完結まで9話【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

伝説の終わり──もうひとつの始まり

【９２】伝説の終わり──もうひとつの始まり（２）

「そう、どちらも真実。けれど、ふたつを真・実・として合わせてはいけなかった」
　忒畝トクセが充忠ミナルから絵本童話をスッと受け取る。
「え？　どういうことだ？」
　充忠ミナルが混乱する中、馨民カミンがため息をつく。
「あ～、もう。つまりね、誰かが、何かの意図を気づかれたくないってことよ」
「誰かって？」
「それは……」
「案外、『大神』かもしれないよ」
　馨民カミンがためらったことを、サラリと忒畝トクセが言う。瞬時、馨民カミンが忒畝トクセを見た。
「なぁんて。……真相はわからないけど、わ・か・ら・な・い・方・が・い・い・ってことも、世の中にはあるってことだよ。つまりはね。歴史って、都合の悪いことは消して後世に残していきたいと思う人もいるし、そういう意図を示すこともある。だから、『誰』とは言えない。明確なのは、このふたつの真実は後世に残したい。けれど、何かしら隠したい意図があるということ。そして、それは、知・っ・て・は・い・け・な・い・ということ」
　忒畝トクセの言葉に馨民カミンは何度もうなづく。
「じゃあ……まぁ、これは見なかったことにして、俺らは帰ればいいんだな？」
「そうだね。研究者としては、残念だけど……解いてはいけないことだったと忘れるのが賢明なんだろうね」
　話しを終了させておきながら、忒畝トクセの心の中はザワザワと騒ぐ。
「あ～あ、どうして克主ナリス研究所には残ってくれなかったのかなぁ。あればなぁ……」
「忒畝トクセと一緒になって俺に釘刺しておいて、探求心くすぐられてんじゃねぇよ」
『は～い』と残念そうな馨民カミンの声がする。賑やかな空気の中、忒畝トクセはふたりに見せる前のことを思い出す。
　忒畝トクセはふたりに見せる前に一度読んでいた。けれど、羅凍ラトウに言われていたことだという警戒心の低さからか。忒畝トクセは充忠ミナルが指摘するまで、まったく『伝説』とは話が繋がらなかった。
　──なんでだろう……。
　そう、初めて手に取り読んだというのに、知らない気がしなかった。
　──とにかく明日、帰る前に大臣に返さないと。
　大事な物という認識があるからだが、それ以前に。なぜか忒畝トクセは手元に置いておいてはいけない気がした。


