役目を終えた悪役令息は、第二の人生で呪われた冷徹公爵に見初められました

連載

何かあったのか

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　カリーナが治癒に訪れる三日前、ついにダリルは心を決めた。
　心を決めた、と言っても強い決心には程遠く、心は依然として揺れている。
　それでも、ダリルはカリーナに突きつけられた選択に答えを出した。

「あれ？　ダリル君、着替えないのか」

　寝支度を終え寝室にやってきたカーティスは、夕食時と同じ格好でソファに座るダリルに軽く目を丸くして言った。

「はい、ちょっと……」

　曖昧に笑って答えると、カーティスは「そうか」と特に言及の姿勢は見せずダリルの隣に腰を下ろした。
　そのことにホッとしつつも、これから話す事柄についてどう切り出そうかと緊張して俯いていると、
　
「……何かあったのか」

　ダリルの心中を察するようにカーティスが訊いてきた。
　驚いて顔を上げると、カーティスはまっすぐダリルを見つめたまま言葉を続けた。

「ここのところ元気がないというか、どこか上の空という感じで気になっていたんだ。だからといって不躾に詮索するのもどうかと思って様子を見ていたが……。嫌なら無理をして話さなくてもいいが、もし君がよければ私に話してほしい」

　膝の上に置いた手に、カーティスの手がそっと重ねられる。
　自分のことを心から心配していて、少しでもその悩みに寄り添いたいという彼の誠実さが手の平の温もりと、真っ直ぐな眼差しから痛いほど伝わってくる。
　これから彼をひどく傷つけるのは自分だというのに、いや、だからこそか、まるで自分の方が仕打ちを受けたように胸が苦しくなって、涙が目頭に込み上げてきた。
　ダリルは俯いてカーティスの手からそっと自分の手を引き抜くと、ズボンのポケットから一枚の紙を取り出しテーブルの上に置いた。

「これは……」
「契約の延長を申し込まれた時に、カーティス様が私にくれた契約書です」

　ダリルの答えに、カーティスが困惑気味に眉根を寄せた。しかし、嫌な予感を薄っすらと感じ取っているのか、瞳には不安げな色が浮かんでいた。
　その瞳を直視するのが耐え難く、ダリルは契約書に視線を落とし、準備していた言葉を淡々と連ねた。
　
「契約延長の期間は一年でしたよね？　ということはつまり、この契約書にはまだ効力があるはずです」

　そう前置きして、ダリルは契約書のとある一文――ダリルが契約期間中に婚姻関係を解消したいと申し出た時はその理由を問わずカーティスはその申し出を受け入れる旨が書かれた文章を指差した。

「この家を出たいと思っています。……ですから、私と別れてください」

　すべての感情を押し殺して絞り出した声は、自分でもゾッとするほど冷たいものだった。
　ダリルはゆっくりと顔を上げて、カーティスの反応を窺った。
　カーティスは目を見開き、顔を強張らせていた。理解が追いつかないままに絶望だけが見る間に広がっていくような表情だった。

「……どうして、急に？」

　しばらくの沈黙の後、ようやくカーティスが口を開いた。平静を装っているが声の震えは隠せていなかった。そのことが一層、ダリルの胸を締め付けた。
　しかし、ここで言葉を翻すわけにはいかない。ダリルは心を殺して冷淡に答えた。

「それは……、言わなくても分かるでしょう」

　わざとらしく胸元に視線を置いて言うと、カーティスは言葉を詰まらせた。表情を見なくとも、気配だけで彼がどれだけ傷ついているかが分かった。