【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

王位継承──前編

【４１】継ぐ者２（３）

「すまないが、俺から遠慮をさせて頂く。恭ユキ姫は軽度の桃アレルギーなんだ」
　沙稀イサキの言葉に、渡そうとしていた女性は震えて詫びる。恭良ユキヅキに場を収める気配はない。目を見開いて、ぼんやりと沙稀イサキを見ている。
「気持ちには感謝する。気に病まなくていい。君や、これを用意してくれた者は、恭ユキ姫の専任シェフではないのだろうから」
　そう告げても、女性は涙ながらに恭良ユキヅキに詫びる。だが、恭良ユキヅキはまだ呆然としているようで、これと言った反応はない。
「恭ユキ姫、行きましょう」
　沙稀イサキの言葉に反応し、コクリとうなづく。沙稀イサキが歩き始めると、恭良ユキヅキも歩き出してくれた。
　すると、厨房の方からポツリと一言だけ聞こえてくる。
「桃のゼリーが食べたいとおっしゃったのは、恭良ユキヅキ様だったのに……」
　それを耳にした沙稀イサキは、恭良ユキヅキとしっかり話さなければならないと感じた。



　沙稀イサキは恭良ユキヅキが追いつくのを待ち、来た道を戻らず稽古場を抜けて本来、恭良ユキヅキが歩くべき道へと誘導する。人気がなくなってきたところで、沙稀イサキは口を開く。
「恭ユキ姫が桃をお好きなのは存じています」
「うん」
「ですが、食後お体に不快な症状が出てしまうことも知っています」
「うん」
　恭良ユキヅキは『うん』しか言わない。食べたかったのかと聞こうとしたが、返ってくる返事がわかっていて、聞く意味はない。
　沙稀イサキの足はゆるんだが、恭良ユキヅキは変わらずに歩いて行く。距離はすこしだけ開いた。──さみしそうにドレスの裾がふんわり、ふんわりと揺れている。本当に就任直後のころに恭良ユキヅキは戻ってしまったようで。
　悲しみに押しつぶされそうになったのか、沙稀イサキの足は止まる。恭良ユキヅキまでの距離は、およそ一メートル。互いに手を伸ばせば、届きそうな──長いこと、恭良ユキヅキとはこの距離を保っていたはずだった。互いに手を伸ばせば届く、安心感と不安を均一に保った、危うそうで安全な距離。
　崩れてしまったのは、いつからだっただろう。
「大丈夫ですか？」
　恭良ユキヅキの足が止まる。
「何が？」
　今度は異なる返事が返って来た。ただし、話し方が普段と違う。力のない、舌足らずとも聞こえた声。
　尚且つ、恭良ユキヅキは背を向けたままだ。
「無理……してるじゃないですか」
「ううん。そんなことないよ」
　言葉とは裏腹に、声に力は戻ってこない。
「俺に、嘘を言わないで下さい。昔、散々無理している恭ユキ姫を見ていたんですから」
　恭良ユキヅキの返答はない。
　空気が徐々に重力を増してくるように重くなる。ふんわりとしていた恭良ユキヅキのドレスの裾も、重みを感じたかのように、静かだ。
　無言の数秒が何十秒、何分に感じられ、沙稀イサキは耐えがたくなる。
「俺が護衛に就任して間もないころ……『お好きに処分して下さって構わない』と恭ユキ姫によく言っていましたよね。それは俺の中で変わっていません」
「そう……わかったわ。沙稀イサキを私の護衛の任から解きます」
　恭良ユキヅキの一言で、七年間しっかりと繋がっていた糸がプツリと切られる。視線を恭良ユキヅキの足元から逸らし、沙稀イサキは踵を返そうとした。そのとき──。
「何も、言ってくれないのね」
　ポツリと。しかし、しっかりと恭良ユキヅキの言葉が聞こえ、沙稀イサキの視線は戻る。
　何のことを言っているのか。思考を巡らせていると、恭良ユキヅキが振り向く。
「婚約のこと。私がはやく婚約するように大臣と話しておいて……自分が婚約することは、私に言ってくれないのね」
「俺は婚約するなんて、言っていません」
　恭良ユキヅキの口調は責めるようなもので、否定の言葉は強くなる。
「私が前に、凪裟ナギサのことをきちんと考えてって言ったときは……断ったのよね？」
「きちんと考えた結果です。俺は恭ユキ姫に仕えていて、他の誰かをそれ以上に考えることはできないと判断したまでです」