　その夜、忒畝トクセはふしぎな夢を見る。荒波に飲まれたかのように、グラグラと大きく何かが揺れていた。いや、正確には傾いていた何かが戻り、揺れていたような感覚。
「『月と太陽の神』よ」
　聞こえたのは、人の声とは到底思えないような、ずっしりと重く響く『音』。
「お呼びでしょうか」
　忒畝トクセが発したわけではないのに、自身が言っているような感覚。視界は見えるような、けれど、逆光が激しく、物質がハッキリとは確認できない。一定のところまで歩き、ひざまずく。
「身を挺して重大な任務を遂行できるのはお前くらいだ。……厭わずに行ってくれるか？」
「身の余るお言葉をいただき、光栄です。喜んでお受けいたします」
　すぐに返答すると、ずっしりと重く響く『音』は笑ったようだった。
「『月と太陽の神』には助けがいるな」
　その『音』は、脳内に充満する。
「癸ミズノト」
『音』はひとつを呼んだようだったのに、ふたつの発光体が傍らに浮かぶ。
「水の精霊、壬ミズノエと癸ミズノト、お前たちにも任務を託す」
　発光体は一瞬光を大きくし──それは、『はい』と返事をしたようだった。
「まずは癸ミズノト、お前には『月と太陽の神』の救護が第一任務だ。第二任務は『愛と美の神』を補佐すること。……アヤツを止めることはできないだろう。だが、それは案ずるな。修業の一環だと、頑張ってみるがいい」
　ひとつの発光体が、返事をするようにまた一瞬だけ大きく光った。
　それぞれは陽をあらわす兄エと、陰をあらわす弟トで対となっている──知らないはずなのに、ぼんやりと思い出すような感覚。
「壬ミズノエ、お前は傍観者だ。人間界にはそれぞれに任務を遂行している者がいる。お前の担う責務は第一に癸ミズノトの生命を狙った輩から守ること。癸ミズノトが『月と太陽の神』の救護をできるように見張ること。それと、万が一のときは……癸ミズノトはお前が手を下せ。ただし、他には一切の手出しをするな。第二は、世を見守れ。下界を知ることもまた、修行の一環。傍観者は、悪を最後まで見届けよ。それが使命だ」
　もうひとつの発光体が、返事をするように一瞬だけ大きく光る。
　ふと、何かの視線を感じる。『音』に視線はないはずなのに、いや、この神々しい光の中では見えないだけだろうか。
「『月と太陽の神』、お前には『四神シシン』の回収を託す。人間界では長い時間を要するだろうが、こちらの感覚にしてしまえばほんの些細なものだ。はやく天界へと回収するに越したことはないが、それよりも……失敗をしないことだ。壬ミズノエ、癸ミズノトの不在は他の十干が力を合わせて埋めるだろう。だが、お前も不在で『四神シシン』も不在となれば、私は少々辛い」
「仰せのままに」
　身に染みる激励を受け、胸に手をあて頭を下げる。けれど、次の瞬間には──。
「ご心配をいただき、その上で差し出がましいのですが……大神、今回の任務はふたつのはずです。ひとつは『四神シシン』、もうひとつは『愛と美の神』の回収なのではないですか？　……私は『四神シシン』の回収だけでよろしいのですか？」
　姿の確認できない『音』は、どうやらとんでもない存在だったらしい。それは、大袈裟に笑った気がした。
「『月と太陽の神』よ、いくら我が娘『死と再生の神』の夫とはいえ、『四神シシン』の回収だけで手一杯の任務となるだろう。それに、お前には多難ばかりが降りかかるかもしれん」
「それは……より一層の修業をできる喜びですね」
　大神の言葉に微かな笑みを浮かべ答える。──なんと大胆で不敵なことか。そんな『月と太陽の神』の態度は、大神にとって満足だったのだろう。むしろ、野心の塊であることに、悦びさえ感じているのかもしれない。『音』が喜々として響く。
「転生は三回だ。三回目の後に皆、帰還するように。……わかっているな？　くれぐれも業を残すな。承知とは思うが、未練もその一部だ」
「承知しております」
　立ち上がる『月と太陽の神』に続き、壬ミズノエ、癸ミズノトも気を引き締めるようにシュッと細長くなる。
　一筋の神々しい光が、スッと視界を切り裂いた。
「行け！」
　愉快そうな、けれど、ずっしりとした『音』が響き渡る。
「これより『女神回収』のプログラムを発令する」



　光が一面に広がり、視界をギラギラと輝かせ──忒畝トクセは眩しいと唸りながら目を覚ます。いつになく、寝起きが最悪だ。頭痛がひどい。それに、若干の吐き気を覚えている。
　──なんだか、とてつもない光を感じていたような……。
　そう思いつつも、思い出そうとすれば体調は悪くなり。これから船に長時間揺られると思えば、体調回復に努めることが最良だと明確で。
　ふと、目にした『絵本童話』を見れば、思い出すのは、昨夜の親友との会話。
「忘れることが、賢明……か」
　誰もが解明しないことこそ、研究者を刺激するというもの。けれど、何かの祟りのように体調不良になるのであれば、忘れる選択をせざるを得ない。
　体が主本。つくづく忒畝トクセは痛感する。

　こうして、忒畝トクセは沙稀イサキに言われていた通り、大臣に『絵本童話』を返す。
「貴重な物を預けていただき、ありがとうございました」
　きちんと礼を告げて。
「いえ、気をつけてお帰りください。こちらこそ、ありがとうございました」
　今度は充忠ミナルも馨民カミンも含めて三人で礼を返す。

　向かうは帰路。
　忒畝トクセは、本来いるべき場所へと戻る。──『四神シシン』の回収の使命を終え、『四神シシン』は無事に大神のもとへと戻った。功績を称え、大神から忒畝トクセは激励を受けていた。だが、それには気づかず。これからも忒畝トクセは『忒畝トクセ』として余生を過ごす。



『女神回収』プログラム──残るは『愛と美の神』。