新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第一章・風竜編

第7話 テイマー少女との友達契約

「ねぇ、ワンちゃん。私の名前はエイミー。エ、イ、ミー、だよ」

　薄紫色の髪の少女エイミーは俺の前に座り込むと、俺の頭を優しく撫でながら自己紹介したきた。
　自己紹介は大事だけど、そういうのは時と場所を選んだ方がいいと思う。
　今は逃げるのを最優先した方が絶対にいい。

「あのねぇ、ワンちゃんにお願いがあるの。私と契約して欲しいの。よく分からないと思うけど、友達になって欲しいの。友達になってくれれば、毎日クッキーをあげるから、どうかなぁ？」

　エイミーはスカートの白い布の裏側から、薄茶色の丸いクッキーを一枚取り出した。
　スカートの一部ではなくて、ポケットが付いているエプロンだったようだ。
　そのエプロンから取り出したクッキーを俺の口元に差し出している。

(あれ？　これはどういう状況なんだ？)

　クッキーからは甘そうな良い匂いがしてくる。
　美味しそうだと思うし、食べたいとは思う。
　でも、友達になるというか、契約の意味が分からない。
　エイミーは普通の犬だと思って、簡単な感じに説明しているけど、逆に分かりにくい。

「ほら、早く逃げるよ！　友達にはなるから！」
　
　なので、クッキーじゃなくて、エイミーのスカートに噛み付いて引っ張った。
　友達になるのは洞窟の外に出た後でも出来る。
　
「ワンちゃん、そっちは駄目なの。このまま私達が外に逃げたら、あの怖い怪物も追いかけて来るから」
「あうう、ちょっと離せよ！」

　エイミーはスカートを引っ張る俺を両手で持ち上げると、胸の中で抱き締めた。
　そして、右手で優しく頭から背中を撫でて話しかけてくる。
　良い匂いがして、柔らかくて、気持ちが良い。何だか凄く落ち着く。
　
「はうぅぅぅ……」
「この近くには街があるの。それに檻が壊れたらスライムまで外に出てしまうの。だから、私達がどうにかしないと駄目なんだよ」

　そんなの知らない。ここに居ても、結局、化け猫に食べられて外に逃げられるだけだ。
　どうせ逃げられるなら、街に走って、早めに知らせた方がいいよ。

「だから、私と契約して一緒に戦ってほしいの。私は【テイマー】の才能とスキルがあってね。私と契約してくれたら、ワンちゃんの力を強くする事が出来るんだよ」
「……？」

　テイマーというのが、よく分からないけど、契約するだけで強くなれるみたいだ。
　エイミーは外に逃げるつもりはないし、エイミーが居ないとかんぬきは動かせない。
　どう考えても、契約して、化け猫と一緒に戦わないといけない。

(やれやれ、契約すればいいんでしょう)

「あっ、ちょ、ちょっと⁉︎　……えっ？」

　エイミーの胸から身体をジタバタ動かして力尽くで抜け出すと、地面に腹這いに寝っ転がった。
　どうにでもしろ、という服従のポーズだ。

「もしかして、契約してくれるの？」
「ワン！」
「本当に？」
「ワン！」

　しつこいなぁー。契約するって言ってるでしょう。

「良かったぁー。スライムで練習してたんだけど、全然上手くいかなかったから心配だったんだ。すぐに契約するからね」
「ワン！」

　うん、もう鉄柵が壊れそうだから、早くしてね。
　それにしても、しつこいと思うぐらいに契約の確認をしてきた。
　契約したら、強くなる以外に何か起こるというのだろうか？
　もしかして、契約後は死ぬのか？

「えっーと、契約するには名前が必要なんだけど、名前は私が付けないといけないんだ。ワンちゃんがその名前を気に入らないと契約できないから、ちょっと我慢してね」

　何でもいいとは言わないけど、本当に早くしてね。
　契約する前に化け猫が鉄柵を壊しちゃうから。

「う～～～ん……ワンちゃんの毛が茶色と白色だから……チャロでいい？」

　絶望的に名前のセンスがない。
　茶色と白色の毛だから、チャロ？　白一色なら、シロじゃないか。
　アーディとか、バロンとかカッコいい名前がいい。
　それでも、早く契約しないといけないから、ちょっとじゃなくて、かなり我慢した。

「ワ、ワン！」
「良かったぁ～。あとは私の魔力を契約の名前と一緒にチャロの身体に流すから、それを受け取るだけでいいんだよ。ちょっと痛いかもしれないけど、暴れないで我慢してね」

　ふぅー、やっと契約できるみたいだ。
　エイミーが地面に座っている俺を持ち上げて、さっきのように胸の中に抱き締めた。
　なるほど。これが契約する時の体勢だったようだ。

「本当は時間をかけて、信頼関係を築かないと契約できないんだけど、チャロは頭が良さそうだから、きっと大丈夫だと思うから……」

　エイミーの顔が間近に迫ってくる。
　何をするかと思ったら、オデコにキスをした。

「……⁉︎」

　ビックリしたけど、同時にオデコを中心に熱が広がっていく。
　全身がポカポカして、熱めの風呂に浸かっている気分だ。

(うぐっ、うぐぐっ、息が苦しい‼︎)

