【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『A』

【Ａ－３】

　泣き伏せていたら、周囲の女の人たちが心配をした。オロオロとした。
　どうしたのかと聞かれても、恭良ユキヅキは答えられない。わからないのだから、首を横に振るしかなかった。
　けれど、それで周囲の女の人たちが納得するわけがない。ヒソヒソと話す声を耳にした。目にした。距離が、とてもつもなく離れて孤立している錯覚を覚えた。

　恭良ユキヅキは言い知れぬ不安を覚え、一時手にした感情をまた手放す。皆が望むがままの『お人形』ではなくなっていたと気づいて。

　──笑わなきゃ。
　ある種の強迫観念だ。

『笑わなくては愛されない』
　誰から聞いた言葉だっただろう。教えられた言葉だっただろう。──いや、誰からも聞きも教わりもしていないはずだ。

　悲しい理由がわからないまま、恐怖を振り払うように彼女は口角を上げ、無理に笑う。何でもないと言う。心配をかけてごめんなさいと謝る。
　彼女の姿は、気丈なものに見えたのだろう。周囲の女の人たちは彼女を取り囲み、抱きしめた。

　──やっぱり、笑っているお人形さんはかわいらしくて、皆が好いてくれるのね。
　感情なんて要らないと、彼女はまた心の放棄を選ぶ。


　翌日、凪裟ナギサに会った。気まずそうにする様子を見て、恭良ユキヅキはパッと微笑む。昨日のことなど、さっぱり忘れたように。
　すると、凪裟ナギサの表情もパッと晴れ、ふたりはまた寄り添うように話し、ともに過ごす。
　恭良ユキヅキは楽しそうに過ごすが、心は伴っていない。凪裟ナギサと会う前にすっかり戻っていた。
　凪裟ナギサは気づかなかったのだろう。恭良ユキヅキの振る舞いは『思い込み』からであって、『演技』ではない。


　大臣にも心を閉ざした。
　ただ、うっすらと恭良ユキヅキは感じる。大臣が時折、悲しそうな瞳を向けると。
　大臣は恭良ユキヅキを怒らなくなった。だが、それは無関心ではなく罪悪感のような──恭良ユキヅキには何とも奇妙な感覚だった。



　恭良ユキヅキが感情を放棄するようになって数ヶ月。事態は大きく動く。

「きゃぁぁああああ！」

　城内に数名の悲鳴が響いた。恭良ユキヅキは足を止め、二階から正面の入り口を覗き見る。
　そこには、血にまみれた人が倒れていた。

　恭良ユキヅキはおびただしい鮮血に恐怖を覚えるでもなく、じっと見つめる。

　──真っ赤な血に包まれているみたい……。
　みるみるうちに広がる血だまりを、まるで防壁のようだと眺める。そうして、倒れたときに投げ出されたリラの長い髪に釘付けになる。

　──やっぱり、あの人はきれいだ。
　なぜか色が変わった髪の毛。顔が見えなくても、あの人は見間違えないと妙な確信がある。しかし、それがどうしてなのかと恭良ユキヅキは疑問に思いもしない。
　ただ、あの人をきれいだと思ったのは髪の毛の色ではなかったのか──と、実に悠長にぼんやりと、うっとりと眺める。

　食い入るように見つめる色は、クロッカスではない。リラだ。
　それでも、きれいだと恭良ユキヅキは再確認する。

　ふと、大臣の姿が見えた。

　あの人に駆けつける大臣は血だまりに抵抗なく踏み込み、手を、服を血に浸しながら抱き上げている。

　恭良ユキヅキは大きく息を吸う。
　手すりを放し、突き動かされるかのように一心不乱に走り出す。

　──ダメ、またあの人を見失ってしまう！
　恭良ユキヅキにとっての唯一の恐怖。廊下を駆け抜け、階段を転げるように降り、人混みを無理にかき分けてあの人が倒れていた場所へと向かう。
　けれど、恭良ユキヅキが着いたころには、血だまりと、ポツンポツンと垂れた血痕が残っているだけだった。

「姫様！」
　何人かの使用人たちが寄って来て、
「恭良ユキヅキ様！」
　凪裟ナギサが現れ、抱きしめられる。

　震える凪裟ナギサに抱きしめられたからではない。凪裟ナギサが泣いていたからでもない。
　ワンワンと泣き出した恭良ユキヅキを、周囲はショッキングな光景を目にしたからだと誤解し、慰めた。


