新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第一章・風竜編

第17話 変化した身体と殺人パーティー

「えっ？　嘘⁉︎　どう見ても人間の手足だ！　やった、戻ったぞ！」

　二本足で立ち上がると、首から下を見回していく。
　真っ裸だけど、そんなのどうでもいい。
　スラッとした手足にはフサフサの毛はなく、五本の指がしっかりと見えている。
　前と違って、筋肉が付いて、腹筋がバキバキに割れているけど、どう見ても人間の身体だ。

　それに目線が高くなっている。身長が伸びたみたいだ。
　百八十センチ超えているかもしれない。
　あと、髪の毛が女の子みたいに長くなって、毛先が胸の辺りまで伸びている。
　髪の色が白と薄茶色の縦縞になっているけど、とりあえず、それ以外は問題なさそうだ。
　
「あっはは。大人ルディに変身しちゃったよ」

　出来れば、今すぐに鏡を探して顔を確認してみたい。
　目、鼻、口、耳や顔の輪郭を手で触って、犬じゃないのは分かった。

「あぁ～あ、どうなってるのか気になるよ」

　本当に今すぐに気にするべき事はそれじゃないのは分かっている。
　真っ裸の男が檻の中に監禁されている事でもない。
　早く檻から脱出して、殺人パーティーを止めないといけない。

「嗅覚は敏感なままみたいだ」

　檻に付いていた太いかんぬきを動かして、檻の中からは簡単に脱出できた。
　匂いを嗅ぐと、犬達の匂いは犬小屋から屋敷の方に向かっているのが分かった。
　ちょうどいいので、屋敷の中に入って、ついでに着る服も借りよう。
　
(今回はそんなに気絶してなかったみたいだ)

　屋敷の中から音楽が聞こえてくる。気を失ったのは数分、数十分程度みたいだ。
　まだ手遅れじゃないと思う。時間がないので窓から忍び込んだ。
　事情を知らない人に見られたら、変態の泥棒として間違いなく捕まってしまう。

(この部屋にいるみたいだ)

　使用人達の部屋の中から犬の匂いがする。この中にいるみたいだ。
　ソッと扉を開けて、中を覗いてみた。少し遅かったみたいだ。
　肉の塊と一匹の大きな赤茶色の犬が部屋の中にいた。

「っ……！」
　
　体長は三メートルを超えていて、化け猫よりも大きい。
　八人用の大部屋の左右に二つずつある、二段ベッドの間に窮屈そうに立っている。
　体型や尖った耳は元の大型犬の姿と似ている。

　でも、背骨や足の膝とカカトから白く鋭い骨が飛び出している。
　足の先からナイフのように鋭く伸びたな爪が見えている。
　口周り、前足、後ろ足が体毛が真っ赤に変色している。
　他の部分は濃茶色と少し薄い茶色で、渦巻きのような模様が浮かび上がっている。
　もう、これは犬じゃない。魔物に変えられてしまった。

「ウーッ！　ガァッ！」
「ぐっ……！」

　扉の隙間から覗いていたのに気づかれたみたいだ。
　唸り声を上げたと思ったら、扉に向かって突撃してきた。
　慌てて、扉を閉めたけど、破壊された扉ごと、廊下の壁に突き飛ばされた。

「……わぁー、びっくりした！　それにしても、この身体凄いよ」
「グゥルルルル！」

　突き飛ばされて、壁に背中を強打したのに痛みをほとんど感じない。
　流石は腹筋バキバキの身体だと思いたいけど、感想は後だ。
　目の前には赤茶の化け犬がいて、俺はその獲物だ。
　集中しないと殺されてしまう。

(武器はないから素手で戦わないと)

　この身体なら素手でも勝てそうだけど、時間がない。さっさと倒して、次を探そう。

「グゥガァァッ‼︎」

　化け犬が突撃してきた。口を開けて、左前足を振り下ろして、叩きつけようとしている。
　でも、扉を閉めた時もそうだった。速いとは思ったけど、反応できない速さじゃなかった。
　むしろ、化け犬よりは俺の方が速く動けると思う。

「シャッッ！」

　両足に力を入れて、前傾姿勢で一気に突撃する。
　頭を下げて姿勢を低くして、化け犬の顎の下を潜り抜ける。
　そして、ガラ空きの腹の下に潜り込んで、右拳をその腹に突き上げた。

「オリャー‼︎」
「グゥ、ポォ……ッ‼︎」

　化け犬の身体が浮かび上がり、バキバキと背骨がへし折れる音が鳴り響く。
　右拳から離れた化け犬の身体が、天井に激突してから落ちてくる。
　素早く落下地点から飛び退いて、押し潰されるのを回避した。

「全然人間に戻ってないじゃん‼︎」

　引くぐらいに身体能力が高くなっている。
　火事場の馬鹿力にも限度がある。こんな事が出来る人間はいない。
　白い煙を上げて消えていく化け犬を無視して、大部屋の中に入って、鏡を探してみた。

「このクソ！　トカゲ人間までなら、街に住めるんだよね？」

　大部屋の中は巨大な肉の塊が落ちているけど、気にはしない。
　構わずに踏んで部屋の奥に進んで、机やタンスの中を探し回る。
　扉を壊して、天井を壊して馬鹿デカい物音を立てたんだ。
　近くに人がいたら、何があったのかと様子を見に来る。

