【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

思い出

【３６】呼び起こす想い（１）

　月日は流れるように過ぎて行った。季節が一周半し、瑠既リュウキと誄ルイの間には、娘がもうひとり産まれていた。
　次女は、長女のときに大臣と沙稀イサキの忠告が利いたのか、彩綺サイキと名付けられた。

　瑠既リュウキは相変わらず、フラフラしている印象が沙稀イサキにはある。髪を伸ばす気になったのかと見守っていたが、まるで法の抜け道を見つけたかのように一部の襟足を長くしているだけだ。後ろから見れば一本にまとめているように見えるが、留めるほどの量もない。
　けれど、一方で長女の黎レイと次女の彩綺サイキを連れ、四人で鴻嫗トキウ城に来ることもある。しっかり父も、夫もしているのだろう。
　それだけのことなのに、沙稀イサキは──いや、大臣も安心するのだから時折うんざりする。

　沙稀イサキと恭良ユキヅキは、まだ子宝に恵まれていない。
　黎レイをかわいがっている沙稀イサキを、城内の者たちは『物珍しいからではないか』と、囁いた。
　沙稀イサキは恭良ユキヅキと鐙鷃トウアン城に赴くことも増えた。元々、沙稀イサキは恭良ユキヅキを気遣う。鐙鷃トウアン城に赴くのは、恭良ユキヅキに付き添っているのだろうと剣士たちは高を括っていた。
　だが、黎レイが一歳になり、二歳になり、彩綺サイキが生まれても、沙稀イサキは変わらない。信じられないと言いたげな視線に周囲は変わっていき、むしろ姪を実の娘のようにかわいがっているようだとざわめく。そうして、沙稀イサキは子ども好きだったのかと、噂されるようになった。
　剣士たちは互いを疑うように見合う。
『これまで抱いていた沙稀イサキ様の印象は、多々違うものだったのかもしれない』と。

　鴻嫗トキウ城の者たちの雰囲気に、沙稀イサキが違和感を覚えたのは、姪がふたりになって、一年とすこし経ったころだった。
　違和感のせいか、瑠既リュウキにまでおかしいと首をひねる。ここしばらく誄ルイの顔を見ない。瑠既リュウキは娘ふたりを連れて鴻嫗トキウ城に訪れるが、誄ルイがいないのだ。
　瑠既リュウキと誄ルイが不仲になるような、何かがあったとは考えにくい。となりにいる恭良ユキヅキは妙に思わないのか、うれしそうに姪っ子たちを迎える。
「先に子どもたちと、中庭に行っていて」
　沙稀イサキは恭良ユキヅキに告げる。
「はい。……黎レイ姫、彩綺サイキ姫、行きましょ」
　恭良ユキヅキはお手本のように沙稀イサキに返事をしたあと、両手を姪にそれぞれ差し出す。やっと歩けるようになった彩綺サイキに合わせながら、恭良ユキヅキは幸せそうに姪と手を繋いで歩き始める。
　姿が見えなくなると、沙稀イサキは瑠既リュウキに率直な言葉を投げた。
「誄ルイ姫、体調悪いの？」
「まぁ……」
　歯切れの悪い返答に、沙稀イサキの眉は寄る。
「まぁ？」
　呆れが半分、怒りが半分だ。心配じゃないのかと沙稀イサキは言いたくなる。そこへ、
「病気じゃないし」
　と、瑠既リュウキはまたよくわからないことを言う。
　沙稀イサキの表情が、より感情を映す。
　瑠既リュウキは苦笑いを浮かべ、瞬時顔を背けた。そうして、言いにくそうに『あ～』と唸る。
「三人目」
　一瞬にして沙稀イサキの表情が驚きに変わる。沙稀イサキにその発想はなかったのだ。
「ああ、そうか。……それは、おめでとう」
　野暮なことを言ってしまったと、悔いる。
　一方の瑠既リュウキは、黎レイのときも彩綺サイキのときも、沙稀イサキは一瞬、驚いたような顔をしたと思い出す。だが、黎レイのときは、その表情はすぐに祝福に変わったものだ。
　彩綺サイキのときは、少し悔しそうに瑠既リュウキには見えた。
　報告が三回目となれば顔を曇らせてしまったかと、瑠既リュウキは沙稀イサキを覗き込む。
「何？」
「悔しいんだ？」
　瑠既リュウキの指摘に、沙稀イサキはふいっと顔を背ける。返答こそないが、図星なのだろう。
「単に、相性だと俺は思うけど？」
　瑠既リュウキの口調は軽い。それでも、沙稀イサキには受け流せなかったのか。
「もしかしたら、俺……」
「ん？」
　こぼれ落ちそうな沙稀イサキの言葉を、瑠既リュウキは掬おうとする。その視線から、心配を汲み取ったのか、沙稀イサキは咄嗟に訂正をする。
「何でもない」
　それでも、瑠既リュウキには何となく想像がついたのか。わざとらしく茶化す。
「気にするなよ。俺だって、倭穏ワシズと四年付き合ってても子どもができなかったんだから」
　敢えて断言したのが仇となったのか、直接触れてほしくない話題だったのか。沙稀イサキは押し黙る。
　地雷だったかと瑠既リュウキは判断するも、引ける状況でもない。瑠既リュウキは開き直り、沙稀イサキの肩に腕を置く。
「それか、しすぎなんじゃないの？」
　明らかな冷やかしだが、功を奏したか。冷やかしには乗らないと、瑠既リュウキの腕を振り払う。だが、沙稀イサキはそのまま中庭へと向かって行く。
「ちょっと、俺も行くんだけど」
　慌てて歩き出す瑠既リュウキに、
「お前は大臣に言ってくることがあるだろ」
　と、沙稀イサキは顔を向けて一言だけ言い、また足早で歩き始めた。



