新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第二章・騎士団入団編

第88話 船内爆発と船員部屋の男の娘？

「うおおらぁっ！」

　普通に木樽を投げても避けられたら終わりだ。
　でも、木樽の蓋を破壊している時間はない。一つ目の木樽はそのまま投げつけた。

「くだらない手だ！」

　横向きに飛んできた木樽を、ゼルドは右手の炎剣を垂直に振り上げて真っ二つにした。
　切られた木樽から、灰色と黒色が混ざった砂粒大の香辛料が、空中に撒き散らされる。

「うっ！　ごほぉ、何だこれは？」

　コショウだと答える時間も惜しい。
　コショウに怯んでいる隙に、二つ目の木樽の蓋を拳で打ち抜いて、両手に持って前方に構えた。
　バケツに入った水をぶっかけるように、コショウをタップリとぶっかけてやる。

「オラァッ！　オラァッ！　どうだ、何も見えないだろう！」
「くっ、くぅぅぅ～～！」

　勢いよく木樽を前方に振って、ゼルドにコショウを振り掛け続ける。
　炎剣に触れたコショウが赤い火の粉に変わっているけど、全然爆発しない。

　だけど、目に入ったコショウにゼルドは苦しんでいる。
　もう爆発しないなら、拳で打ちのめした方がいいかもしれない。

　でも、ゼルドの周囲どころか部屋がコショウの霧に包まれている。
　ハッキリ言って、炎剣の赤い輝きとゼルドの声がなければ、位置が分からない。
　しかも、俺の方も目にコショウが入ってしまった。痛くて目が開けられない。

「ごほぉ、ぐほぉ、くそぉ」

　目と鼻はまともに使えない。呼吸するだけで、コショウが喉に入り込んで苦しくなる。
　俺の防御魔法はコショウは防いでくれないようだ。

　だとしたら布に使っても、海水を普通に通してしまう。
　やっぱり木樽を頭から被って、海を泳いで逃げるしかない。

「くぅぅ、巫山戯た真似を……」

　ゼルドの動きはコショウの霧の中に見える炎剣を見れば分かる。
　コショウを避けるように後ろに退がっているけど、積荷に打つかっている。
　これでデタラメに炎剣を振り回されていたら、エイミーも壁も切り刻まれていた。

「ぐっ、痛い！　あぁー、あぐっ！」

　木樽の蓋を打ち壊して持ち上げると、涙を垂れ流しながら、ゼルドに向かって通路を前に進んでいく。
　このまま逃すつもりはないし、爆発の可能性もまだ残っている。
　木樽の最後の一つまで使わないと結果は分からない。それに階段近くの小麦粉も使いたい。

「ソラァ、ソラァ！」

　出来るだけ声を出さずに、コショウの射程距離まで近づくと、ゼルドに再び振り掛けまくった。

「ぐっ、この馬鹿が、やめろ！　爆発するぞ！」
「知っている。二人死ぬのも、三人死ぬのも、全員死ぬのも一緒だ！　お前も死ね！」

　やっぱり爆発するようだ。だったら、もっと振り掛けるに決まっている。
　どうせ、手探りで階段を見つけて、ゼルドは上に逃げるつもりだ。
　絶対にやらせるつもりはないので、使用後の木樽も投げつけてやった。

「ぐはっ！　くっ、そういうつもりなら」
「ん？　えっ？」

　木樽が打つかった音と呻き声の後に、炎剣の揺らめきが見えた。
　でも、その赤い輝きが突然消えてしまった。炎剣を鞘に仕舞ったようだ。
　確かにそれだと位置は分からないし、香辛料は燃えないと思う。

「ごほぉ、ごほぉ、粉を撒き散らすのは自由だが、火種が無ければ何も燃えないぞ」
「ぐっ、オラァッ！」

　近場にあった木箱を両手で掴んで、声が聞こえた方向に投げつけた。
　デタラメに投げつけた木箱が他の木箱に打つかって、床に落ちる音が聞こえてくる。
　人に当たったような気配はまるで感じない。

