完結確約【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

呈出と堅忍

【１７】悋気

　高くそびえる塀の奥に、臙脂エンジ色の半休体や三角錐の屋根が並んでいる。平和で爽やかな朝を迎え、太陽に屋根が照らされ赤く輝く。
　キラキラとした輝きは城内にも差し込み、俗世から離れたような異空間を作り上げる。いや、その雰囲気はこの城の姫が作り上げているのかもしれない。そう、数十枚の書類をパラパラと捲ってにこやかに微笑んでいる姫──いや、王妃となった恭良ユキヅキが。
　恭良ユキヅキは書類にひと段落つけ、瑠既リュウキに近づく。
「ねぇ、お兄様。お願いが」
「何？」
　瑠既リュウキは一歩後退する。たじろぐような瑠既リュウキをよそに、伏し目がちにうつむく様子は告白直前のよう。
「沙稀イサキが帰って来る前に……髪型を変えてほしいの」
　瑠既リュウキは気が抜け、軽く笑う。
「前にお姉様から聞いちゃった。たまに、お姉様の髪型をお兄様が変えていらっしゃるのでしょう？」
　照れた様子から一変し、恭良ユキヅキはすっかり普段の様子に戻っている。
「あ～、まぁ……」
　瑠既リュウキは言葉を濁す。
　そもそも、瑠既リュウキが誄ルイの髪型をたまに変えるのは、今に始まったことではない。幼いころから誄ルイの髪を触りたいがための口実だ。
　長い年月が流れても、その口実は変らない。
「何、沙稀イサキにほめてもらいたいんだ？」
　恭良ユキヅキは肩をすくめ、頬を赤くしうなづく。沙稀イサキが今の恭良ユキヅキを見たら喜ぶだろう。
「うん」
「罪だねぇ。あれ以上、惚れさせてどうしたいの？」
「ええ？　女の子は好きな人にいつまでも『かわいいね』って言われたいものよ」
「はいはい、わかりました。え～っと、沙稀イサキが好きそうなのにすればいい？」
「うん」
　満面の笑みで返事をする恭良ユキヅキとは対照的に、瑠既リュウキはため息を吐く。沙稀イサキが喜ぶからと思っても、乗り気ではない。
　瑠既リュウキは恭良ユキヅキを座らせ、背後にまわる。右耳の上から左耳に向かって編み込みを始めた。
「お迎えに行きたいなぁ」
「勘弁してくれよ。お前を外に出したら俺も大臣も、沙稀イサキに何言われるか分からねぇよ」
「でも……」
「ん～……、じゃあ、正面の入り口前で大臣と三人で待つか？」
「うん。そこで我慢する」
　ちいさな声に、瑠既リュウキは笑う。
「まったく……泣くな。そろそろ沙稀イサキが帰って来るんだから」
「泣いてないもん」
「泣きそうだ。お前を泣かせたと沙稀イサキに誤解されたら困る」
「お兄様！　その言い方はあんまりよ」
「いやいや、保身は大事だぜ？」
「もう」
　恭良ユキヅキは怒ったかのように言い、笑う。実に楽しそうだ。
　瑠既リュウキは逆側も同じように編み込むと左上に白いリボンをつけ、編み込みをカチューシャのように仕上げた。
「はい。お姫様、どうでしょう？」
　鏡を恭良ユキヅキの前で開き、髪型を確認させる。鏡に映る姿に心が躍ったのか、恭良ユキヅキの表情は晴れやかになる。
「ありがとう、お兄様」
「おや、お気に召したかな？」
　右手を頬にあて、照れ笑いを浮かべる恭良ユキヅキ。髪型が気に入ったこともあるのだろうが、もうすぐ沙稀イサキに会えることがうれしいようにも見える。
　半ば呆れ混じりのため息を瑠既リュウキは落とし、鏡を閉じた。
「じゃ、行くか」
　書類の上に鏡を置く。
　恭良ユキヅキはすでに室内を出ようとしていた。
　気持ちが高揚しているのか、恭良ユキヅキは楽しそうに弾んで歩いている。鼻歌が聞こえてきそうな背中に、瑠既リュウキは見入る。
　──違和感があった……気がしたんだが。
　帰城してからも、瑠既リュウキは恭良ユキヅキにいい印象を持っていない。沙稀イサキが好意を持っていたから応援しようと思っただけで。義理の妹になるから、なったから仲良くしていこうという意識なだけだ。ただ、そうして接していても、印象が好転することはなく。
　見えなくなった背中につられて、足が動く。廊下に出ると、クルリと恭良ユキヅキが振り向いた。
「お兄様？」
　離れた距離をふしぎに思うでもなく、恭良ユキヅキは微笑み、どうしたのかと尋ねているようで──瑠既リュウキの背筋が伸びる。
「ああ、わりぃ」
　瑠既リュウキは小走りで駆け寄る。そんな瑠既リュウキを恭良ユキヅキはクスクスと笑う。
　どこか、ちぐはぐな気がした。けれど、どこと指摘できることではなく、単に直感という感覚に近い。気がしただけであり、気のせいだと流すこともできて──瑠既リュウキはそう流してやり過ごし、大臣と合流して正面の入り口前で待つ。



