【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『第三部 因果と果報』 救いの代償

７▶神樂 ５：起因

　無自覚で有名になった忒畝トクセを、更に有名にさせる出来事がのちに起こる。

　誰も想像すらしていなかった。

　馨民カミンが休学することになるなんて。
　忒畝トクセも、充忠ミナルも──馨民カミン自身も。

「原因は、僕だ」
　忒畝トクセ自身も、まさか充忠ミナルにそう言うときがくるなんて、思いもしていなかった。



　来年飛び級をして、学生生活最後の年にすると忒畝トクセが決めた日。
　その決意を、忒畝トクセは帰り道に馨民カミンに告げた。

　すると、馨民カミンは──忒畝トクセの想定外のことを言った。

「私……忒畝トクセが好き」

　妹が入学してから、ふたりだけになるのは帰路でたまにだ。
　馨凛カリンが入学してからは、登校するのは四人になった。学校に着けば充忠ミナルと三人が常。

「幼なじみとしてじゃなくて、友人としてでもなくて……恋愛感情での『好き』」

　ここまでハッキリ言われて、忒畝トクセは初めて実感した。
　ふたりだけで話す時間が、減り続けてきたことを。

　どちらかの家で、どちらかの自室で──入学してから変わらず予習と復習を一緒にしてきたとはいえ、その時間はあくまでも勉強の時間なのだ。

　忒畝トクセが何かを言わなくてはと口を開きかけたとき、
「それじゃ、おやすみ！」
　と、馨民カミンは慌てたように家へと走って行った。
「あ……」
　呼び止めようにも、声にならない。呼び止めて、何と言ったらいいのかが、わかっていない。

　扉が閉じて、忒畝トクセは今更ながらに気づく。
　充忠ミナルが声をかけてきたときに、馨民カミンが顔を真っ赤にした意味を。

　ドキドキと鼓動が高鳴り、息苦しい。それに、唐突に体中が熱を発した気がする。

　理解をしたのに、戸惑いばかりを感じる。

　何て残酷だっただろう。欠片も、馨民カミンの気持ちに気づかなかったなんて。──そう思う一方で、馨民カミンに対する気持ちが比例していかない。

　ポツンと置いて行かれた気がする。

　あれこれ考えても、馨民カミンの家の前。己の家は一件先だ。
　一先ず、帰宅が先だと忒畝トクセは歩き、呆然としたまま帰宅する。

「ただいま」
　家族に出迎えられ、あたたかな食卓を囲い、忒畝トクセは自室に向かう。
　いつもなら馨民カミンの家に行くか、馨民カミンが来るか。思い返せば約束したことはなく、けれど、当然のように繰り返されてきた。

　今日、馨民カミンが来ることはないだろう。

　それならば、忒畝トクセが馨民カミンを訪ねれば『いつも通り』だ。けれど、馨民カミンに対する答えがないまま訪ねるのは失礼だろう。

　かと言って、今日『いつも通り』を崩せば、元に戻せる日は来ないとわかる。充忠ミナルには結婚するのかどうするのか、葉っぱをかけるとまで言っておきながら、自らの『そういう未来』を考えていなかったと痛感する。

　そういえば、充忠ミナルとふたりだけのときに、望緑ミズカとの出会いを聞いたことがある。
　充忠ミナルは孤児院の出身だと言っていた。
　望緑ミズカも同じで、手に職をつけるため克主ナリス付属学校に彼女は入り、今は調理に携わっているそう。克主ナリス付属学校に入ってから学校の寮にへと行ったものの、定期的に孤児院に顔を出す。充忠ミナルは色んな話を聞き、いつしか彼女の背を追っていたと言った。
　けれど、どこですれ違ったのか。いつのころからか『充忠ミナルくんは私が養う』と言われるようになり、彼女にとってどんな存在かと意識したという。
　同時に、年の離れている彼女を想っていると気づき──今に至ると充忠ミナルは言った。

