶で調べれば、風魔法、爆裂魔法、強化魔法、炎魔法のどれか一つぐらいは覚えているはずだ。

「喧嘩するなんて仲が良いんだね。じゃあ、修練場に移動するよ」

　鉄扉を閉めると、また長い廊下を今度は四人で歩いていく。

「三人とも昼ご飯は食べた？　よかったら、用意するよ？」
「タダですか？」
「もちろんタダよ。寝れる場所もあるから自由に使っていいからね」
「やったぁ！　宿付き飯付きね！　あっ、お給料とかいくらぐらいなの？」
「それは仕事量と結果で決まるかな？」

　先頭をメリッサと歩くアリスは、さっきの顔だけ美少年と違って友好的だ。
　そして、そんな美少年がいる丸部屋が見えて来た。
　先輩の一人の時間を邪魔しないように、さっさと部屋の中を通りたい。

「あっ、エリアス発見！　ねぇ、エリアス。暇なら修練場でこの子達の実力を見てあげてよ！　ルディなんて、3級の実力があるんだよ。久し振りに本気を出せちゃうかもよ！」
「……」

　丸部屋に到着したアリスが、椅子に座っている顔だけ美少年に話しかけまくっている。
　なのに、エリアスと呼ばれた美少年は、一切会話する意思がないようだ。
　ピクリとも反応しない。同僚に対しても、冷たい態度は変わらないようだ。
　
「あっははは。ちょっと忙しかったみたいだね。修練場はこっちだよ」

　どう見ても机に両足を乗せて、メチャクチャ暇そうにしか見えない。
　アリスに本気でそう思っているのか聞きたいけど、そう思っているなら、それが真実なんだろう。
　でも、俺達は別の通路に入る事をエリアスに禁止されている。
　一歩でも入ると殺すらしいから、入っていいのか聞かないといけない。

「えーっと、エリアスさん？　俺達も通路に入っていいですか？」
「さっさと消え失せろ。殺すぞ」
「はい！　すぐに消えます！」

　良かった。入っていいみたいだ。
　アリスに続いて、急いで通路の中に飛び込んだ。
　俺は無視されなかったから、ちょっと気に入られているのかもしれない。

「もぉー、アイツ、超最悪！　生意気なガキは殴らないと駄目よ！」
「もしかすると、女性が苦手なだけかもしれないよ？　ルディとは普通に話してたし、恥ずかしがっているだけかも」

　通路に入るとすぐに、メリッサとエイミーがエリアスの悪口を言い始めた。
　もしも悪口が聞こえたら、皆んなの意見じゃなくて、二人の個人的な意見だと思ってほしい。

「あっ、それ有り得るわね。好きな女の子に意地悪するタイプなのよ。三人全員に意地悪するんだから、女なら誰でもいいんじゃないの？　クッフフ。試しに付き合ってあげたらどう？」
「えっー、顔は良いけど、あれは嫌だなぁー」
「私も性格が良くならないと嫌ね。でも、お金は結構持ってそうな感じね」

(これってもしかして？　俺の事を話しているんじゃないのか？)

　二人の個人的な意見を聞いていると、ある事に気づいてしまった。
　さっき俺も二人を怒らせたばかりだ。二人に気があると勘違いされている可能性がある。
　つまり、優しくしてくれないと付き合えないと、遠回しに俺に伝えているんじゃないだろうか？

　だとしたら、困った事になる。エイミーとメリッサなら、エイミーを選ぶ。
　エイミーとシルビアとアリスなら、ちょっと悩んでしまう。
　ここは第五の女カルナを見てから、誰と付き合うか決めてあげるしかない。

「二人とも何を言ってるの？　エリアスは二十六歳だよ。見た目は十四歳だけどね」
「嘘⁉︎　全然見えない！」
「本当に二十六歳なんですか？　どう見ても子供ですよ」

　アリスが教えてくれた衝撃の事実に、メリッサは驚き、エイミーは疑っている。
　俺は子供にペコペコするよりも、歳上にペコペコする方が気が楽だから、歳上歓迎だ。

「本当だよ。私よりも歳上なんだよ。ついでに2級以上の氷魔法の使い手だから、私は尊敬を込めて、永遠の美少年とかけて、裏で『氷遠ひょうえんの美少年』って呼んでいるよ」
「あっははは。確かに似ているようで、ちょっとだけ違いますよね」
「うんうん。そうだよ。美少年も時が経てば、氷のように醜く溶けるんだよ」

