新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第一章・風竜編

第31話 8級昇級審査と顔見知りの冒険者

　エイミーの家に着いたけど、玄関の扉は閉まっていた。
　仕方ないので、リックの部屋の窓を叩いて起こして、そこから家の中に入った。
　ベアーズの部屋の窓を叩いたら、襲い掛かってくるから絶対に叩かない。

「お腹空いた……何かあるかも」

　お腹を押さえて、リビングを通り、台所に入る。
　リビングのテーブルにも、台所にも夕食は残っていなかった。
　仕方ないので、台所にお土産のトゲトゲ四十九個を置いて寝る事にした。
　お風呂は明日の朝稽古の後でいい。どうせ、汗をかくのは分かっている。

(あぁ、疲れた……でも、明日はちょっと楽しみかも)

　自分の部屋の床に寝転んだ。
　疲れが身体から溶け出していくようだ。
　それと同時に眠気が襲ってくる。
　
　でも、明日は寝坊する事は出来ない。
　監視かもしれないけど、やっと他の冒険者と一緒に冒険が出来る。
　楽しく仲良くお喋りしながら冒険が出来るかもしれない。
　まあ、お兄さん冒険者だろうけど。

　♢

「うぅっ、もう駄目だ。完全に嫌われた」

　冒険者ギルドへの道を落ち込んだ気分で歩いていく。
　朝稽古が終わり、リビングで朝ご飯を食べていた。
　ベアーズにはボコボコにされたけど、晩ご飯を食べてないと伝えたら、何とか許してもらえた。

　そう、そこまではよかった。
　お母さんが台所に置いていたトゲトゲを持って来て、どう料理するか聞くまでは……。

「これ、チャロちゃんが取って来たの？」
「ええ、お土産です。好きに使ってください」
「ロッホロッホのトゲトゲだな。ルディはもう9級に昇級したんだな」
「9級……」
「ハッ‼︎」

　お父さんの昇級という言葉を聞いた瞬間、ジャムをパンに塗るエイミーの手が止まった。
　俺の余計なお土産の所為で、家族の温かい食卓が一瞬で凍り付いてしまった……。

「はぁ……今日は休みたい」

　朝ご飯の出来事を思い出しながら、冒険者ギルドの前に到着した。
　今日はやる気がないというか、しばらく何もやりたくない。

　でも、やらなければならない時がある。
　それにいつかはバレる。それが今日の朝だっただけだ。
　むしろ、早めにバレて運が良かったと思うべきだ。
　よし、元気を出して頑張ろう！

　……みたいな感じで、いつもよりも重い扉を開けて中に入った。
　当然、元気もやる気もほとんどない。
　心が痛い。今すぐに村に帰りたい。

「さてと、約束の時間よりは早いけど」

　時刻は午前八時三十分、冒険者ギルドは二十四時間開いている。
　昨日の茶色い髪を馬の尻尾にしている受付女性を探してみた。
　達成カウンターには座ってない。他のカウンターにも座ってない。

(もしかすると、約束を忘れて帰ったのかも)
　
　その場合は家まで行って、冒険者手帳とカードを取り返したいけど、それはない。
　あの受付女性はとても執念深そうだ。忘れるとは思えない。

　とりあえずやる事がないので、五人程の冒険者が見ている8級のクエスト掲示板を見に向かった。
　このクエストの中から選んで、それを達成したら不正疑惑は晴れるはずだ。

(あれ？　でも、その場合は8級に昇級できるのかな？)

　不正疑惑が晴れたら、9級のままなのか、8級に昇級するのか、そこはちょっと気になる。
　受付女性が現れたら、聞いた方がよさそうだ。
　昇級したら、エイミーから更に嫉妬されて嫌われるけど。

「予定よりも早いですね。下見ですか？」
「ん？」

　クエスト用紙を手に持って、内容を読んでいると、声をかけられた。
　女性の声だったけど、昨日の女性は槍で突くような鋭い感じだった。
　この声は枕で殴るような感じだ。
　後ろを振り返って、右後ろに立っていた女性を見たけど、やっぱり違っていた。

　サラサラの茶色っぽい金色の髪の左右を紐で結んで、鎖骨よりも下に垂らしている。
　年齢十八歳ぐらい。少し日に焼けた肌、身長百六十二センチ、細身の身体に小振りな胸元だ。

　白い袖無しの厚手のシャツを着て、その上に薄茶色の胸当てを付けている。
　下の方は太腿が見える程の濃茶の短いズボン、足首より八センチ程上の茶色のブーツを履いている。
　両膝に真っ黒な膝当てを付けて、腰ベルトの茶色い鞘に六十センチ程の短剣が見える。

　間違いないと思う。今日、俺を監視する冒険者だ。
　こんなに可愛い女性冒険者に一日中監視されるなら、お金を払ってもいいかも。

「もしかすると、今日、監視する8級冒険者の人ですか？」

　少し近づいてから聞いてみた。
　すると、少し嫌そうに顔をしかめて言ってきた。
　
「何を言ってるんですか？　私は冒険者ギルドの受付でリディアと言います。会うのは三回目ですよ。覚えてないんですか？」
「えっ……あっ！　あの時の‼︎」

　聞き覚えのある声とリディアという名前で思い出した。
　いつもの胸開きドレスじゃないから分からなかった。
　俺をスライム洞窟で死んだルディと関係があるか、本人だと思っている受付女性だ。
　勝手に筆跡鑑定、指紋、細胞、魂まで調べられた。

