完結確約【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『第三部 因果と果報』 救いの代償

３５▶弟 ８：大切な

　突然のことだった。
　卒業してから数年後、羅凍ラトウは沙稀イサキと連絡が取れなくなった。

　そうなってから、あのとき『彼女』と会ってはいけなかったんだと、悔いた。



　在学中は、沙稀イサキが誰を好きなのかわからなかった。
　凪裟ナギサが沙稀イサキに好意を持っている様子だったから、ふたりが付き合えばいいと思ったときもあった。
　けれど、それは叶わず。
　卒業後しばらくして、凪裟ナギサと兄が付き合っていると知る。きっと、兄は以前から凪裟ナギサが好きだったんだろう。沙稀イサキが卒業してから、凪裟ナギサが振られたと言っていたから、タイミングが噛み合ったのかもしれない。

　『彼女』を知ったのは偶然だった。
　卒業してから半年くらい経ったころ、哀萩アイシュウと珍しく遠くへ出かけた。そこでたまたま沙稀イサキを見かけ、声をかけた。
「沙稀イサキ！」
　すると、沙稀イサキは驚くように振り返った。
　羅凍ラトウはこんな偶然があるのかと、喜びのまま駆け寄る。けれど、羅凍ラトウの速度は緩んだ。沙稀イサキの表情が顕著に苦笑いへと変わっていったから。
　沙稀イサキの周囲を見てみれば、女子がいる。
「彼女？」
　沙稀イサキと身長に差があるものの、清楚な印象だった。だから羅凍ラトウはふたりの年齢差より、単に背の低い子と認識する。
　とはいえ、その身長差は羅凍ラトウと哀萩アイシュウの差と同じくらいだ。
　沙稀イサキは照れているのか、視線を泳がせながら肯定した。
　羅凍ラトウは『沙稀イサキの友人』と自己紹介し、追いついてきた哀萩アイシュウを『俺の彼女』と紹介する。
　清楚な印象の女子は、丸い目を潰して微笑んだ。
「初めまして」
　可憐で、どこか切ない。
　沙稀イサキがぎこちなかったのが、どうしてかわかった気がした。

　──隠しておきたかったのかな。
　彼女を。

　それだけ大切に思っているのだろう。沙稀イサキは恋愛が苦手そうだと感じていたから、納得できなくもない。
　もしかしたら沙稀イサキは、何年も片想いをしていたのかもしれない。きっと、羅凍ラトウに会わせたくなかったのだ。いや、恐らく誰にも会わせたくないくらい大事なのだろう。
　だから、わざわざこうして遠くまでデートに来ていたのか。
『大切なんだね』
　そう言おうとして飲み込む。沙稀イサキが全身でそれを肯定しているように見えるほど、余裕がなさそうで。
　羅凍ラトウは意外にも思う。『彼女』はクロカッスの色彩を持っているが、鴻嫗トキウ城の末裔である沙稀イサキなら、引け目は皆無だろう。
　それとも、身長差をよほど気にしているのか。他人の目が気にならない羅凍ラトウとしては、同調できないことだが。
「お邪魔しちゃってごめんね」
　背後から哀萩アイシュウの声がした。
「いいえ！　全然！　ね、沙稀イサキ？」
「ああ……紹介できてうれしいよ」
　緊張がにじみ出ているのが、あまりに沙稀イサキらしくなくて羅凍ラトウは笑いをこらえる。
「ありがとう。それじゃ」
「ああ、それじゃ」
　誰もがにこやかに、手を振って別れた──のに。

　また今度は──いや、未来は。

　皆が幸せに結婚報告とか、子ども同士の付き合いとか。そういう話しを賑やかにして、穏やかな未来が続いていると──羅凍ラトウは想像していたのに。



　連絡の取れなくなった当初は、沙稀イサキに嫌われたのかもしれないと不安になった。
　何をしてしまったのかと、自問自答する日々を送った。

　検討はまったくつかず、けれど、検討がついたところで時は戻せないとうなだれる。

　哀萩アイシュウはそんな羅凍ラトウを励まし続けてくれた。そうして、ずっと言い続けていた願いを羅凍ラトウは取付ける。
　だから、羅凍ラトウは沙稀イサキのお陰と感謝し、どうしても沙稀イサキと話しがしたくなった。

　思い切って沙稀イサキの実家を訪ねる。すると、どこかで会った少女が出てきて、すぐに戻っていった。
　そうして、沙稀イサキと背格好が似たような人物が出てくる。

　そういえば、沙稀イサキは双子だった。これまで沙稀イサキの口からほとんど出て来なかったから、すっかり忘れていたが。

　来た経緯を伝えたら──話しているうちに、悩んでいた答えに気づいてしまった。

　絶句した。
『彼女』に出会ったときの沙稀イサキへの違和感が、一本の線で繋がったから。

　無性に悔しくなった。

　沙稀イサキに嫌われたのではない。信じてもらえていなかったのだ。

　理解はできる。
　沙稀イサキは、知られたくなかったのだろう。知られたとき、特殊な目で見られたくなかったんだろう。
　理解はできる。──理解は。

「誰だって、そう思うさ」
　ふいに、声をかけられた。

　確かに、誰だって恐れるだろう。親しければ親しい相手ほど、特殊な目で見られることを、恐れるだろう。

　理解はできるが、羅凍ラトウも同じように思われていたことが、悔しくてたまらない。

　どんな話しだろうがいくらでも聞いたし、酒も付き合ったのに──親友だと思っていたのにと、悔しくてたまらない。
　独りで抱え込まないでほしかったと涙が出そうになる。

　──どの面下げて、結婚の報告なんて……。
　でも、知ってほしかった。沙稀イサキに。
　ずっと何度も『羨ましい』と言われながらも、『結婚式には呼んで』と幸せそうに言っていたから。

