桔梗の花の咲く場所〜幼妻は歳上夫に溺愛される〜

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　「おや……？　」

　ふと目をやると、庭の隅に紫色の何かがあるのが見えた。
　庭へ降りてよく見ると、それは桔梗の花である。
　ふいに十五年前に初めて会った時の桔梗を思い出す。
　桔梗の花には毒があるとからかわれて泣いていたあの時の少女は、今ではかけがえのない愛しい人となっていた。

　「桔梗に会いたい」

　一月の帰城の予定を早めて桔梗に早く会いに行こう、そう決心したその時だった。

　　「殿！  」

　何やら屋敷が騒がしくなり、一人の男が廊下を走ってこちらへやってくる。
　義村は何事かと剣に手をやり身構えるが、近づいてきた男はよくみれば中川家の家臣であった。

　「なんだ、いかがしたのだ」
　「奥方様が、会国のお城にてお倒れになられました。病状は一進一退のご様子。よもや命も危ないと」
　「なんだと！？　」

　次の瞬間義村は廊下を駆け出し、急ぎ馬に乗る準備をする。
　後ろから家臣が何か叫びながら追いかけてくるが、聞かずに足を進めた。

　「今すぐ切り上げて会国へ戻る！　」




　その頃会国城では、衰弱しきった桔梗の姿があった。
　より一層青白く透き通るようになってしまった肌が痛々しく、その顔も隈が目立つ。
　これほどまでにやつれ痩せ細ってしまっても、眠っているその姿の美しさは変わらない。

　「桔梗様……なんてこと……」

　日中ほとんど眠ったままの桔梗の横で、千は泣きながら看病を続ける。
　桔梗は千にとって憧れであった。
　父に連れられて初めて原岸の城に参上した際に、なんて美しい人なのかと思った。
　生涯このお方に仕えたいと心に決めて、桔梗の輿入れにも同行したのだ。
　それがなんということだろう。
　医師は、本人に回復する気がないと話していた。
　このままいけば、後一月もつかどうかもわからないとも。

　「奥方様……桔梗様……千を残していかないでくださいませ」

　手拭いを絞り桔梗の体を拭きながらそう話しかけると、桔梗が薄らと目を開けた。

　「千……あなたに迷惑をかけてしまってごめんなさい。だけど私はもう生きる気力が無いのよ……手足に力も入らないし、このまま命を吸い取られてしまいそう」

　弱々しくそう話す桔梗の手を、千はずっと握りしめていた。