新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第一章・風竜編

第21話 森の中に吊るされた女性

　三階、二階は順調に匂いを追う事が出来た。
　通る人が少ないから、当然といえば当然だ。
　でも、一階は逃げ回った人達が多かった所為で、匂いが混じり合っている。
　余程、独特の匂いがしないと、ごちゃ混ぜの匂いの中では分からないと思う。

「屋敷の中は探してくれているから、外を探してみるか」

　屋敷の中は護衛冒険者の人達が探してくれている。
　だから、もう一度、森の中の馬車道を探す事にした。
　まずは屋敷の中にいるのか、外にいるのか、ハッキリさせたい。

「ここには来てないみたいだ」

　馬車道を念入りに調べてみたけど、やっぱり匂いはしなかった。
　あとは屋敷の周囲を調べて、何も見つからなかったら、もうお手上げだ。

「足跡でも探した方が早いかも」

　匂いにこだわり過ぎて、目を使う事を忘れていた。
　地面に引き摺った跡があればいいんだけど、そんな分かりやすい手掛かりはない。
　
「かなり薄い匂いだけど、多分そうだ。魔物を避けるように逃げたんだろうか？」

　それでも屋敷の周囲を調べていくと、カトリーナとナタリアと似た匂いを見つけた。
　場所は屋敷の裏手で馬小屋の中だった。

　屋敷の右上に犬小屋があり、左上に馬小屋があり、左下に馬車道がある。
　魔物達はパーティー主席者達が、屋敷の下側にある湖に逃げられないように配置されていた。
　玄関から見て、屋敷の左上にある馬小屋は、魔物がいない安全地帯になっている。

「馬が一頭だけ居なくなっている。もしかして、この馬に薬を使ったのかも」

　フレデリックが馬小屋を掃除していた時は三頭いたのに、今は二頭しかいない。
　順番的に屋敷の中に犬を配置した後に、外に出て、馬を馬車道に置いた感じがする。
　となると、二人を馬小屋に置いてから、馬を移動させた感じになる。

　問題は二人が馬小屋にいないという事だ。
　この後はどこに行ったんだ？

　答えは簡単だった。湖に逃げられないなら、逃げられる場所は森の中だけだ。
　その証拠に森の中に二人の匂いが続いていた。

「結構時間が経っている。痛めつけると言っていたから、早く見つけないと」

　暗い森の中に入ると、二人の匂いを頼りに追いかけた。
　早く見つけないと死んでしまう。

　♢

(この近くにいるのは間違いない)

　数分走っただけで、だんだん匂いが強くなってきた。
　微かに男の汗の匂いがする。多分、フレデリックだと思う。
　女性二人を連れて暗い森を歩けば、進むのが遅くなるのは当然だ。
　これなら追いつくのは意外と早そうだ。

(あれは……？　ランプの灯りだ！)

　数百メートル先の森の中に小さな灯りが見えた。
　ランプは揺れていない。地面に置かれているみたいだ。
　すぐに走るのをやめると、気づかれないように出来るだけ静かに近づいていく。

「よくもこの俺を馬鹿にしたな！」
「あぐっ！」
「ごめんなさい、ごめんなさい！　許してください！」

　ランプの灯りの中に三人の姿が見えてきた。
　フレデリックは怒鳴り声を上げて、木に吊るしている女性を殴っている。
　白と青のドレスを着て、両腕を縛られて、木に吊るされている女性がカトリーナ。
　白とピンクのドレスを着て、手足を縛られて、泣いて謝っている少女がナタリアで間違いない。
　
「先代から俺は屋敷に仕えていたんだ。その先代が亡くなった途端に俺を厄介者扱いしやがって！」
「はぐっ！」
「やめて！　お母様が死んじゃう、もう叩かないで……」
「ほぉー、そんなに母親が心配か？　だったら、お前が交代するしかないな」
「えっ、い、いやぁ……」

　手足を縛られながらも、ナタリアは母親を助けようとしている。
　フレデリックはそんなナタリアを馬鹿にするように見ている。
　そして、何か思い付いたみたいだ。
　胸ぐらを掴んで無理矢理に立たせると、その顔に拳を押しつけている。
　遠くからでも、ナタリアの顔は恐怖に怯えているのが分かる。

「遠慮するな。顔でも腹でも好きなだけ殴ってやるよ。それとも二人交互に殴ってやろうか？」
「ごほぉ、ごほぉ、ナ、ナタリアには手を出さない約束よ」
「はぁっ？　約束は破る為にあるんだよ！　お前が死んだら、今度は娘の番だ！　俺の腕が折れて、殴れなくなる事を祈るんだな！」

　はい、もう様子見は終わりでいいです。
　想像通りというか、想像以上の酷い状況だ。
　ドレスを破られて、変な事はされてなかったけど、早く助けよう。

「な、何だ？」

　樹木の間を獣のように素早く走って、身を隠しながら三人に近づいていく。
　フレデリックはランプを持ち上げて、暗い森の中を照らして警戒している。
　残念ながら、あそこまで興奮している犯人を話し合いで説得する自信はない。