　結婚式に来てくれれば、また話せるようになる。
　けれど、来るだろうか。

　──来ないだろう。

　結論は出るが、それでも現状を沙稀イサキに知っていてほしいと願った。

「似てないって思ったろ」
「申し訳ありませんけど、そうですね」
　よく言われると言って、沙稀イサキの双子が笑う。双子らしからぬ笑顔で。
　──確か……沙稀イサキは弟だったんだっけ。
　己は双子ではないが、同じく弟だ。いつだったか、そんな話を沙稀イサキとした気がする。
　昔を思い出しながら、要件を口にする。
　沙稀イサキに伝えてほしいと告げれば、沙稀イサキからほしかった言葉が返ってきた。
「おめでと」
　礼を言うと、『よく話は聞いてたよ』と、遠い目をして瑠既リュウキは言った。
「沙稀イサキとずい分仲よかったんだな。けど、悪いな。俺も含め家族は、沙稀イサキがどこにいるか知らないんだ」
『でも幼なじみが知っているはずだから、連絡の取れる母に伝えておく』と続いた。
　幼なじみなのに、瑠既リュウキは会わないのだろうか──ふんわりと漂う気まずさが、『会えない』と伝わってきた。
「お願いします」
　瑠既リュウキが沙稀イサキに会えないのは、その幼なじみのせいかもしれない──そんな想像をしながら託す。
「そういえば、これ」
　差し出されたのは、背景が抽象的に描かれていて、神々が子ども向けのイラストで描かれている幻想的な表紙の本。目にした羅凍ラトウは、まさかと何年も前のことを思い出す。
　昔、哀萩アイシュウにこの世の祖の話をしたとき、『その絵本童話って、今でもまだ……あるのかな？』と言われた。
　羅凍ラトウは『今度調べてみる』とその場で言ったが、わざわざ鴻嫗トキウ城に足を運ばなかった。
　その後、沙稀イサキと出会い、話題として沙稀イサキに聞いたことはあった──が、こうして目の前で見られるときがくるとは思っていなかった。
「いつだったか、まだ沙稀イサキに会えていたとき……沙稀イサキに頼まれたんだよ。あいつさ、一人暮らししてから一回しか帰ってきたことなくて。だから俺に頼んだんだと思うんだけど……」
　驚いた羅凍ラトウは瑠既リュウキを見上げる。
「いつか、『羅凍ラトウ』が来たら渡してほしいって」
「いいんですか？」
「沙稀イサキが言ったんだ。それに、貸すだけだからな」
　釘を刺すように瑠既リュウキが言うから、羅凍ラトウはおかしくて笑う。
「はい、必ず返しに来ます」
　まさか現存しているとは思わなかった貴重な品。羅凍ラトウは心して受け取る。
　初めて見たにも関わらず、なぜか羅凍ラトウは表紙のイラストに安らぎを覚える。ただ、その感情よりも、哀萩アイシュウに見せられるとうれしさが勝った。
「渡せてよかったよ。俺も、普段はここにいないんだ。……会えてよかった」
「こちらこそ」
　噂は噂だったなと羅凍ラトウは思う。
　羅凍ラトウにとって瑠既リュウキは『話しやすい人』ではなかった。沙稀イサキと雰囲気が違うからか、なぜかとても緊張してしまった。

　沙稀イサキとは、もう会えないだろう。話せないだろう。そう思えば、とても悲しい。
　けれど、嫌われたのではないと知れたら、絶望は消えた。
『よかった』とは言えない、決して。
　ただ、『俺は幸せだ』と現状を知らせられる可能性があることに感謝する。

　そして、沙稀イサキも幸せであるようにと願う。

　願うことしか、できない。そう思えばグッと胸が痛いけれど、きっと沙稀イサキは何倍もの痛みを感じていたはずだ。

　沙稀イサキは察するだろう。羅凍ラトウが『彼女』に実家で会ったと。
　沙稀イサキは伝言を聞けば、羅凍ラトウを疑わないだろう。

　でも、連絡はくれないだろう。
　傷はきっと、羅凍ラトウが想像している以上に大きい。

「生きていて……くれているんだ。それでいいじゃないか」
　伝言してくれると瑠既リュウキは言った。
　だから、それでいいと納得しようとする。

　心底よかったと思うのに、涙が羅凍ラトウの視界を邪魔した。