(宿屋でもそうだったけど、女って可愛い顔して、腹の中はドス黒いんだな)

　アリスは本人の前では笑っていたけど、絶対に尊敬の気持ちは欠片もなさそうだ。
　人の性格に文句を言う前に、自分達の性格を直した方が良いと思う。
　でも、結局、男も女も顔が良いのがモテるんだよな。

「はい。到着したよ」
「あのぉ……『実験場』って書かれてますけど」

　悪口を言いながら、通路を進んだ先には鉄扉があった。
　エイミーは鉄扉に張られた紙が気になるようだ。
　扉に張られた白い紙には、実験場と書かれてある。
　確か修練場に行くはずだった。意外と方向音痴なのだろうか？

「多目的用の部屋だから、呼び名は何でもいいんだよ。さあ、入って入って！」

　小さな事は気にしない。
　そんな感じでアリスは鉄扉を開けると、目の前には洞窟が広がっていた。

　洞窟は直径三百メートル、高さ二十メートル以上はありそうだ。
　巨大な濃茶の岩洞窟は、地面も天井もゴツゴツしているし、所々岩が突き出ている。
　でも、天井は星空のようにキラキラと輝いて、洞窟全体を明るく照らしていて綺麗だ。

「随分と荒れ果ててますね？　まるでここだけ天然の洞窟ですね」
「最初は小さな白い部屋を作ったんだけど、すぐに壊れるから、修理するのが面倒になったんだ。掃除するのも大変だからね」
「確かに岩や石ころが散らばってますね」

　これだけ広いとエイミーも思いっきり走れそうだ。
　しかも、部屋を壊していいなら、遠慮なく戦える。
　
「地面が乾いているから、テントがあればここに住めそうね」
「それは駄目。ここは毒薬を使った動物を放し飼いにするから住めないよ」
「えっ、動物実験とかするんですか？　可哀想ですよ。やめませんか？」
「駄目。動物を魔物に変えて倒すと、珍しい素材を落とすからやめません」
「「えっー！」」

　多目的用と言ったのに意外と厳しい。テントは置かせないし、動物実験も中止しない。
　ここは俺も空気を読んで、アリスに何かお願いした方がいいけど、何も思いつかない。
　とりあえず無難なお願いでもしてみよう。

「そろそろ始めませんか？　俺がエイミーとメリッサと戦えばいいですよね？」

　もちろん手加減はするけど、動きを押える為に身体を抱き締める必要がある。
　イヤらしい気持ちはまったくないので、変なところを触っても、怒らないでほしい。

「そうだったね。まずは鑑定水晶で皆んなを調べさせてもらうよ。メリッサ、エイミー、ルディの順番で調べるから並んで」
「「はぁーい」」

　そう言って、アリスは俺達を集めると、背中の蝶々結びされたベルトリボンから、台形の台座に乗った透明な水晶を取り出した。
　あのリボンの中にアイテムポーチがあるようだ。

「これに触ればいいんでしょ？」

　最初に水晶に触れたメリッサは予想通り、スキルも魔法も何も持って無かった。
　本人はガッカリしていたけど、伸び代が無限にあるというだけだ。

「う～ん、前に調べた時と同じだよ」

　次のエイミーも『従魔契約』と『テイマー』の青文字しか浮かび上がらなかった。
　まぁ、風竜の時は散歩してただけだし、海賊の時はおっぱい揉まれただけだ。
　当然の結果だ。

「ふぅー、最後は俺ですね」

　最後に本命の俺の出番がやって来た。アリス以外は見ない方がいいかもしれない。
　あまりにも実力差があり過ぎると、ショックで立ち直れなくなるかもしれない。
　しっかりと水晶を右手で握ると、赤文字が浮かび始めた。

「結構たくさんあるね。『超速再生』は上位の魔物がよく持っているよ。魔法は『プロテス』『シェル』だけだね」
「ん？　えっ？　ちょっと待ってください⁉︎」

　まさかの俺も変化なしだ。この鑑定水晶が壊れているとしか思えない。
　俺はタイタス、風竜、ゼルドの強敵との戦いを三回も繰り返し勝利した。
　その俺が寝ていただけのエイミーと同じ変化なしは有り得ない。
　
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