新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第一章・風竜編

第58話 マイクとの再会と罠の罠の掛け合い

　眼鏡は匂いの元に真っ直ぐに進んでいる。というよりも匂いが眼鏡に合わせて移動している。
　匂いの一人はマイクで間違いないと思う。いや、匂いの一つかもしれない。
　マイクが身に付けていた物を持っていれば、マイクの匂いがするはずだ。

(この際、マイクの匂いは忘れよう。問題なのはもう一人の匂いだ)

　もう一人の匂いは一度だけ、冒険者ギルドで嗅いだ事のある匂いだ。
　眼鏡の仲間っぽくて怪しかったから、念の為に嗅いでおいた。
　オッサン臭はそこまで覚えたくなかったけど、我慢しなければならない時もある。

「おい、誰か居るぞ。どうする、避難してもらうか？」

　レーガンが前方に見えた二人の人影を指差して、前を歩く眼鏡に聞いた。
　武器を持たない一般人なら、ベノムスネークに襲われると思ったようだ。
　残念だけど、避難するのは俺達かもしれない。
　微かに煙草の臭いがする。三人目がいる可能性もあると警戒した方がいい。

「フッ。その必要はないですよ。私達の仲間ですから」
「何だよ、他にも応援を頼んでいたのかよ」
「まぁ、そんなところです」
「だったら、隠さずに教えろよな」
「クッフ、フフ、驚かそうと思ったんですよ」

　眼鏡は必死に笑いを押し殺すようにして、レーガンに答えている気がする。
　仲間の姿が見えて安心しているようだけど、罠に嵌ったのは俺達じゃない。
　眼鏡、お前達の方だ。

(さてと、全員半殺しにして騎士団に連行してやる。特に眼鏡は念入りにする。戦闘準備はバッチリだ)

　人影との距離が二十メートル程になると、ハッキリと人影の姿が見えてきた。
　一人は額に十字傷がある大男で、金色の荒々しい髪に口髭と顎髭を生やしている。
　青っぽい黒色革鎧で全身を隠して、その上に袖無しの胴体を守る赤色金属鎧を着ている。

　そして、右手に木製の柄と銀色片刃の大斧を持って、左手で黒い服を着た黒髪の男を支えている。
　お父さんに聞いて、男の事は知っている。冒険者6級で名前は——

「マイク⁉︎　何で、マイクがいるんだよ⁉︎」

　レーガンが立ち止まって、いきなり大声で叫んだ。
　身長百九十センチ程の大男が支えている、百七十センチ程の小柄な男に気付いたようだ。

　確かにマイクだけど、どう見ても目が虚で正気とは思えない。
　それにレーガンの声が聞こえたはずなのに、無反応なのはおかしい。

(変な薬を使われたみたいだけど、生きているなら治せる！)

　何の目的でマイクを連れて来たのか知らないけど、取り返させてもらう。
　そう思って、斧を持った大男に向かって走ろうとした。

「おっと、動かない方がいいですよ」
「くっ……！」
「少しでも動いたら、マイクの首が胴体から永遠にお別れする事になりますから」

　でも、その前に槍を持った眼鏡が、槍と腕を水平に広げて、俺達の前に立ち塞がった。
　どうやら、もう仲間の演技はやめるようだ。

　それにマイクは人質として連れて来られたみたいだ。
　眼鏡の声を聞いて、大男がマイクの首に大斧の刃を向けた。

　大男は俺が近づいたら離れたけど、距離は二十メートル程を保っている。
　この距離が声が聞こえて、いざという時に反応できる距離みたいだ。

「お、おい、ローワン。何言ってんだよ？」
「クッフフフ。分からないんですか？　やれやれ馬鹿は勘も鈍いようですね」
「はぁっ？　分からねぇから聞いてんだろ？　お前、何してんだよ？」

　レーガンはマイクを見て激しく動揺していたけど、流石は冒険者だ。
　乱れた感情を力尽くで抑え込むと、警戒するように目の前の眼鏡に聞いている。
　心のどこかで、やっぱり眼鏡が怪しいと思っていたのかもしれない。
　
「分かっているんだろう？　ローワンは誘拐犯の仲間なんだよ。そして、俺達をこの森の中で始末するつもりなんだ。そうだろ？」

　眼鏡が勿体ぶって話すので、話が全然前に進まない。
　なので、眼鏡の代わりに、残酷な真実をレーガンにハッキリと教えてあげた。
　でも、その真実は簡単に受け入れるものじゃなかったようだ。

「何言ってんだよ、ルディ？　ローワン、違うよな？」
「フッフフ。ええ、その通り全然違います。始末するつもりではなく、始末するんですよ」
「始末……？　始末ってどういう意味なんだよ？」

　レーガンは何度も眼鏡に質問を繰り返す。
　ここまで来ると理解力が無いというよりも理解したくないだけだ。

「はい？　やれやれ、自分で考える頭は無いんですか？　始末は始末です。殺すという意味ですよ。あっははは、どうやって殺すのかも教えてあげましょうか？」
「何言ってんだよ！　悪い冗談やめ——」
「その必要はないよ。この場にいる全員誰も死なない。でも、ローワンとタイタス。あんた達二人は牢獄送りだ」

　これ以上は眼鏡にムカつく言葉を喋らせる必要はない。
　眼鏡と、その後ろに隠れている斧男のタイタスをビシッと指差して教えてやった。

「なっ⁉︎　どうして、名前を……」

　眼鏡が俺がタイタスの名前を知っていたのに驚いている。
　そんなの調べたからに決まっている。

「残念だけど、お前達の計画は最初から分かっている。罠に嵌められたのはお前達の方だ！　この場所は騎士団が完全に包囲している。大人しくマイクを離して投降しろ。さもなくば痛い目に遭わせる」
「ハッ！　それがどうしたんですか。やはり私を調べていた騎士団の人間でしたか。こっちには人質がいます。少しでも動いたら、マイクの命はないですよ！」