「あったぞ！　……ほっ、何だよ。目の色が茶色から青色に変わっただけじゃないか」

　鍵のかかった机の引き出しを無理矢理開けると、中に鏡が置いてあった。
　急いで長い白茶髪をかき上げて、鏡で見てみた。
　瞳の色が変わって、別人みたいな顔になっていただけだった。
　これなら問題なく街に住む事が出来そうだ。

「結局、ルディには戻れずに別人になっただけじゃん」

　父さんと母さんの家に帰っても、これだと、俺だと分からない。
　とりあえず落ち込むのは、あとでも出来る。今は服を着ないとマズイ。
　真っ裸で鏡を見る男は気持ちが悪い。

　タンスの中から厚手の灰色の長ズボン、白い長袖シャツを借りて素早く着た。
　他人のパンツを履くのは抵抗があるので、今回は遠慮する。
　灰色ズボンは足首の十三センチ上、白シャツはサイズが小さく窮屈なのでボタンは閉めない。
　靴も何足か置いてあったけど、サイズが合わない以前に、裸足の方が速く走れそうだ。

「残りは四匹。行くなら、やっぱり人が多いパーティー会場かな」

　犬の匂いを頼りに屋敷の中を走っていく。
　使用人の何人かとすれ違ったけど、軽く悲鳴を上げられた程度だった。
　お金持ちの変態が屋敷の中を走り回っていると、思ってくれればいい。

(匂いが二手に分かれている？)

　匂いを追っていると、匂いが途中から二手に分かれた。
　片方が四匹、片方が一匹に分かれている。
　一度、どこかに三匹置いて来て、その後に一匹だけ連れて戻って来たみたいだ。
　
　皆殺しにするなら、パーティーをしている大部屋の周囲に置けばいいと思うのに。
　色々な場所に分散して化け犬を配置するみたいだ。
　もしかすると、屋敷の主人の妻と娘を混乱に乗じて連れ去るのかも。

　だとしたら、逃げずにパーティー会場の近くにいるかもしれない。
　危険な場所の近くにフレデリックがいるのなら、急いで捕まえて保護しないといけない。

(んっ？　でも、一応は人間に戻れたから、無理して保護しなくていいのか)

　とりあえず目標は生け捕りとして、パーティー会場に急ごう。
　音楽が鳴り止んで、悲鳴が鳴り響けば、それは殺人パーティー開始の合図だ。

　♢

「きゃああああ！　魔物よ！」
「護衛なら、さっさと倒せ！　高い金を払っているんだぞ！」
「駄目だ！　馬車と船の所にもいやがった！　逃げるなら森の中しかない！」
「ぐぁああああ‼︎」

　ちょっと遅かったみたいだ。殺人パーティーが始まって、二分ぐらいかな？
　廊下を走っていると、逃げて来る人達の波に飲み込まれてしまった。

「ちょ、ちょっと通して、通してください」
「邪魔だ！　引き返すんじゃない！」
「おい！　二階だ、二階！　二階に避難するぞ！」
「お願い、誰か助けて！　お金なら好きなだけ払ってあげるわよ！」
「金なら持ってんだよ！　助かりたいなら自分でどうにかしろ！」

　綺麗な靴で次々に足を踏まれていく。
　化け猫で経験した血の匂いが鼻の中に入ってくる。
　ついでにパーティー会場の肉料理の匂いもしてくる。
　向かって来る人達のスーツの中に吐いて、ちょっとお口をスッキリしたい。

　でも、これ以上は遅刻できない。
　色々と我慢して、人の流れに逆らって進んでいく。
　
「ふぅー、間に合ったみたいだ」

　逃げて来る人達の波を押し除けて、ようやくパーティー会場に到着した。
　縦横百メートル以上はありそうな広い会場で化け犬が三匹暴れ回っていた。
　その化け犬達を武器を持った護衛達が追いかけ回している。

　パーティー会場は、肌色の石壁に左右と下の三方向に、大きな濃茶の木扉の出入り口がある。
　天井にはたくさんの小さな明かりが点いた、巨大なランプがぶら下がっている。
　床には高そうな紺色と茶色で刺繍された長い絨毯が、端から端まで何枚も敷かれている。
　その絨毯の上に料理が並べられた、白いシーツが被せられた丸いテーブルがいくつも置かれてある。

　この広さなら戦うには問題ないとは思うけど、邪魔が多過ぎるみたいだ。

「さっさと殺せ！　何をやっているんだ！　さっさと突っ込んで行って殺せ！」
「ニッキー！　お前が一番に倒さなければクビだからな！」
「誰でもいい！　魔法だ、魔法を使え！　修理代は出してやる！　さっさと片付けろ！」

　護衛の雇い主達と観客達が七十人以上も残って、邪魔な応援をしている。
　勇敢なみたいだけど、邪魔にならないように逃げてくれる臆病者の方が助かるよ。
　お陰で床に武器と一緒に倒れている人が十人以上もいる。

「ウーッ！　グゥルルルル！」
「絶対にこの部屋から逃すなよ。近くに街がある。逃したら俺達の責任にされるぞ」
「クソッ、廊下で挟み撃ちにした方が倒しやすいのに邪魔しやがって……」

　武器を持った人達は全員で十二人いる。
　全員が鍛え上げられた逞しい身体をしている。
　冒険者ギルドの青髪の爽やかお兄さんと同じなら、8級冒険者ぐらいだと思う。

　しかも、逃げ出した人達が戻って来て、廊下を塞いでいるという最悪の状態だ。
　この部屋の中で雇い主と部屋と廊下の観客を守りながら、決着をつけないといけない。
　どう見ても、護衛の人数が足りないよ。

　♢