「だ、誰だ！　出て来い！」

　距離四十メートル。もう十分に近い。
　出て来いと言われたので、全力でフレデリックに向かって突撃した。

「う、動くな、止まれ！　ガキがどうなってもいいのか！」
「歯を食いしばれ！　これは犬(チャロ)の分だ！」

　フレデリックは左手にランプ、右手にナイフを持って、ナタリアを盾にしている。
　残念だけど、俺を説得するのは不可能だ。一度走り出したら止まれない。

「ひぃぃ！」
「シャアアッ‼︎」
「ごぺぇっっ⁉︎」

　ナタリアの首に押し付けられているナイフを左手で掴むと、右拳をフレデリックの顔面に喰らわせた。
　前歯がへし折れ、鼻血を噴き出し、後ろに仰け反って、フレデリックは倒れようとしている。

　まだ犬(チャロ)の分は終わってない。
　全身穴だらけにされたのに、一発。しかも軽く殴っただけで許す訳がない。
　ナタリアから離して、首根っこを左手で掴んで、無理矢理に地面に立たせた。
　
「はひぃ、はひぃ、へめぇ……は誰だ？」
「自分で考えろ」
「ごふぅっっ……！」

　朦朧な意識で聞いてきたので、腹に拳を叩き込んで教えてあげた。
　答えは当然、教えてあげられないだ。

「もう大丈夫だよ」

　気絶したフレデリックを地面に放り投げて、爪を一本だけ伸ばした。
　その爪でナタリアの手足を縛る縄を切っていく。

「あうっ、ひゃい、ありがとうございます……」

　ナタリアには刺激が強かったようだ。かなり緊張している。
　目の前でシャツを広げて、上半身と乳首を見せつけている半裸の男がいるのだ。
　これだと助けに来たのか、襲いに来たのか分からない。

「今、下ろしますからね」
「はぁ、はぁ、ありがとうございます。護衛の人ですか？」

　ナタリアを自由にすると、今度はカトリーナを助けに向かった。
　何発殴られたのか分からないけど、カトリーナの顔は腫れ上がっていた。
　急いで治療すれば元通りになると思いたい。

「いえ、ただの通りすがりです。助けを求める声を聞いて来ただけです」
「そうなんですか……？　お陰で助かりました」

　そんな通りすがりはいないと思いながらも、正体不明のままがいい。
　カトリーナの両手を縛って吊るしている縄を垂直飛びで切って着地すると、倒れそうになる彼女の身体を受け止めた。

「ああっ……」
「大丈夫ですか？　この近くに屋敷があります。そこに連れて行きますね」
「あっ……はい」

　カトリーナをゆっくりと地面に座らせる。
　次に気絶しているフレデリックをロープで木に縛りつけた。
　これで逃げられない。あとは二人を屋敷に送り届けるだけだ。

　♢

「はぁ、はぁ、はぁっ……」
「本当にありがとうございます。あなたは命の恩人です。なんとお礼を言ったらいいか」
「気にする事じゃないですよ。人として当然の事をしたまでです」

　一人ずつは面倒くさいので、二人一緒にお姫様抱っこで運んでいく。
　下をカトリーナにして、その上にナタリアを置いた。
　ちょっと母親に負担がかかるけど、少しは我慢してもらう。

「もし、よろしかったら、お名前を教えていただきませんか？」
「……マイクと言います」
「マイク様ですね。ありがとうございます」

　流石にこれ以上の名無しは無理だ。逆に怪しまれる。
　適当な名前を教えて、その人にあとは頑張ってもらう。

　森を抜けて屋敷に到着すると、すぐに護衛冒険者を見つけた。

「すみません！　怪我人を見つけたので、治療できる人を呼んで来てください」
「これは酷いな。すぐに呼んで来るから待っててくれ」
　
　カトリーナの腫れた顔とドレスを見て、護衛冒険者は急いで人を呼びに行った。
　あとは任せてもよさそうだけど、念の為に人が来るまで待つか。

「あの……お母様を助けてくれてありがとうございます」
「別にいいよ。それよりもあの小父さんはどうして、あんなに怒っていたの？」

　キチンとお辞儀して、ナタリアがお礼を言ってきた。
　どうも、おかしい？
　二人の印象は父親と違って、人を怒らせるような感じには見えない。

「あの小父さんが飼っている犬がお母様を噛んで、その犬をお父様が殺すように言ったの。それで仲が少しずつ悪くなって。でも、私が犬を見たいってお母様にお願いして、檻に近づいたのが悪いの」

　ナタリアが悲しそうに話してくれるけど、多分、それが原因じゃないと思う。
　それは些細な切っ掛けだと思う。
　フレデリックは先代の屋敷の主人が亡くなった時から、厄介者扱いされたと怒っていた。

「そうだったんだ。でも、そんな事で大人は怒ったりしないよ。怒っている理由は別にあったんじゃないかな？　君が気にする必要はないよ」
「う、うん……」

　ナタリアの頭をポンポンと軽く叩いて励ましてみた。
　さっきの護衛冒険者が人を連れて戻って来た。
　あとの本格的な励ましは大人の人達に任せよう。
　こっちは十五歳の子供だ。
　適当な事を言って、その場を誤魔化せればそれでいい。

　♢