　充忠ミナルとは一歳差のはずなのに、同じ学年で同じクラスのはずなのに、とても先を歩いている人のような気がしたものだ。

　それと似た感情を、今日は馨民カミンに感じてしまっている。

　──僕にとって、馨民カミンは……どういう存在だろう。

　となりにいるのが当たり前すぎて、考えたことがなかった。
　ずっと一緒にいるのが普通すぎて、考えたことがなかった。

　遠目に見ていたが、充忠ミナルに抱きついていた望緑ミズカは『当たり前』とも『普通』とも互いの距離感を思わず、『必死』だったのだ。

　忒畝トクセのとなりに馨民カミンがいるのは、『当たり前』でも『普通』でもなかったのだ。

　馨民カミンとの関係は、強固で切れることなく永遠に続くものだと──勝手に思い込んでいた。
　そう、勝手に忒畝トクセが思い込んでいただけだ。

　──行かなきゃ！

　今日『いつも通り』を崩せば、元に戻せる日は来ない。
　馨民カミンは、忒畝トクセにとって──。

　忒畝トクセは勉強道具をいつものように持ち、玄関へと走る。

「馨民カミンと勉強してきます！」
『行ってらっしゃい』と返してくれる家族の声に、忒畝トクセは勇気をもらった気がした。



　ただし、勢いは冷静になった瞬間に消えていく。

　馨民カミンの部屋でふたりきりになって、忒畝トクセは気まずさを覚えていた。
　言い出す糸口を見出さないまま来てしまったと痛感するが、どうしようもない。

　訪問して顔を合わせた瞬間、馨民カミンは顔を真っ赤にして自室へと一目散。今日は忒畝トクセが来ないと思っていたのだろう。
　馨民カミンの母、釈来シャクナは娘のそんな姿を、
「あらまぁ」
　と見たものの、
「どうぞ、上がって。お茶持っていくから」
　と、迎え入れてくれた。喧嘩したと思われたのかもしれない。
　礼を言い、お邪魔して今に至るわけだが、妙に意識をしてしまって扉を閉められずにいる。
　扉が開いている以上、帰り際に言われた話をするわけにもいかない。だからと言って、扉を閉められるのかと言えば──。

　扉の前に敷かれたラグの上に、ローテーブルがひとつある。室内は六畳ほどで、他にある物といえばベッドがひとつだ。
　忒畝トクセの部屋も同じ物が同じように置かれているのだから、学生のありふれた部屋の配置だろう。それでも、妙に意識してしまうせいで『閉める』選択をする余地がない。

　ふたりはこのローテーブルにノートを並べて勉強をしてきた。
　となり同士に座っていたのに、今日は馨民カミンが向かいの位置に座っている。

　ふと、ノックが聞こえ、忒畝トクセはなぜか立ち上がってしまった。そんな姿を見て、釈来シャクナがクスリと笑う。
「忒畝トクセくん、いつもありがとうね。でも、たまには息抜きも必要よ」
　キュッと身が引き締まる感じがし、
「はい……」
　笑顔を作ろうとしたのに、うまく表情が動かなかった。
　馨民カミンを見れば、勉強道具を出そうとしていたところで。しかし、釈来シャクナの言葉に、取るべき行動を決めかねているようだ。
「それじゃ、ゆっくりしていってね」
　釈来シャクナは扉をパタリと閉めて行ってしまった。こうなれば、わざわざ開けるほうがおかしい。
　いよいよ話を切り出すしかない。
　忒畝トクセはゆっくり座り、馨民カミンを見る。けれど、馨民カミンは忒畝トクセを見ようとはしなかった。

　ズキリと胸が痛む。

　忒畝トクセが悪いことをしたのなら謝ればいいが、現状は忒畝トクセが何かをしたわけではない。
　いや、忒畝トクセが何かを言わない限り、現状は悪化しかしないだろう。
「馨民カミン……あのさ……」