　浸かっていると思ったら、突然状況が変化した。
　お湯の中に沈められているように、息が苦しくなった。
　口の中からお湯が入って来て、身体の中をお湯が満たそうとしているみたいだ。

(何これ！　普通に苦しいし、ちょっと痛いとかのレベルじゃないよ！　普通に暴れたくなるよ！)

　実際には俺はお風呂で溺れている訳じゃない。それは分かっている。
　エイミーに強く抱き締められて、オデコにキスされている状態だ。
　身体に当たる柔らかい二つの胸の感触も幸せなはずだ。

　でも、実際は熱いし、苦しい。
　それにこれって抱き締めているんじゃなくて、逃げられないように押さえ付けてますよね？
　我慢って、あと何分何秒我慢すればいいの？
　魔力と名前を受け取るって、このお湯を全部飲み干せばいいの？

(クソッ！　街の女に騙された！)

　エイミーは暴れる俺を抱き締めたままキスを続ける。
　契約の練習をしていたスライムが、どうなったのか教えてもらってから契約するべきだった。
　絶対に全員破裂している。

「はぁ、はぁ、はぁっ……チャロ、終わったよ」
「うぅぅ、うぐっ」

　ようやく解放された。エイミーは両腕の力を緩めて、押さえ付けるのをやめた。
　俺はエイミーの身体を滑るようにして、彼女の太腿の上に倒れてしまった。

(頭と胃の中がグルグルする。酷い悪夢にうなされた後みたいだ)

　身体の熱が徐々に冷めていく。急激に風邪が治っていくような不思議な感覚だ。
　怠くて重かった身体が軽くなり、力が入るようになっていく。
　ぼんやりとしていた頭の中がハッキリとしていく。

「はぁ、はぁ……ごめんね、チャロ。苦しかったよね？」
「……んっ？　お、おい、大丈夫か⁉︎　汗びっしょりだぞ！」

　俺の心配よりも自分の心配をした方がいい。
　エイミーの額から噴き出した汗がポタポタと滴り落ちて来て、俺の顔を濡らしていく。
　まるで、大粒の涙を流し続けているようだ。
　全体的に顔が火照っているし、どう見ても苦しそうだ。

「あとで沢山クッキー焼いてあげるから許してね」
「クッキーなんていいから、とりあえず休んでろよ。フラフラだぞ」

　相変わらず会話は一方通行だ。
　エイミーは盾を持って、フラフラと立ち上がった。この状態で戦うみたいだ。
　俺の方は何だか強くなった気がするけど、エイミーは弱くなったようにしか見えない。
　無理して立っているだけで、体当たりの一撃で倒されそうだ。

(あぁー、もぉー！)

　こんな状態の女の子を戦わせられない。というか、明らかに邪魔にしかならない。
　鉄柵とエイミーの間に移動すると、エイミーに向かって軽く体当たりした。

「邪魔！」
「あうっ……⁉︎　チャロ？」
「邪魔、邪魔、邪魔！　さっさと外に逃げろよ！」
「チャ、チャロ？　怒ってるの？」

　なんて言っているのか分からなくても、怒っているのは伝わるはずだ。
　これで逃げないなら、足を噛んで……は走れなくなるから駄目だから、また体当たりしてやる。

「ジャアアッッ‼︎」
「っ……！」

　背後から聞こえて来た金属が折れる音に、慌てて振り返った。
　鉄柵の左下が外側に捲れ上がって、大きな隙間が出来ていた。
　その隙間を血に染まった化け猫が通り抜けようとしている。

「あぁー、もぉー！　何でこうなるんだよ！」
「グゥルルルル！」

　鉄柵を通り抜けた化け猫が、唸り声を上げながら近づいてくる。
　エイミーを逃す時間稼ぎをするなら、俺が捲れた鉄柵を通って、化け猫を誘導してもいいけど。
　追いかけて来なかったら、エイミーが一人っきりになる。そんなの危険過ぎる。
　結局、二人でどうにかするしかないのかよ。
　
「チャロ、怖いと思うけど、頑張ろうね。きっと大丈夫だよ」

　大丈夫じゃありません。あんたは今すぐに薬を飲んで、ベッドで休んでください。

「うおおおお！」
「あっ！　チャロ！」

　ここは俺が頑張るしかない。化け猫に単独で突っ込んでいく。
　相手は鉄柵破りで疲れているし、負傷している。
　それに身体がさっきよりも軽くて、速く走れている。
　今がチャンスだと思うし、チャンスだと思いたい。

「フゥシャアアッ！」
「くっ、駄目か……」

　突撃をやめて、急停止した。
　いままでのように足の下に潜り込んで攻撃しようとしたけど、難しそうだ。
　突然、化け猫が四本の足を曲げて、姿勢を低くした。
　何度も同じ手を使ったから、学習して、対策を考えてしまったようだ。

　でも、所詮は猫の浅知恵だ。足が駄目なら、腹とか背中を噛み千切ってやる。
　わざわざ噛みやすいように姿勢を低くしてしまった事を後悔しろ。
　
　♢