新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第一章・風竜編

第4話 人を魔物に変える薬と服用後

(あれ？　どうしたんだろう……身体に力が入らない……)
　
　ぼんやりと意識があるのに、身体が動かない。
　それに身体が動かないのに視界が勝手に動いていく。

(引き摺られている？)

「注意が足りないな。大きなスライムが隠れて話を聞いていたぞ」
「な、何なんだ、そのガキは⁉︎」
「すみません、兄貴。人が来ると思ってなかったので、気付きませんでした」

　頭の上で男達の小さな声が聞こえてくる。
　ぼんやりとした視界に地面と二人の靴が映る。

「そういう油断が命取りになる。さて、名無しのスライムの正体は誰だ」

　背後から襲った男に背中の鞄の中身を調べられているみたいだ。
　この後、どうなるんだろう……殺されるのかな？
　父さんと母さんに一回も手紙を出せなかったな。

　死ぬかもしれないのに、頭の中が不思議なぐらいに冷静だ。
　視界の隅が赤く染まっていく。身体が冷たくなっていく。

「名前はルディ、仮登録の冒険者、しかも、10級か……所持金は一万ちょっと、食いかけのパン、水、替えの服が二日分、服装は街の者じゃないようだな。武器は短剣のみか……」

　何だか、持ち物だけで馬鹿にされている気がする。

「そんな事はどうでもいい！　街の人間じゃないなら、さっさと始末すればいいじゃないか！」
「始末して欲しいのなら、別料金を貰う。二百万ギルだ」
「私は関係ない！　一ギルだって払わないぞ！」
「あんたなら、そのうちに必要になる。死体の始末から、血縁者や友人知人の調査、必要ならば処理もする。良心的な値段だ」

　灰服の男が殺せと訴えている。襲った男はお金を払えと言っている。
　出来れば見逃してほしいけど、希望はちょっと薄そうだ。
　それに見逃されても、スライムか巨大猫の餌になりそうだ。
　襲った後に助けて治療する人はいないと思うから、やっぱり終わりかな。

「もういい。私は先に外に出るからな！」
「兄貴、俺が始末します。早く外に出ましょう。10級以外の冒険者は来ませんが、街に数人は居ると聞いています。また、別の誰かが来るかもしれません」
「お前は単純だな。殺せば何でも解決すると思っている。殺すべきか、生かすべきか、そこは慎重に考えないといけない」

　何も見えなくなってきた。声だけが聞こえてくる。
　もぉ……殺すなら早くしてよ。どうせ殺すんでしょう。

「すみません。だとしたら、このガキはどうするんですか？　連れて行くんですか？」
「お前は顔を見られただけで、ガキを一生監禁するのか？」
「まさか。そんな面倒な事しませんよ」
「俺もそうだ。だから、これを使う」
「まさか、毒薬で殺すつもりですか。勿体ない」

　もしかして、猫に使った薬で殺すの？
　出来れば身元が分かるように殺してほしい。
　ボコボコの肉の塊になるのは嫌だし、苦しいのは嫌だ。
　お願いだから、鉄の短剣でスパッと殺してほしい。

「こいつは【タナトス】じゃない。実験中の新薬で【アンブロシア】だ。人間を魔物に変える事が出来るらしいが、今のところは一度も成功していない」
「はっはは。それだと毒薬と同じじゃないですか」
「ああ、そうなるかもしれないし、そうならないかもしれない。その結果は飲ませれば、すぐに分かる」

　あっ、やっぱり毒殺するつもりなんだ。
　口の中に何かを指で押し込まれている気がする。

「ごぷっ……ごぷっ……」

　く、苦しい。これは水筒の水かな。薬を流し込まれているのかな。
　はっ、はっは、あっはは。全然簡単な仕事じゃなかったよ。
　それとも別のクエストを受ければ良かったのかな。
　あっはは、あっは……もう遅いか……。

「アガッ⁉︎　アッグッ……アッ、アアア、ガグゥガァツ‼︎　アッ、アガガガガガガッッ‼︎」

　熱い熱い熱い熱い熱い！　身体が中から溶ける！　溶けてる！　燃えてる！
　こんなの嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！　死にたくない！　痛い痛い、死にたくない！

「身体が耐え切れそうにないですね」
「そうだな。死にかけの状態だった。元々の身体能力もかなり低かった。これ以上は時間の無駄だな。持ち物を回収して外に出るぞ」
　
　嫌だ。行かないで。何も見えない、何も聞こえない。
　怖いんだ。死ぬまで一緒に居てほしい。お願い行かないで。
　お願い……待て……。

　♢

(……あれ……生きてるの……？)