　目の前であの人が大臣に連れ去られ、丸一日が過ぎた。ようやく使用人からも凪裟ナギサからも解放された恭良ユキヅキは、大臣の部屋へと向かう。

　母の好きだったという中庭が左側に見える廊下を歩いていると、廊下の突き当りにある正面の部屋から大臣が出て来た。
「大臣！」
　恭良ユキヅキが駆け寄る。
　大臣はとても驚いたようだった。
「恭良ユキヅキ様？」
　恭良ユキヅキは大臣に手を伸ばす。昨日、あの人を抱いていたはずの両腕を、両腕でグッとつかむ。
「あの人はっ？　あの人はどこにいるの？」
「あの人……とは？」
　大臣の疑問に、恭良ユキヅキはハッとする。あの人の名前を、恭良ユキヅキは聞いたことがないから。
　狼狽しそうになった恭良ユキヅキだったが、ふと、凪裟ナギサが口にしていた名前を思い出す。
「『沙稀イサキ』……沙稀イサキは？」
　大臣はもっと目を開いて恭良ユキヅキを見た。
「どうして、その名を？」
「どうしてでもいいでしょ！　とにかく、どこにいるのっ！」
　恭良ユキヅキは大臣の両腕を激しく揺らす。

　とにかく恭良ユキヅキは必死だった。こうしなければ、二度と会えないような気がしていたから。

　ふっと、恭良ユキヅキが驚くことが起きる。
　催促する恭良ユキヅキを、ギュッと大臣は抱き寄せていた。
「わかりました。お連れ致します」

　恭良ユキヅキはこのとき、生まれて初めて『生きている』と肯定された気がした。
　それなのに、どうしようもなく不安が沸いてくる。大臣の声がどうしてか悲しそうに聞こえて、諦めにも近い声にも聞こえていたから。

　数秒で大臣の腕がスルリと離れ、恭良ユキヅキは言葉を失いつつ見上げる。すると、大臣はエスコートすると申し出るかのように恭良ユキヅキへ手を差し伸べた。


　長い廊下を歩き、一度、外へと出る。ここで左手へ行けば中庭だが、大臣は中庭には目もくれず、渡り廊下を歩く。
　地下へと行く──恭良ユキヅキは直感で感じる。地下には様々な施設があるが、その多くは医療に関わりが深いものだ。

　納得がいった。治療室にあの人がいるのだろうと。
　血があれだけ流れていたのだ。大臣は『連れ去った』のではなく、『治療を受けさせるために連れて行った』。
　どうしてか、こんなにかんたんで当たり前のことを恭良ユキヅキは丸一日もの間、思い浮かべることができなかったのだ。

　ぎゅっと大臣の手を握る。
　大臣は心配そうな顔を一度向けたが、すぐに戻し黙々と歩き続けた。


　案の定、辿り着いたのは治療室だ。
　恭良ユキヅキは息を飲む。

　この光景を知っている。
　以前に、中庭からあの人が見えた場所だ。室内の窓からは、中庭が見える。

　中庭から見ていたときに、どこかと考えれば検討のつきそうな場所だった。それなのに、恭良ユキヅキは『行きたい』と考えなかった。
　眠り続けている姿を眺め、『来てくれないか』と無理な願いを秘めていただけだ。

「私、しばらくここにいてもいいかしら」

　目の前で眠っている姿は、以前に中庭から見ていたときと酷似している。何本も、何本もチューブが体に刺され、深く深く眠っている。

「はい」
　大臣は恭良ユキヅキに何も聞かなかった。


　扉が、大臣が出て行ったと伝えてきた。
　恭良ユキヅキは、恐る恐る右手を伸ばす。生きてほしいと願って。

　右手で触れた手は、冷たかった。

　──生きているんだよね？
　話しかけていいのかと戸惑い、声に出ない。

　──苦しいのかな。……痛いのかな。
　右手で触れた手を握る。
　けれど、その手は動かない。動かない手を、恭良ユキヅキは引き寄せる。冷たい手を温めようと、恭良ユキヅキは両手で包み頬にあてる。

「い……沙稀イサキ」

　名乗られたわけでも、声を交わせたわけでも、瞳に映してもらえたわけでもない。だから恭良ユキヅキは戸惑いながら、その名前を口にした。

　初めて名前を呼べ、涙がこぼれる。

　──やっと、会えた。
　感謝で強く心を動かされ、いくつも涙が滑り落ちていく。

　日頃は神様なんて信じない。願いごともしないし、願ったところで叶うなんて思いもしない。なのに、今だけは信じてみたくなる。
　願いを叶えてくれるのなら、その代償に何を求められてもいいと思うほど、すがりたくなる。

　──どうか、すこしでも痛みが引きますように。
　──どうか、すこしでも苦しみが軽くなりますように。

　恭良ユキヅキは初めて願う。


　ゆっくりと瞳を開け、横たわる姿を目に焼きつける。これが、最後になってもいいと、出会いを代償に捧げても構わないと神に誓う。
　また出会え、触れられたから。

「ありがとう。あなたに出会えた。あなたを見られた。それで、充分」

　目の前の人が生きてくれることを恭良ユキヅキは願う。

　恭良ユキヅキの目の前にいた人は、恭良ユキヅキをその瞳に映してはくれなかったけれど。
　手は冷たかったけれど。
　声も聞けなかったけれど。
　ただ、存在していてくれたことが、うれしかった。


　恭良ユキヅキが倒れた憧れの人のところへ行ったのは、この日が最初で最後。

　さようならと、告げてきたつもりだった。