「思い出したようですね。ミシェルに怪しい男がいるから監視してほしいと頼まれたんです。非番だったんですけど、名前を聞いたら、私も怪しいと思っていたので引き受ける事にしました」

　お休みなら断って休んだ方がいい。
　この人だと、他の受付女性よりも厳しい監視になってしまう。
　説得して、お家のベッドに帰ってもらおう。

「危ないからやめた方がいいですよ。大怪我しますよ！」
「大丈夫です。8級冒険者が三人付いているので、問題ないです。あそこにいるのが、今日、あなたと一緒にクエストをする三人ですよ」

　リディアが指を指した建物の左隅の方向には、三人組の冒険者が立っていた。
　そのうちの黒いサングラスをかけた、短い赤髪の凄い筋肉の大男が手を振っている。
　予想した通り、全員が男だった。

　♢

「紹介します。さあ、行きますよ」

　リディアに言われて黙って付いて行く。
　男三人、女一人に監視されながら、クエストをする事になった。
　緊張してきた。出来れば分からないように隠れて監視してほしい。

「急なお願いで申し訳ないです。こちらが昇級審査してほしい、ルディさんです」
「ルディです。よろしくお願いします」

　リディアは三人の前で立ち止まって、軽くお辞儀すると、右手で俺を指して紹介した。
　彼女の右隣に立っている俺も同じようにお辞儀して、名前を言った。

「ん？　それだけか？　年齢とか好きな食べ物も教えてくれよ」
「あっ、はい、年齢は——」

　赤髪の大男がサングラスを外して聞いてきたので、言おうとしていた。
　でも、赤髪の大男が先に色々と言い出して、何も言えなくなった。

「俺の名前はレーガン。歳は二十。身長は百八十四センチだ。俺と同じぐらいはありそうだな。よろしくな！」
「よろしくお願いします」

　ちょっとモヤとした気持ちになったけど、レーガンが右手を差し出した来たので握手した。
　隣の受付女性と違って、目の敵にされてないみたいだから、仲良くなれそうだ。

　赤髪の元気な男は、頭の両サイドの髪を短く切って、頭頂部の周囲を少し長めに切っている。
　まるで、頭の天辺で赤い炎が燃えているように見える。
　黒い革の長袖ジャケットを着て、膝部分が破れた黒っぽい青色の長ズボンを履いている。

　他の二人よりも身長も身体も大きく、明らかに力自慢なのは見れば分かる。
　そして、何故だが、大きなスプーンの持ち手に穴を開けて、紐を通して首にかけている。

「ほらほら、お前達もなんか言ったらどうだ？　名前も知らないと何も出来ないぞ」
「それじゃあ、俺から。お久し振りです、マイクです。まさか、9級冒険者の方だとは思いませんでした」
「えっーと……？」

　赤髪の男に急かされて、黒髪の身綺麗な男が近づいてきて、握手を求めてきた。
　初対面だと思っていたけど、言われてみたら、芝生のような綺麗な坊主頭には見覚えがある。
　最近、どこかで会ったような気がする。

「何だ、マイクの知り合いなのか？」
「いえ、そういう訳じゃないんですけど。ほら、話したじゃないですか？　屋敷のパーティーで凄い4級冒険者に会ったって。この人がその凄い人なんですよ」
「ああ、そういえば、お前と同じ名前の凄い冒険者がいるとか噂になってたな」
「そう、その人なんですよ！」

(あっ、思い出した。あの時の護衛冒険者だ)

　赤髪の男に聞かれて、マイクが興奮しながら答えている。
　パーティー、護衛、4級冒険者という言葉を聞いて思い出した。
　屋敷の主人の近くに立っていた護衛冒険者だ。
　奥さんの部屋を一緒に探して、ついでに名前を偽名で使わせてもらった相手だ。

「凄い偶然ですね。二人が知り合いだったなんて知りませんでした。その凄い4級冒険者は本当にルディさんなんですか？」

　リディアが手を合わせて、俺とマイクの間に立って驚いた顔をしている。
　絶対に偶然じゃない。絶対に調べてから会わせている。

「はい、間違いないと思います。髪は短いですけど、命の恩人の顔を忘れる訳ないです。そうですよね、ルディさん？」
「いえ、人違いだと思います。髪を伸ばした事は一度もないから間違いないです」
「えっ、でも……」

　ハッキリと否定した。マイクは否定されて困った顔をしている。
　悪いけど、これは皆んなの為でもある。俺は嘘を突き通すと決めている。
　俺の正体を知っても、何の得もない。むしろ、危ない目に遭うかもしれない。

「ほら、やっぱり人違いだ。髪の色が似ているから、そう思い込んでいるんだよ」
「ああ、なるほど。最近、理髪店でカッコいい髪型に切ってくださいとお願いしたんですよ。だから、こんな髪の色にされたんですね」
「ハッハハ。何だよ、そういう事かよ！　マイク、人違いの謎は解けたな」
「ちょ、ちょっと、痛いですよ！」

　赤髪の男は信じてくれた。マイクの背中を笑いながら叩いている。

「へぇー、それで何て言う名前の理髪店なんですか？」

　だけど、リディアは無理そうだ。まったく笑わずに聞いてきた。
　最初から俺の言う事は信じないと決めているらしい。
　店の名前や場所を教えたら、絶対に調べに行く。

　♢