新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第一章・風竜編

第35話 昇級祝いと路地裏での再会

「「「「乾杯‼︎」」」」

　8級に昇級したので、赤髪達と一緒に酒場に飲みに行った。
　水オオトカゲのクエスト報酬は一万六千四百ギルと結構低かった。
　俺とマイクは果物ジュース、十九歳の眼鏡と二十歳の赤髪は黒色の酒を飲んでいる。
　飲酒は十八歳以上からと決まっている。当然、十五歳の俺は飲めない。

「ゲラゲラゲラ！」
「ヒャヒャヒャ！」

(くぅぅー、酒臭過ぎる！　軽い拷問だよ！)

　思った通りに酒場の中は賑やかでうるさくて、酒臭かった。
　縦横五十メートル程の室内に、一メートル三十センチ程の正方形のテーブルがいくつも並んでいる。
　料理や飲み物を若い綺麗な女性達が、派手な白赤ドレスを着て運んでいる。
　テーブルに座って居るだけで、酔っ払ってしまいそうだ。

　お客は冒険者よりも一般の人が多いみたいで、女性も結構テーブルに座っている。
　大声で笑っている大柄な小父さん達は、冒険者なのか一般人なのか分からない。

「約束通り、俺の奢りだ！　一人四千ギルまでなら、ジャンジャン頼んでいいからな！」
「では、私はチーズ唐揚げから頼みましょうか」
「俺は玉ねぎのスライス揚げでいいです」
「マイク、空気を読めよ。そんな安いの頼むなよ。すみません、注文お願いしまぁ～す！」

　本当は飲みに行くつもりはなかったけど、家よりはマシだと思った。
　エイミーの家では誰も昇級を心から祝ってくれないし、今日の朝に9級だとバレてしまった。
　夜に帰って、8級になりましたとは、とても言える雰囲気じゃない。
　錯乱したエイミーが、晩ご飯の料理を床に放り投げるかもしれない。

　それに友達を作るのは大事だ。
　もしかすると、この三人が街での初めての友達になるかもしれない。

「ルディさんは何が好きなんですか？」
「この若鶏の玉子スープでお願いします。身体が冷えているんで」
「ああ、それは血を流し過ぎたからですね。そういう時は肉を食べれば治りますよ。私の唐揚げも食べてください」
「いただきます。はぐはぐ……美味しいですね」
「そ、それはよかったです……」

　マイクがメニュー表を見せながら聞いてきたので、何となく答える。
　眼鏡が唐揚げ六個が乗った皿を差し出してきたので、唐揚げ三個を遠慮なくいただいた。
　眼鏡が鳥だけに、取り過ぎだろうという顔をしてたけど、一個だけとは言われてない。
　
「いやぁ～、まさか本当に俺達が審査しているとは思ってなかったぜ！　騙されちまったぜ！」
「フッ。私は最初から分かっていましたけどね。ルディが緊張しないように下手な芝居をするのに苦労しましたよ」

　デカイ図体なのに赤髪は酔いが回るのが早いようだ。
　もう顔が髪のように真っ赤になっている。
　あと大嘘吐きの眼鏡が今やっているのが、下手な芝居だ。
　眼鏡は完全に審査されていると勘違いしていた。

「まあまあ、いいじゃないですか。明日からルディさんと一緒にクエストできるんですよ。今度こそ7級昇級間違いなしですよ！」
「そうですね。強力な戦力なのは間違いないです。このまま二階に上がるまで、一緒にチームを組みましょう。私の知力とルディの戦力が加われば、まさに無敵です」
「やめろ、触るな」

　眼鏡まで完全に酔っ払っていたようだ。現実が見えていない。
　慣れ慣れしく肩に腕を回してきたので、軽く手で払って拒絶した。
　お前は天井でも見つめていればいい。

(はぁ……友達は無理かも。せいぜい仲間止まりだ)

　でも、しばらく赤髪達と一緒にクエストをするのは本当だ。
　俺には圧倒的に常識と経験が足りない。

　水オオトカゲのクエストを含めて、達成したクエストは五つだけだ。
　このままトントン拍子で7級に昇級して、7級クエストを単独でやれば、大怪我する可能性大だ。
　今のうちにチームプレイというものを学ばなければいけないと思う。

「ごめん、そろそろ家に帰らないと玄関が閉まるから帰るよ」

　酒場の時計の針が午後九時を過ぎていた。
　椅子から立ち上がると、三人に家に帰ると伝えた。

「何ぃ～？　まだ今日は三時間も残っているぞ！」
「そうれぇす。まりゃ～、早いれぇす」
「門限が九時までだから、もう無理だよ。ごめんね。また明日」

　酔っ払っている二人の介抱をマイクに押し付けて早く帰りたい。
　これがチームプレイだと思う。

「ちょ、ちょっと待ってください⁉︎　一人にしないでくださいよ！　このままだとこの二人、道端で寝る事になります。また有り金全部盗まれますから！」
「ぐぅっ！　えっ、また……？」

　やっぱり無理だった。帰ろうとする俺の腕をマイクが慌てて掴んで離さない。
　それに有り金全部盗まれるのが辛いのは知っている。
　お小遣いで貯めた一万ギルは、怪しい男達に盗まれたままだ。
　
「はい、またです！　ルディさんはレーガンさんをお願いします！　俺はローワンさんを運びますから！」
「えぇー！」