「だって……」
「それとも」
　過ぎた話を掘り返され、いつになく恭良ユキヅキに強い口調で言葉を返す。
　もう護衛の任は解かれた。護衛でない以上、今後、恭良ユキヅキに会う機会は極端に減る。いや、皆無に等しくなるかもしれない。こうなれば、関係を崩さないようにと言えなかったことを、最後に言ってしまうのも悪くないとさえ思える。
　恭良ユキヅキから凪裟ナギサを勧められたときは、どんなに心が抉られたことか。その後に同じ日に結婚することを条件に出されたときも同様だ。流しきれずに、滞っている聞けなかったことがある。
「あの言葉は、恭ユキ姫のご命令だったのですか？」
　何を言われてもいいと覚悟を決めた声に、恭良ユキヅキは下を向く。恐怖を感じているのか、ドレスを右手で握る。
「違う」
　やっと聞き取れるくらいの小さな声。
「でも、それじゃあ……」
　恭良ユキヅキが沙稀イサキを見る。
「沙稀イサキは……もしそうなら、従ったって言うの？」
「はい。恭ユキ姫が本気でそうおっしゃるのでしたら。俺は……最後の命令として従いましょう」
「じゃあ、沙稀イサキは！　私が誰と結婚してもいいって言うの？」
　恭良ユキヅキは両手を強く握り、沙稀イサキに詰め寄る。
「恭ユキ姫がその方でいいと、納得して下さるのなら」
「私に……納得しろって言うの？」
　今にも泣きそうなその声。涙を浮かべそうなのは、沙稀イサキも同じ。ただ、それを堪える。
「俺には恭ユキ姫に対して、ああしろこうしろなんて言えません」
　恭良ユキヅキにとっては冷たい言葉だ。護衛と姫の関係は終わったと、これまでの信頼関係も終わりだと告げたも同然。
「酷い！」
　恭良ユキヅキの感情があふれる。それは、涙とともに。
「私が沙稀イサキを好きだとわかっているのに、沙稀イサキじゃないと嫌なのに！　私は、沙稀イサキと離れたくないのに……そんな言い方するの？」
　まるでこれまでの歳月は、単に『鴻嫗トキウ城の姫』だったからかと言っているように聞こえる。
　確かに、その通りだ。ただ、すこし意味が違うのは、そう思っていたからこそ、護衛という立場もあったからこそ気持ちを抑えていたということ。
　この際だ。
　遠慮せずに言い、仲違いしてしまっても問題ない。
「そういう風におっしゃってばかりいると、俺以外の他の誰とも婚約もできないようにしてしまいますよ？　離しませんよ、俺」
　どうにでもなれ。自棄だ。
　しかし、その言葉で恭良ユキヅキのこぼれていた涙が嘘のように止まる。
「本当？」
　疑うような、それでいて、うれしそうな表情を浮かべる恭良ユキヅキ。
「その気持ちは本当？」
　くり返された言葉と、あまりにもうれしそうな恭良ユキヅキの微笑み。それは沙稀イサキに、話しの流れを吹き飛ばせた。
　思わず安堵し、自然と微笑んでしまう。
「はい」
　その数秒後のことを沙稀イサキは一瞬、理解できなかった。恭良ユキヅキがすっと間近にきて、唇にやわらかい感触が伝わる。
　あまりの驚きに、瞳を閉じることができない。時間の概念は狂い、ゆっくりとクロッカスの髪が目の前でなびき、徐々に開くまぶたからクロッカスの瞳が沙稀イサキを見つめる。
　その瞳は恭良ユキヅキのもので。目の前にいる恭良ユキヅキは、頬を赤らめてにっこりと微笑んでいる。
「ずっと、一緒にいてね」
　ようやくなにが起こったのかを理解すると、今度は顔が急激に熱くなっていく。沙稀イサキは言葉を失い、しばらく顔を伏せ頭を整理する。
「お守りします。貴女の、そのすべてを」
　手を伸ばし、恭良ユキヅキの手に触れ、もう片方の手を重ねる。
「一生、離しません」
「ごちそ～さん」
　意外な人物の声がふと聞こえ、沙稀イサキは右に首を動かす。
　ここは丁字路。いつの間に、右側の通路に瑠既リュウキがいたのだろうか。涼しい顔で笑うと、瑠既リュウキは背を向けて来たであろう道を戻って行く。ひらひらと右手を振って。
「大臣に言わなくっちゃね」
　恭良ユキヅキはもう片方の手を重ね、強く沙稀イサキの手を両手で握り返す。
　無邪気な笑顔。弾んだ声。それは、沙稀イサキが恭ユキ姫と呼ぶようになってから、ずっと守ってきたものだった。