役目を終えた悪役令息は、第二の人生で呪われた冷徹公爵に見初められました

連載

君は、薄情な人間なんかじゃない

　こんなにも好きなのに、どうか嫌ってくれと願うこの矛盾に、心が軋んで壊れてしまいそうだった。

「……」

　しばらく沈黙していたカーティスだったが、やがて契約書の紙をスッと手に取った。
　一瞬、身構えるダリルだったが、恐れるようなことは何も起こらなかった。
　カーティスは傷ついた胸の内を無理に隠すように薄く微笑んで言った。
　
「君は、薄情な人間なんかじゃない。自分の身を案じるのは当然のことだ。だから、自分をそんなに責める必要はない」

　そう言って契約書を優しくダリルの膝の上にのせた。

「……ッ」

　ダリルはたまらず泣きそうになった。
　カーティスを守るための嘘であれ、ダリルの申し出はあまりに身勝手なもので、非難されても仕方がないものだ。
　なのに少しも非難や恨み言を口にすることなく、それどころか優しい言葉をかけてくれるカーティスに、胸が締め付けられた。
　いっそひどくダリルを責め立てて、幻滅させてくれた方がずっと楽なくらいだった。

「……すまないが、今から私の部屋まで来てくれないだろうか。契約関係のことだ。こういうことはきっちり書面で残しておいた方がいい」

　言いながら、カーティスは腰を上げた。
　先ほどまでの悲痛な表情が嘘のような冷静さに、ダリルは少し拍子抜けした。
　話がこじれずことなく、別れを受け入れてもらえたことに安堵しつつも、一方でそのことにひどく寂しさを覚えてしまう。
　そんな身勝手な心の矛盾に自嘲しながら、ダリルは「そうですね」と答えて立ち上がった。



　カーティスの部屋に行くまでの間、ダリルはカーティスの隣には並ばず彼の後ろをついて歩いた。
　その背中から怒りめいたものは感じられなかったが、歩みはいつもより速く、普段はダリルに歩調を合わせてくれていたのだと今更ながらに知って、胸がきゅっと締め付けられた。
　婚姻関係の破棄について手続きを終えれば、もう二度とカーティスに会うことはないだろう。
　そう思うと悲しくてたまらず、いっそずっとこのまま部屋にたどり着かなければいいのに、と非現実じみたことを考えてしまう。
　しかしそんなことは起こり得ず、すぐにカーティスの部屋に着いてしまった。
　分かりきったことなのに落胆してしまう。願望じみた妄想に逃げることすら許されないのだと、着々と完全なる別れに近づいていることを思い知らされているようで暗澹とした気持ちになる。
　扉を開けたカーティスに、無言だが柔らかな所作で中へと促され、先に部屋へと入った。
　最近は食堂や寝室で語らうことが多く、カーティスの部屋を訪れるのは久しぶりのことだった。だからつい、部屋を懐かしい気持ちで見渡した。

（最初この部屋に呼ばれた時は緊張したなぁ……）

　あの時はハウエル公爵家当主と使用人という関係で、まさかこんな関係になるとは夢にも思っていなかった。
　しんみりと過去に思いを馳せていると、背後でガチャ、と扉を施錠する音が重く響いた。

（え……）

　思わず振り返った。
　部屋を出る時に施錠することはあったが、部屋にいる時に鍵を閉めることは滅多になかった。
　違和感が妙に胸を騒がせた。しかし、なぜ鍵をと問うより早く、カーティスがダリルの腕を引いて抱きしめてきた。
　腕の中に閉じ込めてしまうような強い力に、体が冷たく竦んだ。

「……カ、カーティス様、これは――」
「ダリル君、どうして私が君をここに連れてきたか分かるか」