　その夜、沙稀イサキは大臣に呼ばれた。本来ならば、大臣が沙稀イサキの部屋を訪ねるが、恭良ユキヅキがいては具合が悪いのだろう。
　話の見当がつき、大臣の部屋を開ける沙稀イサキの足取りは重い。想定している内容だったとして、どう答えるか。
　迷っているようで、見つけられる回答はひとつしかなく。他の術を探したいとあがくように、導き出されている解に問いがグルグルと回る。
　それでも、他の術は見出せない。
　導き出している解を良しとできないのは、何人もの大切な人を傷つけるからだ。けれど、これ以上先延ばしにしたら、この方法を選ぶよりも恭良ユキヅキを傷つけてしまうかもしれない。
　沙稀イサキはノックをして入室する。すると、入れ替わりに大臣が扉へと寄る。珍しく大臣は、鍵をかけた。
　大臣の机の前で足が止まった沙稀イサキの前を、大臣が通過する。そうして、奥のソファーへと歩いて行く。
　ソファーの手前で立ち止まった大臣は、沙稀イサキが奥のソファーに座るのを待っているのだろう。暗黙の了解で沙稀イサキが座ると、大臣は一礼して座り、向かい合う。
「そろそろ、お考えになってはいかがですか？」
　素直に返事をするなら『否』だ。しかし、納得のできる解を持ち得ていない。『否』と感情で発言できることではないのだ。仕来りを重んじる沙稀イサキであれば、余計に。
　時機到来であるからこそ、大臣も今、提案している。三人目だ。次の機会は巡ってこないかもしれない。
「俺に……養子を迎えろって？」
「はい。誄ルイ姫がご懐妊されたと聞きました。沙稀イサキ様もお聞きですよね？」
　沙稀イサキは首肯する。瑠既リュウキも、もしかしたらこのような話が出るだろうと思っていたのではないかと想定して。けれど、あんな風に冷やかしてきた瑠既リュウキだ。瑠既リュウキから提案してくることは、ないだろう。
　ただし、瑠既リュウキに覚悟がないかと言えば、否。瑠既リュウキは長男だが、沙稀イサキが後継者と決まったときから理解はしているだろう。現実味がなかったとしても──。
「瑠既リュウキには……」
　重い言葉は、一度胸でつかえて止まる。
　数年前、友人が子どもを養子に出している。彼と瑠既リュウキはまったく違うが、当時の友人の様子が鮮明に思い出された。
　同じような思いを瑠既リュウキにも、誄ルイにもさせるのだと、胸が痛む。
「瑠既リュウキには、話したのか？」