　右腕の爪を五本伸ばして、眼鏡に鋭い先端を向けてから、ハッキリと警告した。
　この爪の切れ味は知っているはずだ。
　けれども、眼鏡は少しだけ動揺しただけで、すぐに強気な態度に戻った。
　人質を使えば、まだ助かると無駄な抵抗を続けたいようだ。

「ちょ、ちょっと待てよ⁉︎　一体お前達はさっきから何の話をしてんだよ⁉︎」

　そして、状況が分からずに混乱しているレーガンはとりあえず無視だ。
　俺も騎士団に所属しているなんて初めて知った。
　そんな記憶はまったくない。

「お前達の言う事を聞くつもりはない。どうせ、言う事を聞いてもマイクを離すつもりはないんだろう？　だったら、マイクには悪いけど、お前達を半殺しにして許してもらうよ」
「ぐっぬぬっ！」

　眼鏡の見え透いた罠に騙されるつもりはない。要求に従うつもりはない。
　言う事を聞いても三人まとめて殺されるだけだ。
　だったら、マイクを犠牲にして、眼鏡とタイタスの二人をブチ殺す。

「クッ、クッハハハハ！　これは傑作だな。ローワン。操り人形になっていたのは、お前だったようだな」
「ぐっ……あなたも一緒ですよ。笑ってないで早く手を貸してください！」

　こっちを傍観していたタイタスが突然、大声で笑い出した。
　6級冒険者という事で余裕があるみたいだけど、俺は7級だし、5級のお父さんを連れて来た。
　絶対に逃げられないし、逃すつもりもない。

「何がおかしいんだ？　あんたもその操り人形の一人だろ？」
「いいや、それは違う。操り人形はお前とお前とお前だ。本当に騙された振りをしていたのが、どっちらなのか、まだ分からないようだな」

　タイタスは余裕のある笑みを浮かべて、大斧を俺達三人に順番に向けていった。
　意味ありげな事を言っているけど、切り札が一枚しかないのは分かっている。

「負け惜しみだろ。それとも、近くに隠れているキールという名前の雷使いに助けを呼ぶのか？」
「……おい。あの方が来ているのを、どうして知っている？」
「フッ。腐った悪党の臭いがするから、分かるに決まっているだろう」

　同じ煙草の臭いがしたから聞いてみたけど、正解だったみたいだ。
　キールの名前を出した途端、タイタスが笑みを消して、身体から殺気を溢れさせている。

(あの方か……どうやら、タイタスも下っ端みたいだ)

　だったら、やる事は決まっている。
　眼鏡と斧男の二人の下っ端を瞬殺して、キールに登場してもらおう。

「調子に乗るなよ、お前は実験材料だ。コイツと同じ、ただの実験体だ。そして、お前達程度を始末するのに、わざわざあの方は動かない。今回の目的はコイツの実戦テストだ」

　顔に怒りを滲ませて、タイタスは大斧を近くの木に水平に振り払って、木に食い込ませた。
　そして、空いた右手でポケットから銀色のケースを取り出した。

「あれは……⁉︎」

　忘れるはずがない。あれは魔物に変える薬を保管しているケースだ。
　そして、タイタスが次に何をするのか瞬間的に理解してしまった。

「邪魔だ！」
「ぐほっおっ！」

　右手を振り払って、目の前の邪魔な眼鏡を右頬を殴り飛ばして排除すると、そのまま突っ走る。
　マイクに飲ませる訳にはいかない。
　
「コイツの身体に合わせた特別薬らしい。裏切り者の仲間を殺させた後は、色々と嗅ぎ回っている騎士団を壊滅させる。白茶のお前は俺が死なないように相手をしてやる。安心しろ、まだ死ななくていいぞ」
「やめろ！」

　止めようとしたけど、全然間に合わなかった。
　タイタスは素早く薬をマイクに飲ませると突き飛ばして、木に刺さっている大斧を手に取った。
　そして、大斧を両手で握って、俺に向かって刃を思いっきり振り回した。
　
「遅い！　〝旋風烈斬せんぷうれつざん〟」
「くっ、オラッ‼︎」

　突撃をやめて急停止すると、両手の爪を大斧が振られた刃の軌道上に、気合いを入れて構えた。
　お父さんに聞いて、タイタスが使えるスキルや魔法は知っている。

「くぅっ、うぅぅっ……！」

　まるで巨大な牙で激しく噛み付かれているようだ。
　構えると同時に、両手の爪を高速回転する力強い風の刃が襲って来た。
　約二秒間。両爪と激しく削られ、両腕を揺すられ続けて、やっと風の攻撃は収まった。
　予想よりは重い一撃だったけど、耐え切れない攻撃ではなさそうだ。

「ほぉ……聞いてた通りの頑丈さだな。爪が折れないどころか、吹き飛ばされないか」

　右手に持った大斧を肩に担いで、タイタスが面白そうに俺を見ている。
　誰情報か知らないけど、今の俺はその時の百倍強い。
　
「風魔法を使って、ノコギリのような回転する風の刃を飛ばす、『旋風烈斬』。爆裂魔法を使って、斧の刃に触れた相手を破壊する、『爆裂粉砕斧ばくれつふんさいふ』だろ？　どちらも威力は凄いようだけど、当たらなければ意味ないよ」
「なるほど。よく調べているな、変態野朗。だが、仲間を守りながら上手く避けられるかな？」

　自分の能力を全て知られているのに、タイタスはまだ余裕があるようだ。
　軽く笑みを浮かべて、チラッと倒れているマイクの方を見た。

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