完結確約【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

固い誓い

【６１】見つめる闇（３）

　長年、彼女に捧げてきた忠誠心は揺るがない。彼女の笑顔が見たいと彼はいつでも望み、行動をする。だからこそ、彼女が赤いリボンの意味を明確に伝え、フラリと出しても迷いはなかった。
　逆に、彼女が戸惑っているように映ったことだろう。
「本当に？」

『ずっとしたかったことがあるんだけど……』
　そう言い、彼女は以前、予行練習かのように白いリボンを彼につけたにも関わらず。

　彼は彼女を愛おしく想い、抱き締めて頬を合わせる。肌で彼女を感じ、長い間唇を重ね愛を伝えた。
「好きにして？」
　彼女を押し倒し、上から彼女を眺める。呼吸が苦しくなるほどに愛おしい。
　彼の長い髪が手前に垂れ、視界の端を覆う彩色が変化をした。彼女の持つ愛しい色彩よりも淡い紫色は、彼女の髪の毛と混ざるとより主張をする。
　彼が煩わしさを感じた一方で、彼女はそちらへと視線を移す。さらさらと触れ、右手側に髪を纏めた。そして、彼の視界に入る位置に赤いリボンで大きな蝶蝶結びを作った。
「うれしい」
　彼女の声は、表情は悲しそうにも泣きそうにも見えた。
　本当にうれしいとき、人はしんみりと言うものなのかもしれないと彼は解釈をし、彼女をそのまま包み込んだ。


　赤は、祝福の色だ。
　情熱的な色だ。

　積極的な色だ。
　生きる力を与える色だ。
　強い、感情的な色だ。

　危険を知らせる色だ。

　血を、血の結びつきを表す色だ。


　あれは、忌々しい本だった。
　どうにか大切なものを取り戻したいと、取り返したいと、知識を本に頼って読み漁っていたときに手にした本だった。

　強烈な表現と言葉で、食い入るように十代の沙稀イサキは読んだ。けれど、叶えるには魂を売るも同然で、現実的ではないと彼は本を閉じる。

　だから、ドキリとした。その本の一節を愛しの彼女から聞いて。

　ただ、それは一瞬だ。
　彼女は博識だ。幼いころから優秀と言われた沙稀イサキよりも知識が広い。ありとあらゆる本を読んだのだろう。強烈な内容だったから、覚えていただけだろう。そこを引用してまで、内に秘めた熱い想いを伝えてくれたと思えば、喜んで受け止めたかったのかもしれない。



　一本の幅広の白いリボンを彼女が手にしたとき、上目遣いで照れている彼女を目の前にして、鼓動が高鳴ったものだ。
「なに？」
　彼は穏やかな口調で聞いたが、彼女は彼の様子を見てか、見ていないのか──視線を伏せた。そして、見せるのを戸惑うように幅広の白いリボンをおずおずと出した。
「リボン……つけてもいい？」
　何をそこまで恥ずかしがるのだろうと、彼は自然と照れて笑う。
「いいよ」

　サラサラと彼の髪に触れ、大切な物を抱きしめるように頬をあてた彼女。ふと、髪が大きく動き、慌てて声を出す。魅了されていたリラの髪の毛に白いリボンをさっと巻きつけ、大きく蝶蝶結びをする。
「いい？」
「うん」
　彼女の弾む声に彼は振り返る。そこには満足そうな彼女がいて、彼は我慢しきれずに抱き締めた。
　彼が前かがみになったことで、彼女の唇の近くに彼の耳があった。すうっと彼女は息を吸う。そうして、あの一言を言う。

「ねぇ……知ってる？　赤いリボンを悪魔がつけると、悪魔はその人を自分のものにできるんだって」

　これは、儀式だと本には書いてあった。

　まずは名前を呼び、魂を縛る。次に、すぐ自らの肉片の一部、もしくはその変わりとなるものを束縛する者の体内へと入れる。そうして、二度と逃げられないと示すために、目の前でしっかりと赤いリボンで縛り付ける。
　すると、自らの一部が体内で根を張りその者の一部と化し──縛り付けることができる。
　言うなれば、永遠なる従者の完成だ。

　悪魔の目的はただひとつ。己の罪を背負ってくれる従者の作成。
　従者をひとり、またひとりと地獄へと連れて行けば、悪魔の罪は消化される。誰から教わったでもない、本能。
　従者にされた者は、自らの意志かのように堕ちていく。

　嘘か真かは、誰も知らない。


　けれど、彼女は彼の体が動かなくなり意識が落ちてからも、声が聞こえ意思疎通ができていた。親身に世話をして、毎日毎日会話を続け、表情の変化も見ていた。

　ある日、彼がポツリと言ったのだ。
「どうしても諦めきれない」
　と。
「全部、抜いて」
　と。
「恭良ユキヅキにされるなら、痛くも苦しくもない」
　と。

　彼女は一瞬で涙をためて──涙をこぼさず、無理な笑顔を作って懸命に彼の想いに応えた。そうして、彼は決して見られない未来と懺悔を話す。
「名前は聞いてある」
　それは、おだやかにな口調だった。
「男だったら颯唏サツキ」
「女の子だったら？」
　恭良ユキヅキの疑問に、彼は微かに笑った。
「男だよ」
　恭良ユキヅキには何がおかしかったのか、一切わからない。ただ、
「わかった。信じる。『男の子で颯唏サツキ』だね」
　と、にこやかに返す。
「ああ……筋のいい剣士になるんじゃないかな」
「沙稀イサキに似るんだね」
「恭良ユキヅキが産んでくれるだけあって、ね」
　笑い声交じりに恭良ユキヅキが言うと、彼は微笑んだ。けれど、次の瞬間には悲しみや悔しさを混ぜた表情と声に変わる。
「でも、俺って最低だ。……折角産んでくれたって、この手で抱きかかえることもできない」
「離れないで」
「え？」
「私を置いて行かないで。どこにも。……傍にいて。『一生離さない』って言ってくれたでしょう？　ずっと……離れないで」
　ボロボロと恭良ユキヅキは涙をいくつも落とす。

「大丈夫。ずっと傍にいる。……また会える。必ず」

　動かないはずの両腕に、恭良ユキヅキは包まれた気がした。けれど、それはないと理解していて、すうっと眠ったような彼に急いで衣服を着せる。
　延命を彼は望まなかった。けれど、それさえも彼女に委ねると彼は告げ──彼女は延命を選んだ。それなのに、ここで彼に命尽きられてはと、彼女は必死に痕跡を消し、素知らぬフリをして大臣に内線をかける。



　恭良ユキヅキは、ずっと光を背負ったように眩しい姿を追っていた。

　きれいな指が大好きだった。
　その指の持ち主は美しかった。声も、姿も。──それは遠い遠い過去の話。ふたりの固い誓いが結ばれたのは、遠い遠い過去。

　けれど、それは、長い長い悲劇の始まりだったのかもしれない。



　今世でも彼の魂は彼女の為に血を流し続け、それを受け止め続けた。彼女はその業に気付き始めていた。
　彼が本来いるべき場所へと戻るのに必要なことは、彼女を手放すこと。──だが、その日は永遠に来ない。彼は、彼女を手放せないのだから。縛り付けている彼女が、離さない限り。

　彼は従順だ。
　だから、彼女は彼の魂から羽根を毟るように溺れさせ、沈めていった。血しぶきを上げ続ける彼を見守り、ともに堕ちていった。


「私は……この子と共に地に堕ちます」

　それが、彼の魂が出した答えだったから。