完結確約【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『第三部 因果と果報』 救いの代償

２９◀◀雨が止まない ２

　そう言うと兄はとなりに立って、
「恭良ユキヅキとお揃いの髪型にしようかな」
　と冗談を言いながら同じ鏡の中で笑っている。結局は、首元でひとつに──下部でていねいにまとめたように見えた。
　兄が髪を束ねている姿に見惚れていると、不意に目が合い──瞬時驚いたように目を見開いて。また、悲しげに微笑んだ。
「でも、少しだけにしよう。混む前には送る」
　恭良ユキヅキの弾んだ心を、兄は一言で抑えた。
　はしゃいでしまうと迷惑をかけてしまうかもしれない、少しでも一緒に行けるならうれしい──色んな感情が入り交じる。
　だが、『嫌われてしまったわけではなさそう』と感じられ、恭良ユキヅキは満足できた。

　家を出てからしばらくポツポツと歩いたが、恭良ユキヅキが慣れない物を履いていたせいか──距離が離れてしまった。そう気づいた矢先、兄が振り向く。
　恭良ユキヅキが急ごうとすると、
「迷子になったら大変だから」
　と、駆けつけてくれたのか、すっと手が差し出された。
　じっと見つめ、吸い込まれるように手が伸び、握る。ギュッと握り返され、兄と手を握ったのは何年ぶりだろうと、遠い昔のように思い返した。
　見上げた兄は、ずい分大人になったように感じた。グッと離れてしまった感覚に襲われたが、しっかり握ってくれている手が心強かった。

　手を繋いでいるお陰か、兄は恭良ユキヅキにペースを合わせて歩いてくれた。つい舞い上がり、歩いているだけで楽しくなる。すると、いつの間にか昼が近づいていたようで、
「何が食べたい？」
　と兄が言った。
　空腹ではなかったが、何かを兄と食べたかった。その一心で、恭良ユキヅキは目についた屋台を読み上げる。どれでもいいと二個も三個も口にしたせいか、兄は恭良ユキヅキを連れてそれらを買ってくれた。
　そうして手にした複数の物を、
「半分しようか」
　と、恭良ユキヅキがどれでも食べられるようにしてくれる。
　昔から、こうだった。
　この兄は、一番上の兄とは違い、恭良ユキヅキの望みを叶えてくれる。『あれがいい』と言えば欲しい物を与えてくれ、『これがしたい』と言えば家族を説得してくれた。
　恭良ユキヅキにとっては、誰にも代えられない特別な存在で──食べながらそんな風に思っていたら、ぼんやりしてしまったようだ。
「ソースついてる」
　ふいに、大きな手が顔に触れてきた。
　唇の端に触れた、やさしい親指にドキリとして──流れるように親指をなめた姿に妙な色気を感じる。
　ドキドキと脈打つ。こんな兄を彼氏に持つ彼女は、きっと心臓がいくつあっても足らない──想像の彼女にちょっとだけ同情をして、こんな彼氏なら独り占めしたいよねとも罪悪感が湧く。
　──きっと、やきもちやきさんなのね。
　だから兄は、彼女に妬かせないよう未然の対処をした。だからきっと、『恭良ユキヅキは何も悪くない』だったんだろう。
　そういえば、兄の彼女と一度会ったことがあった。いや、あのときは『元彼女』と兄は言っていたが。
　あの『元彼女』だって、兄を独り占めしたいくらい──大好きだったんだろう。
　兄を独り占めしたい気持ちは、恭良ユキヅキもよくわかる。ただ、『彼女になりたいのか』はわからない。でも、独り占めできるのが、彼女の特権だとするなら──。
「そろそろ混んできそうだね」
　淡々とした兄の言葉が、恭良ユキヅキの心に痛みをもたらす。