　マイクは強引に赤髪を俺に任せると、急いで帰り支度を始めていく。
　出来れば軽い方がいいけど、マイクは百七十センチ、ローワンは百七十四センチ程だ。
　流石に百八十四センチのレーガンを運べと言うのは、ちょっと無理がある。

「はぁ……仕方ない。よいしょ！」
「うぉっ……？」

　椅子に座ったままの赤髪の足の裏と背中に手を入れると、そのまま持ち上げた。
　王子様抱っこだ。赤髪は意識がハッキリしないのか、トロ～ンとした目で俺を見つめている。
　
(へぇー、意外と軽いんだな)

　心の中で今度は女の子を運ぶ時の為の台詞を練習をした。
　それに赤髪はそこまで重くなかった。
　つい最近、ぽっちゃりした小父さんを運んだから、それよりも少し重いぐらいな感じだ。
　これなら、家まで余裕で運べると思う。

「ありがとうございます、ルディさん。レーガンさんの家が近くだから、そこにローワンさんも泊まらせましょう。こっちです」
「ああ……んっ？　ハッ！」

　マイクは背中に眼鏡を背負って、狭い路地裏の道を進んでいく。
　そして、その背負われた眼鏡の姿を見て、ある事に気づいてしまった。
　お姫様抱っこは寝顔が見られる。背負えば胸とお尻が触れる。
　
(くっ、顔か胸か！　どっちを選べばいいだ！)

　いきなり究極の選択を迫られたような気分になってしまった。
　それは実際に女の子を介抱する時に悩めばいいと思うけど、答えはすぐに出てしまった。

「何だ……両方やればいいじゃないか」

　そう、両方やれば何も悩む問題じゃなかった。

　♢

(この匂い……？)

　赤髪の家は狭い路地裏にある住宅密集地にある。
　道幅は三メートル程はあるけど、家と家との間隔は八十センチぐらいしかない。
　そんな場所で嗅いだ事がある匂いがしてきた。

「ちょっといいか？」
「おわっっ⁉︎　あっ、はい、何でしょうか？」

　建物と建物の間からスッーと幽霊みたいに人が出てきた。
　夜にこれをやられると怖い。
　マイクは軽く声を上げると、気を取り直して、目の前の男に聞き返した。

(まさか……⁉︎　いや、何で⁉︎)

　煙草を吸っている三十歳前後の長身黒髪の男は、陰のある白い顔をしている。
　青っぽい黒色の年代物の帽子、長袖のスーツ、長ズボンを着ている。
　服の上からでも分かる引き締まった身体をしている。
　この煙草の匂いと花の匂い。間違いない、スライム洞窟にいた薬の男だ。

「あんたの名前が知りたいんだ。さっき酒場でチラッと聞こえたんだが、冒険者のマイクで間違いないか？」
「ええ、そうですけど、何かご依頼ですか？」
「いや、人探しをしているだけだ。湖の側にネイマールという男の屋敷があるんだが知っているか？」
「ええ、知っていますよ。この前のパーティーで行きましたから。屋敷の場所なら、湖を西に向かって、南に続く森の道を進めば辿り着けますよ」

　マイクは薬の男が道に迷ったと思ったみたいだ。
　ネイマールの屋敷への行き方を丁寧に教えている。
　でも、薬の男が屋敷の場所を知らないはずがない。
　聞きたいのは別の事だと思う。

「クックッ。いやいや、道は知っているからいい。お前で間違いないようだな」
「はぁっ……？」

　薬の男が軽く笑った後に右手に持っていた煙草を地面に投げ捨た。
　何するのかと思ったら、すぐさまマイクの腹に向かって、右拳を叩き込んだ。

「フゥッ！」
「ごぉふっ……！」

　マイクは苦しそうに眼鏡を背中に背負ったまま後退りしていく。
　そして、我慢できずに膝をついて倒れると、胃の中の物を地面に盛大に吐き出していく。

「おぐっ、うぷっ、うぐっ、オエエエエエッッーー‼︎」
「おいおい、汚ねぇな。この程度も避けきれないのか？　本当にお前がマイクなのか？」

　薬の男は靴が汚れないように後ろに軽く飛び退くと、吐き続けるマイクを蔑むような表情で見ている。
　薬の男の目的が何だとか、何がやりたいとか、そんなのどうでもいい。

(助けないと、俺が助けないと駄目だ！)

　赤髪を近くの家の玄関扉の前に下ろした。
　まともに戦えるのは、俺とマイクだけだ。酔っ払い二人は当てにならない。

「いきなり俺の友達に何すんだよ！　強盗なら俺が相手してやる掛かって来い！」
「はぁっ？」

　マイクを庇うように薬の男の前に立った。
　本当は凄まじくゲロ臭い、この場所から一刻も早く逃げ出したい。

「チッ。強盗じゃねぇよ。強い奴がいると聞いて勧誘に来ただけだ。このマイクは弱すぎて使えそうにねぇけどな。誰だ、お前？」

　まるで最初から見えていなかったように、薬の男は苛立ちながら聞いてきた。
　勧誘？　意味が分からないけど、どうせロクでもない事に決まっている。
　両腕を持ち上げると、拳を握って、男に構えた。

「俺がマイクだ。俺が相手してやるよ！」
「はっはは。どうやら、相当な馬鹿みたいだな。そのマイクが回復するまで相手してやる。友達の為に五秒ぐらいは頑張れよ」

　♢