　意識を失ったと思ったら、意識が回復した。
　身体の痛みが嘘のように消えている。
　音が聞こえる。匂いがする。身体が温かい。

　もしかしたら、救助されたのかもしれない。
　慎重にゆっくりと目を開けて、確認してみる。
　怪しい奴らのアジトに連れて行かれた可能性もある。

「ふうわぁ⁉︎　何だ、コイツら⁉︎」

　目の前で青色の巨大な水滴達が肉の塊の上を動いている。
　病院だとちょっとは期待していたのに、病院じゃなかった。

「あふっ！　あれ？　あれ？　上手く走れない」
　
　足を動かして、動く巨大な水滴から逃げようとした。
　でも、背中が曲がって、頭が地面に付いて、足が滑って前に進めない。
　それでも、両手も使って、何とか四つん這いで部屋の隅まで頑張って避難した。

「ふぅ、ふぅ……一体何が起こったんだ？」

　壁を頼りに何とか座り込んで、周囲の状況を確認してみた。
　広い四角い石の部屋に、十字に四つの通路が見える。
　部屋の中央に二つの肉の塊と動く巨大な水滴達が沢山いる。

　どう見ても、スライム洞窟の中のままで、薬を飲まされた場所から移動していない、と思う。

「もしかして……あの巨大な水滴がスライム？」

　状況を確認してみた結果、一番納得できる答えは、あれがスライムでしょう、だった。
　でも、スライムはもっと小さいはずだ。肉の塊を食べ過ぎて巨大化したんだろうか？
　俺と同じぐらいの大きさになっている。

「とりあえず、スライムはどうでもいいや。何で生きているんだろう？　毒薬で……ハッ！　魔物になる毒薬だった！」

　男達の会話の一部が鮮明に蘇った。
　人間を魔物にする薬を無理矢理に飲まされたんだった。

「もしかして、身体が上手く動かせない原因は……うぐぐぐっ！　身体が硬すぎる！」

　急いで身体を確認したいのに、首が下を向いてくれない。背中が曲がらない。
　手を伸ばしても、全然見えない。
　スライムが大きくなったのなら、俺が小さくなったという事だ。
　そして、四足歩行で前に進んでいた。
　だったら答えは簡単だ。身体が硬い猫になった、と思う。

「どうしよう！　猫でどうやったら街で生活できるんだよ？」

　これから、ネズミをずっと食べて生活しないといけないのか？
　無理無理！　生肉も無理なのに、生きたままを丸噛りなんて出来ないよ。
　もう、お店に並んでいる食べ物を盗むしかないよ。

「でも、それは最終手段だ。まずはあれに挑戦してみよう」

　部屋の中央にある肉の塊とスライム達を見る。もちろん、危なそうな肉は食べない。
　挑戦するのはスライムだ。もしかすると、果物みたいな味がするかもしれない。

「よし、やるぞ」

　四つん這いになると、腕というか前足を伸ばしてみた。
　白い短い毛に覆われた少し太い前足がちょっと見えた。
　猫にしては、ちょっと太い気もするけど、太った白猫だと思う事にしよう。
　薬を飲まされた猫の顔は凄く怖かった。
　あれと同じなら、街の人達に化け猫だと追い回される。絶対に可愛がってくれない。

「ほぉ、ほぉ、ほぉ、意外と歩くのは行けそうだ」
　
　部屋の壁沿いを四足歩行でグルグルと歩いて回る。
　右の前足と後ろ足を同時に前に出して、次に左の前足と後ろ足を同時に前に出す。
　これなら、歩くのは問題なさそうだけど、こんな歩き方だったかな？
　猫が走っている時は、こんな感じじゃなかったと思うけど……。

「ま、そのうちに慣れるよね。気にするだけ無駄だよ。あっはははは！」

　産まれたての赤ん坊は歩けないのに、もう歩けるんだから十分に凄い事だ。
　しかも、これからスライムの丸噛りに挑戦だ。
　食糧(スライム)は肉の塊に夢中になっているから、問題ない。

　カチカチと歯を鳴らして、丈夫な歯がある事を音で確認する。
　ついでに舌を使って、歯の形と数を調べてみる。
　歯の数は四十二本で、鋭い犬歯も四本ある。
　ちょっと歯が多い気もするけど、これが今の短剣の代わりになる武器だ。
　多い方が多分良いと思う。

「いただきまぁ～～～す！」
「？」

　ゆっくり歩いて近づいて、口を大きく開けてガブリと噛み付いた。
　そして、勢いよくスライム肉？を噛み千切った。
　
「うぐっ、うぐぐっ、うぐっ……ぺぇっ⁉︎　うげぇぇ、苦い……」

　頑張って三回噛んだ後に、飲み込まずに思わず吐き出してしまった。
　まるで、弾力がある苦い木を噛んでいるようだ。こんなの人間の食べ物じゃない。
　食感も味も最悪だし、食べられたスライムも無関心だ。

「こんなの食べたら絶対にお腹を壊すよ。街で買い物しないと」

　食糧変更だ。スライムを倒して、手に入ったスライム核(十ギル)でお買い物しよう。
　魔物だとしても、人を襲わないし、お金の代わりも払うんだから問題ないでしょう。

　♢