完結まで9話【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『第三部 因果と果報』 救いの代償

１３▶弟 ４：この世の祖

『暁院アカツキイン』
　誰もが知っている寺院の名前。その昔、『羅暁ラトキ城』の末裔が創設したと言われる唯一の寺院だ。

　元貴族の苗字には男性の場合は最後に『宮ミヤ』、女性の場合は『院イン』がつく決まりがある。
　けれど、元貴族で男系でありながら、『院イン』の字を男女問わず最後につける独自の習わしが暁院アカツキインにはある。暁院アカツキインのもとに生を受けた者は『暁院トキエン』という。

　変わっている苗字だから真っ先に周囲の関心を集める──と、羅凍ラトウは思っている節がある。それに加え、父の美貌を受け継いだ。
　物心ついたころから、父の人気は知っていた。だから、昔から何かと視線を集めてしまうのは仕方ないと割り切っていて、そういうものだとどこか諦めている。
　ただ、初めて接したときニコリとも笑わなかったのが哀萩アイシュウで。だからこそ、巻・き・込・み・た・く・な・い・と思ったのかもしれない。

　寺院を前にして、哀萩アイシュウがその名を見上げて立ち止まっている。羅凍ラトウは、
「初めて来た？」
　と、からかうように言った。

　人々が信じるものは数多あれど、それらを意識せざるを得ない状況下と羅凍ラトウは理解したのだろう。
　無宗教派が一般的な世の中で、全面的に個の信仰についての話題がタブーとなっている世の中で、寺院は世の風潮に逆らって公言しているのと同義だ。

「はるか遠い昔、多くの人々は女悪神ジョアクシンを信仰していた。ただ、それが引き金になって、争いが起こった」
　呟くように羅凍ラトウが言うと、哀萩アイシュウが顔を向ける。
「別にね、俺はどの神を信じているわけではないけれど……何かにすがりつきたいという心を人が持っているってことも、否めないとも思っていて……拠り所っていうか、そういうのを担っているんだと俺は思っている」
　まぁ、俺は跡取りではないけれどと、羅凍ラトウは苦笑いした。
「はるか昔に落ちたと言われている愛の女神はさ、誰よりもきっと、愛されたかったんだよ。だから、愛を求める悪魔の子の手をとってしまった。でも、愛の女神が落ちようとして、止めようとした戦いの神は……愛の神を言葉で表せないほど……」
　哀萩アイシュウが目を丸くしていると気づく。
「ああ、ごめん。知らないよね」
　苦笑いする羅凍ラトウにつられるように、哀萩アイシュウも苦笑いする。
　羅凍ラトウは話を戻す。
「うちが祀っているのは、女悪神ジョアクシンじゃない。昔々の火種は、争いのもとになりかねないからね。……知っているかな。この世の祖と言われる女神、『愛の神』」
「この世の祖？」
「昔、絵本童話と呼ばれていた……女悪神ジョアクシンとは別の、もうひとつの伝説……神話があったそうなんだ。ご先祖様の中には、実際に見た人物もいたって話だよ」
「へぇ……そう、なんだ……」
　驚いたままの視線は、ぎこちなく羅凍ラトウから離れていった。
　──やっぱり、嫌だったかな。
　羅凍ラトウは無理に押し進まず、来た道を戻るかと握っていた手を緩め──ようとした、そのとき。
「その絵本童話って、今でもまだ……あるのかな？」
　ポツリと言った哀萩アイシュウの言葉に、羅凍ラトウは耳を疑った。
「え、ああ、そうだね。どうなんだろう。今度調べてみるよ」
　言葉にしがたいうれしさが羅凍ラトウの表情からあふれ出る。再び手を引き歩き始めても、にやける顔を止められない。
　チラリと振り向き哀萩アイシュウを見ると、見慣れない景色に目を取られている。そんな眼差しに囚われ、足が遅くなったのだろう。哀萩アイシュウが羅凍ラトウを楽しげなまま不思議そうに見た。
　羅凍ラトウは足が止まりかけたと自覚し、家へと一直線に向かう。
　──やばい。どんどん好きなる……。
　握る手を感じながら、片想いでいる限界を知る。いくら家族がいるとはいえ、家まで来てくれたのだ。まったく脈がないわけではないだろう。いや、自惚れはほどほどにしなくてはと自戒する。
　そんなとき、本殿が目に止まる。羅凍ラトウは家の守り神を無視できず、一度止まって向き直る。
 「うちで祀っている二柱。愛の神と戦いの神。争いは 避けたいけれど、戦いの神を恐れ人々はひとつの方向を向ける。人々が向く方向には愛の女神。だから本殿には、二柱が向かい合うように祀られているんだ」
　羅凍ラトウが一礼をすると、哀萩アイシュウも一礼。体勢を戻した哀萩アイシュウを『こっちだよ』と住まいの方に案内する。