『もう送る』ということだ。
『もう帰れ』ということだ。

　兄はやさしい。
『元彼女』が家に来てしまうくらいに──今は、どんな人が彼女なんだろう。

　きゅっと握られた手に、知らない兄の彼女を思う。
　うらやましく思う──こんな兄を、独り占めできるのだ。

　祭りに来てから兄は、たくさん笑ってくれた。今だって、恭良ユキヅキが見上げて、気づけば微笑みを返してくれる。
　今度は、いつ会えるだろう。

　──大好きな人なんだろうな。

　思わずぎゅっと握っていた手を、同じように握り返されてドキッとする。
　ただ、兄は周囲を警戒するように見ていて──恭良ユキヅキも見渡せば、いつの間にか人の賑わいが凄くなっていた。
「遅かったか」
　後悔の含んだ兄の声。
　屋台で色々買ったのは昼前だったはず。けれど、恭良ユキヅキは食べるのがはやい方ではない。恐らく食べている間に昼時を迎え、混雑する時間に近づいたのだ。押し寄せてくる人の波を、逆流することになる。
　道の端と人の隙間を歩いていたが、人の波が膨らんできた。強く手を握っているのに、離れてしまいそうになる。
　すると兄は立ち止まり、壁とのわずかな空間に恭良ユキヅキを入れた。
　恭良ユキヅキはすっぽりと入った壁と兄との間で、兄の服をつかむ。──兄が何度も人と衝突していると伝わってくる。人の波に流され離れないよう、踏み留まっていると、伝わってくる。
　守られている──安心感がじんわりと心に広がってきた。そんなとき、すっと兄が屈んだ。
　顔が近づいてきて、首元で止まる。
　頬が触れ合う距離だ。唇が耳たぶに触れそうだ。ドキンドキンと、不思議な音を心臓が鳴らし始める。
　そうして、予想だにしていなかった囁きが聞こえた。

「好きだ」

　このたった一言で、恭良ユキヅキは溶けた。
　兄が家を出て行ってから寂しいと──兄のことばかりを考えるようになったと思っていたが、原因がはっきりとした。
　ぶわっとあふれる感情のまま、兄の体にぎゅっとしがみつく。
「私も」
　こんなに大好きな兄を離したくない、離れたくないとしがみつく。
　そうして、兄は祭りに来る前とは正反対のことを言った。
「うちに来る？」
　感情を意識をしてしまったからか、聞いたことのないような艶っぽい声だった。『行く』と答えたら、なぜかもう後戻りはできない気がしていた──のに。
「うん」
　考える間もなく返事をしていた。
　頭に何かが触れて、それは頬にふわりと触れて。いつの間にか閉じていた瞳を開く。
　じっと見つめられていたのは、たとえようのない美しい瞳。視界を埋め尽くすほどの美しさに魅了され、沈む。
　予感は、当たっていた。
　恋人同士がする、愛情の確認をした。

　人の波が去ってまた手を握ったころには、これまでとは違う感覚で。うれしさと恥ずかしさが入り交じって、うつむいて歩いた記憶が残っている。

　来た道を戻り、ドキドキしながら呼び鈴を鳴らした玄関の前まで来て。
「どうぞ」
　ていねいに部屋へと招いてもらった姿は、『兄』ではなくなっていた。

　何年振りだったか。
　ふたりで風呂場にいたのは。
　懐かしいと話しながら、『今なら、まだ戻れるのだろうか』、『もう、手遅れだろうか』──そんな戸惑いの声が聞こえてきそうだったのは、恭良ユキヅキだけではないはずで。もしかしたら、本当にそんな会話をしたのかもしれない。
　それでも、他愛のない話をいくつかして。

　明確な終止符は打たれた。

「もう、『兄』と呼ぶのは止めて」



『お母様、あのね』
　何度も言おうと思った言葉は言えなくて。
　沙稀イサキが傷を負ったまま出て行ったあとも、母は、恭良ユキヅキを責めなくて。

　長兄は、目が合えば恭良ユキヅキを見なかったかのように、反らす。
　そうだよね、と思う。これまで、散々忠告は受けてきたのに、従わなかったのだから。



　喜べなかったプロポーズは、苦しさにまみれて。溺れて。
　これは、これまで沙稀イサキが味わってきた苦しさだったと、初めて知った。

　そうして、決断をした。手放さなければと。

「お母様、あのね」
　恭良ユキヅキは、母に初めて気持ちを吐露する。

「大好きだった」
　きっと、これからもずっと変わらない。
「うれしかった」
　一緒にいられることが、何よりも。
「幸せだった」
　でも、
「これまで、どれだけ沙稀イサキ……兄ニイ、様が……苦しかったのか、やっと、やっとわかって……」
　とても辛くて、たまらない。
「だから、もう、お別れしなきゃって……」
　これ以上の我が儘ワガママを大好きな人に押しつけてはいけない。恭良ユキヅキは懸命に気持ちを吐露した。
　ボロボロと感情が瞳からもあふれて、母が心配そうに恭良ユキヅキを覗き込む。
「沙稀イサキとは話したの？」
　首を横に振る。
「言えない」
　思い出すのは、喫茶店で話したときの手のあたたかさ。あんなに幸せいっぱいに笑う沙稀イサキを見ては、到底言えない。
　何とか言い出したところで、やさしい沙稀イサキのことだ。──恭良ユキヅキを責めることはしないだろう。
　それに、沙稀イサキを目の前にしては──別れたくなくなってしまう。
「私……産めない……」