完結確約【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

呈出と堅忍

【２０】詮索

「珍しいですね」
　大臣は眼鏡を外し、瑠既リュウキを視界に入れる。座るよう動作で促されたが、瑠既リュウキは従おうとしない。
「恭良ユキヅキは、本当に王アイツの連れ子か？」
「どうしたんですか？」
「ちょっと気になって」
　大臣は不思議そうに首を傾げる。
「そうですが？」
「母親は？」
　詰問に聞こえたのか、言葉を選んでいるような間が開いた。
「存じません」
「亡くなったっていう、王アイツの前妻？」
「そうだと思いますよ」
「そう……」
　初めてに会ったとき、恭良ユキヅキはまだ一歳だった。つまり、大臣の発言が正しいのなら、恭良ユキヅキを産んだ母親は、恭良ユキヅキが産まれてから一年以内に亡くなったことになる。
　──そんなに短い間で、母上との婚約が決まるのは不自然だ。
　ざわつく。いくつもの可能性が浮き上がってきて──父親は偽りの王ではなく──いや、『クロッカスの色彩を持つ娘』が目的だったのかもしれないと、問題すら入れ替わる。
　娘を得るための婚約だったのなら、母親を公言できないだろう。ただ、それも腑に落ちない。後継者を決めたのは他でもならぬ母であり、母が存命している間覆ることはなかった。
「どうしたんですか？」
　珍しく瑠既リュウキが思案し、大臣は疑問を投げかける。
「ああ……恭良ユキヅキって、誄ルイ姫のことを『姉』として慕っているのはわかるんだけど……俺のことを『本当の兄』と思っているように振舞うからさ。正直、俺はやっぱり好きになれないっつーか。まぁ、沙稀イサキの妻になったし『義妹』として接しようと思っているんだけど……妙な違和感っていうか、予感っていうか、とにかく嫌な感じがしてさ……」
　うまく言えない言葉は徐々に消えていく。
　だが、大臣は黙って瑠既リュウキに耳を傾ける。
「いいんだ、王アイツの子なら。きっと、そのせいだ。王アイツが嫌だって気持ちが、消えていないだけだ……」
「そうですか」
　大臣は同意だけをする。
　一方の瑠既リュウキは恭良ユキヅキのことをこれ以上聞いても無意味と判断し、話題を変える。
「そうだ、あの子は？」
　そう、婚礼前に瑠既リュウキが聞き、大臣に流された件。大臣はまたその話かと苦笑いを浮かべる。
「今度は何ですか」
「ほら、前に聞いたリラの天パの……」
「琉倚ルイですか」
「え？」
　こんな誘導尋問に大臣が引っかかったと、瑠既リュウキは目を丸くした。その表情を見て、名を口にしたと大臣は気づいたのか、すっと視線を逸らす。
「琉倚ルイって言うんだ？　あの子」
　聞き捨てならない名に、瑠既リュウキは聞き返す。
「そうですが……瑠既リュウキ様には関係のない人物です」
「でも、沙稀イサキには関係あったんだろ？」
「そんなことを聞いて、どうするのですか？」
「だって、気になるよ。沙稀イサキに関係があった人物なら」
　双子なのに無関係と言われのが不満なのか、瑠既リュウキは不機嫌になる。
　不服そうな瑠既リュウキの表情に、大臣は観念したのか。諦めるようにため息を吐き、渋々続けた。
「私の姪です。剣士として一度、沙稀イサキ様に会いたいと言っていたので……あの機会に会わせただけです」
「大臣って姪っ子がいたんだ」
　瑠既リュウキにとっては深い意味はない。しかし、大臣は違う受け止め方をしたのだろう。今度は大臣が珍しく不機嫌になった。
「いけませんか？」
「いや、意外っていうか……」
　瑠既リュウキは言葉に詰まる。大臣の様子に引くべきかとも考えたが、冗談のように言葉を続ける。
「もしかして、父上の遠い親戚？」
「瑠既リュウキ様、詮索は程々になさった方がいいですよ？」
「でも、もしそうならさ。沙稀イサキだけじゃなくて、俺にも関係あんじゃん！」
　姿を見たことさえない父。その親族にあたるならと、瑠既リュウキは必死になる。
　けれど、対照的に大臣は冷たい。
「会いたかったのですか？」
「まぁ、遠くても親戚なら」
　大臣は気持ちを整えるようにため息を吐く。
「瑠既リュウキ様が鴻嫗トキウ城を去ってから間もなく、涼舞リャクブ城は堕ちました。……ご存知ですね？」
　瑠既リュウキはうなずく。
「詮索しても、あるのは悲しい結末だけです。生き残りはいません。……それは沙稀イサキ様もご存知です。父、唏劉キリュウ剣士をずっと追ってきたのは沙稀イサキ様ですから。……琉倚ルイは、同じ剣士として沙稀イサキ様に会ったに過ぎません。剣士として沙稀イサキ様に会いたいと志願する者は、少なくないのですよ」
　確かに──と瑠既リュウキは納得する。
「そっか。じゃあ、これも俺の気のせいだったんだ」
「どう思っていたのですか？」
「ん～、そうだな。リラの髪と瞳が目についた。沙稀イサキは恭良ユキヅキにしか意識のいかないようなときだったから、気にかけもしなかったと思うけど……沙稀イサキとあの子が並んだ姿を見たとき、俺にはリラの色が涼舞リャクブ城の象徴みたいに見えた」
「そうでしたか」
　大臣は眼鏡をかけ、机に向かう。話が終わったと判断したのか、業務を再開しようとする。その姿があまりにも淡々としすぎていて、瑠既リュウキは思いつきを口にする。
「もうひとつ」
　無表情で振り向いた大臣に、瑠既リュウキはにっこりと笑ってみせる。
「沙稀イサキの本来の婚約者ってあの子だったのか？　名前を聞く限り、そうも思えなくもない」
「瑠既リュウキ様は、発想が豊かですね」
　笑顔を大臣も返してきたが、伝わってきたのは威圧。『これ以上の詮索はするな』と言っているような。
　何をそんなに隠したいのか。いや、そもそも大臣は隠し事ばかりだ。
　瑠既リュウキは大臣に負けじと笑顔を作る。
「まぁ、俺の想像だ」
「そうですね」
　大臣は何事も聞かなかったかのように淡々と業務を再開する。

　──図星かな？
　大臣は頑なに『剣士として』と言ったが、琉倚ルイは剣士とは思えぬ格好だった。ただ、祝いの場となれば話は別なのか。
　それに、どこかで大臣の図星をついたとしても、瑠既リュウキの仮説では、そもそも年齢が釣り合わず考えがちぐはぐになる。

　結局、何ひとつ知れないまま、瑠既リュウキは部屋を出て行くしかなかった。