新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第一章・風竜編

第34話 罰金処分と返ってきた冒険者カード

「っ……！」

　近づいて来る獲物の気配に気づいたのか、水オオトカゲ五匹が頭を垂直にして浮上してきた。
　分かっていたけど、泳ぐ速さはトカゲの方が速い。
　身体全体をくねらせて向かってくる。

　背中には小さな濃い青色の鱗が見える。お腹には橙色の皮が見える。
　倒したら、どっちの色の皮が取れるのか、ちょっと気になってしまう。
　馬鹿な事を考えるのを急いでやめると、伸ばした爪を確認した。

(よし！　両足の爪も伸びている。これで手数は二倍だ！)
　
　両腕と同じように、両足の五本の指にも三十五センチ程の切れ味鋭い爪が伸びている。
　足をデタラメに振り回すだけで、近づく相手を見境なく傷つける危険な刃だ。
　でも、自分の足も切ってしまうから、とっても注意しないといけない。

「キュウウ！　キュウウ！」
「うぐっ！　ぐっ、ふぅうぅっ！」

　水中で四つん這いの体勢で浮いて待機していると、一匹のトカゲが左腕の二の腕に噛み付いた。
　鋭い牙が肉に食い込み、トカゲは激しく身体をくねらせて、肉を食い千切ろうとする。
　左腕が水中に血が撒き散らし、痛みに顔を歪めてしまう。

(よし、釣れた！)
　
　でも、絶好のチャンスであり、予想通りの展開だ。
　至近距離から右腕を振り回して、トカゲの橙色に腹に爪を突き刺した。
　そして、そのまま胴体の上半分を縦に切断する。

「ギュボォッ‼︎」

　必殺七枚下ろし。
　後ろ足から前足に向かって、トカゲの左横腹に五本の線が浮かび上がる。
　噛み付いていたトカゲが二の腕から離れて浮いていく。

　まずは一匹目だ。
　あとは身体に噛み付いたトカゲを順番に串刺しにして、切断していく。
　俺がやる事は噛まれるのを必死に我慢するだけだ。

「キュウウ！　ギュボォッ‼︎」
「キュウウ！　ギュボォッ‼︎」
「キュウウ！　ギュボォッ‼︎」

(うぐっ、あぐっ、痛い痛い痛いっ‼︎　ちょっと待ってよぉー‼︎)

　分かっていたけど、血の匂いに誘われて、どんどんトカゲが集まって来る。
　今は全身に九匹も噛み付いている。

　左足二匹、右足一匹、腹一匹、胸二匹、左腕一匹、右腕一匹、背中一匹だ。
　一匹切断するのに最低でも三秒はほしいのに、一秒で五匹も噛み付いてきた。
　更に数が増えていく。水底に二十匹から三十匹近くは見える。

(うぷっ！　くぅぅぅ、もう息が続かない！　このまま浮上しよう)

　でも、噛み付いた奴らが水底に引き摺り込もうとする。
　浮上するには身体に噛み付いている奴らを排除しないといけない。

(この！　この！　このぉ～！)

　時間短縮に裂くのはやめて、頭部に腕の爪を突き刺していく。
　両足の爪は牽制には役立つけど、噛み付かれた後は役には立たない。
　刺しては少し浮上、刺しては少し浮上を繰り返す。

「プゥハッ‼︎　ハァ、ハァ、ハァッ……！」
「ルディ！　何やってんだ！　早く水から上がれ！」
「ちょ、ちょっと何やってんのよ！　死ぬ気なの⁉︎　私が怒られるんだからやめてよ！」

　水面に顔を出し、岩の地面に両手を付いて、激しく呼吸を繰り返す。
　赤髪とリディアが怒ったように叫んでいる。
　身体にはまだトカゲ達が噛み付いている。
　でも、今は八秒間だけ、八秒間だけ呼吸時間に使わせてほしい。

「フゥッ、フゥッ、よし、覚悟しろよ！」

　そして、呼吸時間が終わると、地面に上がって、次々に噛み付いているトカゲを引き裂いていく。

「一匹ずつって言っただろう！　言っただろう！」
「ギュボォッ！」「ギュボォッ！」「ギュボォッ！」

　身体から水オオトカゲが悲鳴を上げて消えていく。
　地面の上に橙色の縦横六十五センチ程の四角い皮が落ちていく。
　背中に噛み付いているのは、引き裂くのが難しいので、何度も突き刺して倒した。

「キュウウ」「キュウウ」「キュウウ」
「ぐぅっ、まだやって来る……」

　水中から飛び出したトカゲ達が地面を素早く這って、次々にやって来る。
　そっちがそのつもりなら、皆殺しにするしかない。
　両足の爪を引っ込めて、走りやすくすると、向かって来るトカゲ達に両腕の爪を構えた。
　
「ルディさん、大丈夫ですか！　今、加勢します！」
「くっ！　何がしたいのか全然分からない！　ピンチの冒険者をどうやって助けるのか見たいんですか⁉︎」
「そんなのどうでもいい！　ローワン、俺達はリディアを守りに行くぞ！」
「なるほど、そういう事ですか！」

　マイクが波のように刀身がうねっている剣を持って、こっちに向かって走って来る。
　複雑に考え過ぎて混乱している眼鏡を、大盾を持った赤髪がリディアの所に連れて行く。
　
(やってしまった。もう昇級は無理だ)