　玄関は引戸だ。通常の扉より一枚だけでも大きい。羅凍ラトウには見慣れたものだが、哀萩アイシュウにはこれも物珍しいかもしれない。
　開ければガラガラと特有の音が鳴り響き、一部屋ほどの空間を持つ玄関が見る。
　羅凍ラトウが靴を脱ぐと、
「お帰り」
　玄関を開けるときに響く特有の音につられたのか、右手側の部屋から父が出迎えに来た。
「ただいま」
　羅凍ラトウが脱いだ靴を揃えても、哀萩アイシュウは上がってこない。固まっているような哀萩アイシュウを羅凍ラトウは父に紹介する。
「研究授業が同じの、哀萩アイシュウ。これから勉強教えてもらう」
「お、お邪魔します」
　哀萩アイシュウはていねいに一礼した。
　父はうれしそうな表情を返す。その表情は羅凍ラトウにも向けられて。
　何を思っているかを察し、羅凍ラトウはあえて何も言わず。行儀よく靴を揃えた哀萩アイシュウの手を引いて中へと進む。
　居間には兄がいて、また哀萩アイシュウを紹介した。
「勉強教えてもらうんだ」
　それじゃと足早に通り過ぎ、捷羅ショウラが目を丸くした。けれど、すぐににっこりと微笑む。
「羅凍ラトウをよろしくね」
「は、はい！」
　哀萩アイシュウは必死に返事をしていたが、違和感を覚えただろうか。

　教えてほしい学科があるなんて口実だ。家族全員に気づかれているし、疑問を飲み込んだのだろう。

　居間の横にある自室に入り、引き戸を閉め個別の空間を確保する。
「どうぞ」
　正方形の敷物に座るよう哀萩アイシュウを誘導する。
　羅凍ラトウは九十度の位置に座り、小さなテーブルを一緒に囲う。
　おもむろに教科書とノートを用意していると、居間から家族が話している小さな声が聞こえてきた。
『羅凍ラトウの彼女かな？』
『そうじゃない？』
　羅凍ラトウは苦笑いだ。恐らく哀萩アイシュウにも聞こえている。
　家族はまさか会話が筒抜けになっていると思っていないだろう。
「古い家でごめんね」
　羅凍ラトウがぼかして謝罪すると、
「由緒あるお家だもんね」
　と、哀萩アイシュウはフォローしてくれた。
　ほんわりとした気持ちが、トクンと心臓を刺激する。
　ドキドキして勉強どころではないが、哀萩アイシュウを誘った理由が口実だったと気づかれたくない。
　羅凍ラトウは急いで教科書を開く。
「あ、あのさ。ここなんだけど……」
　先週の授業だった部分で、重要なヶ所を示す。
「あ～、これね……説明、うまくできるかなぁ……」
　人間は自分で理解していても、人に教えるとなったら話は別だ。要所を順にして、人に伝えるようまとめて話すのは、なかなか難しい。
　あれこれ考え、頭を悩ませている姿がかわいいと羅凍ラトウは見とれる。元々一目惚れだが、哀萩アイシュウを知れば知るほど好きになっていく。
　哀萩アイシュウは説明を始めてくれたが、上の空だ。聞いているのに内容がまったく入ってこない。声に聞き惚れ、うっとりとしてしまう。
「こんな感じだけど……わかったかなぁ？」
　不安そうな哀萩アイシュウに肯定を返す。
「そう？　じゃあ、試しに練習問題やってみよっか！」
　理解を深めるための気遣いにまで、ときめく。
　羅凍ラトウが視界に入れるものと、脳内とではまったく違う世界が繰り広げられている。けれど、羅凍ラトウは用意されたものに、サラサラとペンを走らせる。
　それもそうだ。
　教えてほしいと言ったのは口実で、哀萩アイシュウが説明した以上にうまく羅凍ラトウなら教えられるのだから。
　ただし、そうとは知らない哀萩アイシュウは、きちんと教えられた！　と喜びの笑みを浮かべている。
　このあどけなさに羅凍ラトウはスッポリと落ちてしまって、哀萩アイシュウしかいない空間という現実と脳内の合致だけが残った。
　哀萩アイシュウに釘付けになり、床につけた手がグッと上半身を前のめりにした。ふと触った頬の柔らかさに実在を感じて、更なる実感を求め首が伸びた。
　ふと視線が何かで遮られ、次の瞬間に感じたものを理解できなかった。
　頬に、何かが──やわらかい感触があった。一体、何だったのか。
　刹那、哀萩アイシュウがポツリと囁いた。