【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『第二部【後半】幻想と真実』 未来と過去に向かって

【３】存在

　沙稀イサキの死去から五年。
　鴻嫗トキウ城内は華やかに賑わっていた。今日は、颯唏サツキの五回目の誕生日。まだまだ無邪気な年ごろ。ひとつに束ねている通例通りの長さの髪の毛が、生き物のようにぴょこぴょことあとを追って跳ねている。髪の毛をやさしく纏めているのは、姉の庾月ユツキだろう。
　はしゃぎまわる颯唏サツキとは対照的に、庾月ユツキは寡黙になった。父に似て見事なストレートな髪質だ。踊るように輝く光が美しい。

　その美しさに轢レキは遠目から息を飲む。瑠既リュウキたち家族も招待されているが、轢レキは家族より一足先に鴻嫗トキウ城に来ていた。
　幼少期は色んな髪型を姉たちにされていた轢レキ。物心がついてからは、前髪も含めてひとつにしっかりと結うのがすっかり定番になった。

　こんな風に遠くから立ち止まって、視線が固定することが増えたのはいつからだろう。昔は妹のように思い、転ばないようにと手を繋いで歩いたり、寂しい夜は一緒にも寝たはずなのに庾月ユツキは確実に『鴻嫗トキウ城の姫』になった。近しい存在なのに、見つめる度に遠い存在になっていく。

　ふうと轢レキは深呼吸をし、誕生会に浮き立つ颯唏サツキを呼ぶ。
「颯唏サツキ」
「何？　轢レキ兄ニイ」
　くるりと振り向く人懐っこい様子の颯唏サツキは、
「おいで」
　と大人びた笑みを浮かべる轢レキに、すぐ駆け寄り心躍るまま了承の返事をする。
　轢レキは颯唏サツキに笑みを返し、庾月ユツキを再び見る。
「庾月ユツキ……ごめんね。颯唏サツキをすこし借りる」
　コクリと首肯した庾月ユツキは、そっとふたりに手を振る。轢レキは自然とゆるむ頬を隠しながら同様の仕草を返した。


　轢レキが淡々と歩く一方、颯唏サツキはうれしそうに足を弾ませていた。物心つく前から、実の兄のように接してくれている轢レキが、特別な祝いをしてくれるのだろうと楽しみにしているかのようだ。

　轢レキは目指す場所は、幼いころから何度も何度も家族で過ごしていた場所。城内を出て、更に歩く。そうして、屋根がなくなったところで轢レキはおもむろに足を止めた。
「この場所で……颯唏サツキに話したかったんだ」
　美しい花々が広がる──中庭だ。この場所は轢レキも颯唏サツキも、家族とよく過ごしてきた場所。いわば、家族を象徴するような場所だ。
　神妙な轢レキの声に、颯唏サツキは不思議そうに視線を上げる。

　その瞬間、颯唏サツキは目を見開いた。

　轢レキが腰から剣を抜き、颯唏サツキに真直ぐと向けている。

「れ……轢レキ兄ニイ？」
　恐怖で颯唏サツキの声は震えた。日ごろ温和な轢レキが、表情をも固くしている。

　不安で颯唏サツキの脳裏には死が過った。
　理由はわからない。だが、仲の良い従兄に殺されると。

　轢レキは口を開かない。
　颯唏サツキは口を開けない。

　沈黙が続いた。

　颯唏サツキはやがて覚悟を決め、瞳を閉じた。風の感触と音がふたりを包む。
　すると、そっと轢レキが悲しそうに言った。
「驚いたか？」
　その声に、颯唏サツキは恐る恐る瞳を開ける。

　轢レキは悲しそうに笑っていた。その笑顔に、颯唏サツキの瞳からは涙があふれる。
　轢レキはしゃがみ、颯唏サツキを抱き締めた。
「ごめん。でも、颯唏サツキには……自分の身は自分で守る覚悟を持ってほしかった」
「覚……悟？」
　颯唏サツキは声にならない声で聞く。
　抱き締めていた腕の力をゆるめ、轢レキは颯唏サツキをやさしく見て頷く。
「そう、『覚悟』だ。颯唏サツキは大臣から、颯唏サツキの父上の血筋である『涼舞リャクブ城』について聞いたことがあるだろう？」
『涼舞リャクブ城』──かつて鴻嫗トキウ城に長男を忠誠の証として仕えさせていたという『剣士の名家』。姫の護衛になることは、鴻嫗トキウ城を守ると同義。
　しかし、その城は颯唏サツキの父、沙稀イサキが幼いころになくなったと、颯唏サツキは聞いていた。その為、沙稀イサキは戦災孤児となり、鴻嫗トキウ城に身を寄せたとも。
　それら思い出しながら颯唏サツキは首肯する。
「颯唏サツキにも『涼舞リャクブ城』の血は流れている。そして、それは誇り高き沙稀イサキ様の血だ。だから……颯唏サツキには、きちんと受け継いでほしいんだよ」
「受け……継ぐ……」
　言葉の一部を繰り返すことが颯唏サツキはやっとだ。
　不思議そうに言う颯唏サツキに対し、轢レキの瞳には強い意思。
「この剣は、今日から颯唏サツキの剣だ」
　轢レキは先程向けた剣を颯唏サツキの右手に握らせる。
「これ！　さっきの……」
「沙稀イサキ様の剣だ。……初めて手にした剣らしい」
　颯唏サツキは轢レキの言葉に驚く。
「どうして、そんな剣が残って……」
　疑問を思うがまま口にした颯唏サツキだが、ある矛盾に気がついて言葉が止まる。握った右手から疑うように轢レキへと視線を移し、颯唏サツキは叫ぶ。
「嘘だっ！　父上が初めて手にした剣が『これ』のはずがない！　父上は、父上は……」
「『左利き』だった」
　颯唏サツキが言おうとした言葉をそのまま轢レキが言い、颯唏サツキは呆然とする。混乱からか、クロッカスの瞳に涙が溜まる。
「俺は、颯唏サツキに嘘は言っていない」
　なだめるように言うと轢レキは立ち上がり、数歩離れて再びと向き合う。そうして、腰からもう一本の剣を抜く。
「基礎を教えてもらったのは、沙稀イサキ様だった。だから俺は、それを颯唏サツキにすこしでも伝えたいと思う。……来い」
　颯唏サツキは声を上げて駆け出す。──何を叫んでいるのかもわからずに。

　颯唏サツキは悔しかった。
　何も『父』を知らないことが。『父』を知っている轢レキが。

　受けとめて返されるだけの剣の音が、その後、何十分も花々の中で響いた。



　一時間もしないうちに颯唏サツキはよろよろと膝をつく。轢レキは颯唏サツキを抱き上げて、一緒に横になって空を見上げる。

「父上は、どんな人だった？」
　土にまみれた手も顔も気にせずに、颯唏サツキは柔らかい土の上に身を預ける。
「やさしくて強い人、だったよ」
「そ……っか」
　颯唏サツキは轢レキの言葉に、また涙があふれ出た。
　これまで颯唏サツキは、父のことを考えないようにしてきていた。自ら父のことを聞いたのは初めてだ。
「うん……。ほら、颯唏サツキたちより先に俺たちが産まれてたでしょ。だからか……すごくかわいがってもらったんだ」
『ふ～ん』と無関心気味に答えた颯唏サツキの頭を轢レキはなでる。
「このごろ、思うんだ。本当は……」
　轢レキが伝えたかった言葉を聞き、颯唏サツキは激しく泣きだした。颯唏サツキの反応に轢レキは慌て、必死になだめた。