　一方の沙稀イサキと誄ルイは、予定の時刻に無事合流していた。誄ルイは珍しく首や肩をストールで巻いていたが、暑さが遠のいたと思えば不自然ではなく。沙稀イサキは特に気にとめず、来た道のように談笑しながら帰路につく。

「ただいま」
「ただいま戻りました」
　多少の疲労が伺える声と、疲れを感じさせないおだやかな声に、恭良ユキヅキの表情はパッと明るくなる。
「お帰りなさい！」
「お帰り」
「お帰りなさいませ」
　安心から口角が上がる瑠既リュウキと、深々と頭を下げて出迎える大臣。
　疲れが吹き飛んだかのように、沙稀イサキも表情が晴れた──のは、一瞬で。次第にその表情は驚きに変わり、曇っていく。
「おかえりなさい、お姉様」
「ただいまですぅ」
　子犬のように恭良ユキヅキが駆け寄ったのは、誄ルイで。仲睦まじい会話は、沙稀イサキの耳を通過する。
　立ち止まったままの沙稀イサキに気づいたのか、恭良ユキヅキは毛先をいじりながら今度は沙稀イサキに近づく。
「どう……かな？　あのね、お兄様にかわいい髪型していただいたの。似合う？」
　照れながら微笑む恭良ユキヅキ。こんな表情を目の当たりにしたら、日頃の沙稀イサキであれば、何もかもが浄化されて幸せに包まれただろう。
　しかし、会えなかった時間で過度なストレスを抱えていたのか。突如、予想外の行動に出る。

　沙稀イサキは恭良ユキヅキに背を向けたかと思うと、その眼光は鋭く瑠既リュウキを捉えていた。徐々に加速していく足。スッと、左手が右脇にある剣をつかむ。
　異変に気づいたのは、大臣だ。
「駄目です！」
　緊張の面持ちで大臣は沙稀イサキを止めようと前に出る。だが、沙稀イサキは歩みを止めるどころか、ためらいなく剣を抜いた。
「駄目っ！」
　恭良ユキヅキが叫ぶころ、大臣が意を決し鞘から剣を外す。差し違える覚悟だ。
　状況が飲み込めない誄ルイを差し置いて、恭良ユキヅキは走り出す。ただならぬ雰囲気に、瑠既リュウキは何事かと驚く。
「は？」
　思考停止とは、正にこういう状況なのだろう。瑠既リュウキは、まるで他人の視界を映像で見ているかのような錯覚に陥る。
　それはそうだ。双子の弟が殺気を放ち、左手で握りしめる剣で──仕留めようと近づいてくるのだから。