(火種の心当たりはあるから、早く小麦粉を追加しないと)

　船の右側にある木箱を掴んで、デタラメに前に向かって投げまくる。
　当たらなくても問題ない。木箱を退けていって、小麦粉までの通路を作れればいい。

「オラァッ！　オラァッ！」

　木箱を投げては少しずつ前進する。そして、足裏に硬い物を踏んだら、それを拾った。
　黒色の鉄塊だ。これで火種は確保した。爪で思いっきり引っ掻いたら、火花が飛ぶはずだ。

　あとは小麦粉の布袋を破りまくって、部屋に小麦粉の雨を巻き散らせればいい。
　それで全てが綺麗さっぱり、木っ端微塵に吹き飛んでくれるはずだ。

(フッフフ。お前の敗因は、この俺が乗っている船を襲ってしまった事だ)

　まだ早いとは思うけど、心の中で言わせてもらった。
　手に触れた布袋を爪で破ると、壁に向かって投げつけた。
　柔らかな白い小麦粉が空気中に舞い上がる。

　一袋で足りないのは分かっている。
　破っては投げつけ、破っては投げつけ、船内を白く染め上げていく。
　そして、最後の布袋を破いて、天井に放り投げた。頭の上から小麦粉が降ってくる。

「ごほぉ、ごほぉ、さあ、我慢比べの時間だ」

　ズボンのポケットから鉄塊を取り出した。
　爆発の威力は分からないけど、風竜の爆発を至近距離で耐え抜いた俺なら、平気なはすだ。
　左手に掴んだ鉄塊を右爪で一気に引っ掻いた。これで爆発しなければ終わりだ。

「シャッッ！　がはッッ……！」

　余計な心配だった。鉄塊から飛び散った火の粉が小麦粉に触れた瞬間——発生した強烈な光によって、身体と意識を吹き飛ばされた。
　
　♢

「っ……！　痛ぁーあ！」

　意識を取り戻すと、全身に痛みと重みを感じた。
　それだけで済むのだから感謝した方がいいけど、木箱や木樽が身体の上に乗っている。
　床に倒れている俺の胸の高さまで海水が入り込んでいる。
　ピンチはピンチだ。このままだと溺れ死んでしまう。
　
「ぐわあああっ、邪魔だぁ！　ハァハァ、くぅぅぅ、早くエイミーを見つけないと……」

　木箱を痛む身体で力尽くで押し退けると、気合いで立ち上がった。
　風竜の爆発に匹敵する威力だったけど、その程度で殺されるつもりはない。

　でも、どんどん船が海の中に沈んでいる、この状況はヤバイ。
　船体中央の床と壁に大穴が開いていて、そこから海水が入り込んでいる。
　エイミーを助けるだけで精一杯だ。寝ている船員や乗客を救出している時間はない。

「ぐぅっ！　ぐぅっ！」

　爆発で吹き飛ばされ、バラバラになった木箱や木樽が邪魔して、なかなか前に進めない。
　エイミーが木箱の下敷きになっているのか、水面に沈んでいるのか分からない。
　このままだと二分もせずに積荷部屋は、海の中に沈んでしまいそうだ。

(鼻も耳も全然使えない。頼れるのは目だけだ)

　色々な匂いが混ざり合って、エイミーの匂いが分からない。耳は爆発の所為で全然聞こえない。
　探す方法は目と手を使って、急いで探すしかない。でも、手掛かりはある。
　エイミーを隠していた位置と爆発で吹き飛ばされる距離を考えれば、大体の位置は分かる。
　
「あっ！　エイミーっ！」