　大混乱とは言わないけど、俺の所為で小混乱にはなってしまった。
　トカゲを全部倒しても怒られるのは確定だ。
　
「お前達、覚悟しろよ！」

　こうなったのは全てトカゲ達の所為だ。
　大人しく一匹ずつ噛み付いてくれれば、何も問題なかった。
　加勢に来たルディと一緒に、トカゲ達を切り倒していく。

「ハァァァッ！　烈風剣‼︎」

　マイクが走りながら、剣を下から上に向かって勢いよく振り上げた。
　剣から突風が発生して、マイクの三メートル程前方にいたトカゲの頭が縦に真っ二つになった。

「ギュボォッ‼︎」
「ルディさん！　ここは俺に任せて、早く回復薬を飲んでください！」

　マイクは全身血だらけの俺を見て心配している。
　さっきのが眼鏡が言っていた風魔法みたいだ。
　でも、魔法も回復薬も、そんな便利なものは一つも持っていない。

「その必要はない。こんなの擦り傷だ。さっさと倒そうぜ！」
「そ、そうですか……流石です！　流石は4級ですね！」

　相変わらず勘違いしているけど、回復薬を使わない事は分かってくれた。
　しつこく使えと言われたら、持っていない事がバレてしまっていた。
　今日の帰りにも、その回復薬という物を買いに行こう。

「ハァッ！」「オラッ！」

　二人掛かりで十匹、二十匹と倒していく。
　徐々にだけど、トカゲ達の勢いが衰えていくのが分かった。
　地上に飛び出して来るトカゲ達がいなくなった。

「ハァ、ハァ……ルディさん、残り三匹です」
「いや、まだだ！」
「えっ？　ちょっと、ルディさん⁉︎」

　地上のトカゲはマイクに任せて、水中に飛び込んだ。
　水中で倒したトカゲの皮を回収をしたい。
　それに水中に潜んでいるトカゲもまだまだ居るはずだ。
　二度と集団で襲わないように、人間様の恐ろしさを教えてやらないといけない。

　♢

「凄いですよ、ルディさん！　九十二枚もあります！」

　濡れている橙色の皮を数え終わったマイクが、そう報告した。
　ちょっと倒し過ぎ、いや、頑張り過ぎてしまったようだ。

「買取り枚数を二十二枚も超えていますね。上限を超えている皮は没収させてもらい、二千八百ギルの罰金を払ってもらいます。いいですね？」
「えっ？」

　何故だか、リディアが俺の方を真っ直ぐに見て言ってきた。
　一番多く倒したのに罰金を払わないといけないなんて、そんなの理不尽だ。

「あっ、ルディさん、いいです。俺が払いますから。二千八百ギルですね……」
「ごめん、悪いね」
「あれ？　家に置いて来たかな？」

　俺が払いたくなさそうな顔をしていたから、マイクが代わりに払うみたいだ。
　腰の黒い長方形の箱型アイテムポーチから財布を取り出そうとしている。

「マイク、やめろ。お前は一番歳下なんだから、こういう時は年長者に払わせるのが礼儀なんだよ。ちょっと待ってろよ……」
「すみません。実は今月、ちょっとピンチだったんです」
「いいって。あれ？　どこにあるんだ？」

　マイクに代わって、赤髪が払おうとしているけど、こっちも財布が見つからないようだ。
　眼鏡は何故だが、洞窟の天井をジッーと見つめて、財布を探そうともしてない。
　もう駄目だ。空気が重過ぎる。

「すみません。やっぱり俺の所為なんで、俺が払います」

　よく考えれば、昇級を審査する二人にお金を払わせるのはマズイ気がする。
　まだ可能性は残っているかもしれない。
　特にマイクはお金を渡せば、昇級に賛成してくれそうだ。
　素早く財布を取り出して、リディアに手渡した。

「はい、確かに……それよりもどういう身体をしているんですか？　噛まれていましたよね？」

　お金を受け取った後に、リディアがジッーと俺の腕を見て聞いてきた。
　濡れた身体はタオルで拭いて、濡れた水玉トランクスは新しいのに着替えて、脱いだ服を着た。

　現在、両腕の噛み傷は凄い速さで修復している。
　無数の穴の開いた両腕は穴が塞がり、血が止まっている。
　穴の跡が薄っすらと見えている程度だ。

「本当ですね。もしかして、回復魔法とか使えるんですか？」
「まあ、そんなところかな。さてと、クエストも終わったんだから帰りませんか？」

　もう天井は見なくていいようだ。
　眼鏡が聞いてきたけど、魔物の超回復とは言えない。
　退治されてしまうかもしれない。

「そうだな。帰って報酬貰って四人で、いや、リディアも一緒に晩ご飯食べに行かないか？　奢るぜ！」
「いえいえ、私は結構です。色々とやる事がありますから」
「それは残念だ。今日も野朗だけで飲まねぇとな」
　
　赤髪がリディアを飲みに誘って、断られている。
　そして、俺は一言も行くとは言ってない。

「だから、本当に今月はピンチなんですよ！」
「俺の奢りなんだからいいだろう？　歳下は歳上の言う事を黙って聞け！」
「そんなぁー！　俺、十七だから酒飲めないんですよぉー！」

　マイクは飲みの誘いを断っているけど、無理そうだ。
　それにしても、十七歳とは老け顔だな。二十二歳ぐらいだと思っていた。

「ルディさん、ちょっといいですか？」
「あっ、はい」
「おめでとうございます。お返しします」
「ん？」

　リディアが近づいて来ると、冒険者手帳とカードを渡してきた。
　何のお祝いかと思ったら、冒険者カードには8級と書かれていた。

　♢