　木箱と瓦礫の中に、水面に浮かぶ赤と青の縦縞スカートが見えた。
　急いで駆け寄ると木箱を退かして、ずぶ濡れ状態のエイミーの身体を抱え上げた。

「ふぅ……ふぅ……」
「嘘だろう……まだ寝ている」

　この状況で寝ていられるなんて信じられない。
　だけど、薬で眠らされているだけだから仕方ない。
　今は呆れるよりも無事を喜んであげよう。

「階段は無理か……」

　階段から上に行こうと思ったけど、階段は爆発で壊れていた。
　水中を移動しようにも息を止めないと、水を飲んでしまう。
　寝ているエイミーの鼻と口を塞ぎながら泳ぐのも難しい。
　無傷の木樽か、防水性の高い袋でも頭から被せるしかないけど、そんな時間はない。

「船員の女の子ぐらいは助けたいけど……」

　船の後方に船員部屋の扉が見える。だけど、木箱が扉を塞いでいる。
　木箱を退かして、女の子を探すには時間がかかる。

　それに水面に白色の制服を着ている船員が四人も浮かんでいる。
　若い女の子は助けるのに、若い男の子は助けないのは、人としておかしい。
　明らかに不公平だ。

「あぁーあ！　出来るだけの事をするしかないか！」

　色々と考え過ぎるとイライラしてきた。最初から見殺しにするのは気分が悪い。
　船の前方が少しずつ沈んでいる所為で、船が斜めになっていくけど、やるしかない。

　エイミーを木箱の上に置いてから、浮いている船員も抱き抱えて木箱の上に乗せていく。
　寝ている船員全員を助けても、その上には寝ている乗客達がいる。
　時間的に考えて、船員の女の子とエイミーを助けるだけで精一杯だ。
　それ以上の結果を求める方が贅沢だ。

「はぁ、はぁ、はぁっ……」

　そんな事は頭では分かっているけど、それでも、扉の前の木箱を急いで退けていく。
　そして、扉を開けるとエイミーを抱えて、部屋の中に入った。

「ハァハァ、まずは女の子だ」

　船員部屋は布のベッドが宙吊りになっているだけの、本当に寝る為だけの質素な部屋だった。
　一応、丸いテーブルと三つ足の椅子が四脚あるけど、それぐらいしかない。

「違う……こっちも違う。本当にいるのか？」

　布のベッドに寝ていた三人は男だった。
　甲板の船員を除けば、船内にいる船員は十二人だ。
　今、七人見つけたから、残りは五人いる事になる。

　でも、椅子の近くの床に倒れているのは三人しかいない。
　二人足りない。もしかすると積荷部屋の方にいる可能性がある。
　ゼルドの姿も見つけられなかったし、もう一度、積荷部屋を探した方がいいかもしれない。

「くっ、駄目だ。全員男か」

　床に寝ている三人の顔を見たけど、男だった。
　まぁ、一人だけ少し長い黒髪の可愛い顔した男がいる。
　もしかすると、これを女の子と見間違えたのだろうか？

　確かに中性的な顔立ちで、身長百六十センチ以下で小柄な体型だ。
　でも、年齢が十八歳ぐらいと若いからだろう。肌に張りと潤いがあるから、綺麗に見えるだけだ。
　もう少し歳を取れば、髭ボーボーのワイルドな男に変身する。

「まぁ、胸が小さな女の子もいるからな」

　それでも、念の為に確かめる事にした。
　普段なら匂いですぐに分かるけど、今は嗅覚が使い物にならない。
　それに男にしては、色が白く、手足が細くて美少年過ぎる。

「んっ……あッ、ん、はァッ、あッ！」
「ん？　ある……ない。ないないない！　うん、間違いない。女の子だ」

　半袖半ズボンの白い制服の上から身体を触って、性別を確かめる。
　上、下、下、下と、特に下の方を念入りに調べた。
　その結果、上は小さいけど確かに有る事が分かった。ついでに声も色っぽい。
　そして、決定的なのは、下の方に男ならあるべきものが見つからなかった。

　♢