【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

期待

【１０】年上の義弟

　忒畝トクセはある夢を思い出していた。父の四十九日が過ぎたころに見た夢だ。暗闇の中でひとり膝を抱え、じっと何かに耐えていた。それは父を失った悲しさや辛さなのか──いや、むしろ心は無で。ただ、ひたすらじっと下を見つめ、ぎゅっと腕を握りしめて座っていた。
　真っ暗な空間のはずなのに、誰かの足がすっと忒畝トクセの視界に入ってきた。それを不思議に思い、顔を上げる。そこには生前の悠畝ヒサセの姿があった。
　父はやさしく囁く。
「さぁ、立ち上がるんだ忒畝トクセ。君は強い子だ。僕の自慢の息子なんだ。とても愛しているよ。僕が君たちの傍を離れるわけじゃない。たとえ肉体がこの世からなくなったとしても、僕はここにいるよ」
　おだやかなであたたかい声。そして、何よりにこやかに微笑む姿に、忒畝トクセは信じられずに呆然とする。
　一方で悠畝ヒサセは、ゆっくりと手を差し伸べる。その姿を忒畝トクセはしばらく見つめていたが、次第に手を伸ばした。
　悠畝ヒサセは屈むでもなく、忒畝トクセを救い上げるでもない。忒畝トクセが何をするにも、悠畝ヒサセはじっと待ってくれていた。いつも、ずっと。そう、どんなに遅くても。
　目の前にいるのは、紛れもなく父だ。忒畝トクセは我を取り戻すかのように、差し伸べられた手をつかむ。
　やさしい光が、忒畝トクセを包み込んだ。
　闇が光に消されていく。
　忒畝トクセはゆっくりと上がっていく悠畝ヒサセの手につられて、立ち上がる。ふと、悠畝ヒサセは安心したように笑った。
「お願いだ。忒畝トクセ、笑ってくれるかい？」
　父の安らかな笑顔。もう見られないと思っていた表情に、忒畝トクセの心は喜びであふれていく。
「はい」
　自然とこぼれた笑みは、言葉を理解して作ったわけではなく。幼いころのように、ただ、父がいてくれる安心感と喜びでこぼれたものだった。


　憧れ続けた父。そんな『父の代わり』を、忒畝トクセは今日しているのかと漠然と思っていた。忒畝トクセは自室にいるが、テーブルを挟んで前に座っているのは年上の大男だ。そのとなりには、にこにこと笑っている妹の悠穂ユオ。
　悠穂ユオは悠穂ユオで、ガリレオ湿度計や科学的なインテリアなどの趣味丸出しの部屋に、兄が快く婚約者を通してくれたことを喜んでいる。悠穂ユオは忒畝トクセが誰でも自室に招くわけではないと知っているし、入室も許可するわけではないとよく知っている。兄は立場があるからこそ社交的に振舞っているだけで、実に保守的な人物だと見ている。そう思えば、妹の心配は尽きずに。それこそ、本当に君主になりたかったのかと、たまに心配してしまうくらいだ。
　何はともあれ、悠穂ユオからすればこうして兄が自室への入室を許可した時点で、不安は何もなく。ただ、物事が進むのを安心して待つばかり。
　けれど、君主を目の前にして座る大男は、まるで拾われた子犬かのように何もわからず、ただ緊張を増していくばかりで。この男の気持ちを微塵も想像しない兄妹のごとく、テーブルの上では、あたたかいアップルティーがのほほんと湯気を上げている。
　ゆらゆらと、どのくらい湯気が空気に溶けていったころだろうか。静かな空間は、突如、崩される。
「お義兄さんと結婚させて下さいっ！」
　意を決したのか、勢いよく大男は頭を下げた。
　ティーカップたちは小話するかのように、ちいさな音を立てる。
　勢いに圧倒されたのか、忒畝トクセは瞬時、言葉を失っている。悠穂ユオは──思いっきり笑っていた。
「え～……っと」
　忒畝トクセは苦笑いだ。すると、笑い転げていた悠穂ユオが笑い混じりに話す。
「あはは……ねぇ、鷹タカ。なんか飛ばしてない？　ふふ……それとも、お兄ちゃんと結婚したいの？」
　悠穂ユオの指摘を受け、大男は目を見開く。そうして、次の瞬間には声にならない叫びをあげた。わざわざ言葉に変換するならば、『男が決めるべきことろを！』。悠穂ユオにはその絶叫が聞き取れたのだろう。再びケラケラと笑っている。
　けれど、ここには話の舵を握ろうとする冷静な人物がきちんといて。
「悠穂ユオと、でしょ？」
　仲いいふたりのやりとりに、忒畝トクセは微笑ましく思いながら話を進めようとする。
　半分パニック状態の鷹タカは、日頃の豪快さは皆無。緊張のあまりだろうが、似つかわしくない涙目になりコクコクとうなずいている。
　こんな鷹タカの姿を他の誰かが見たら、『情けない』と言うかもしれない。ただ、忒畝トクセに迷いはない。
「いいよ。悠穂ユオを幸せにしてね」
　忒畝トクセの願いはひとつ。悠穂ユオが幸せになることだ。これほど楽しそうに悠穂ユオが笑っているのだから、忒畝トクセに迷いは生じない。
　無邪気に忒畝トクセは言ったが、鷹タカは唐突に立ち上がる。どうしたものかと忒畝トクセが鷹タカを見上げていると、両手の拳に力を入れ、部屋の一番遠くにある窓へ向かって走り出していった。
「うぅぉおおお！」
　窓に向かって叫ぶ姿は、雄叫びを上げる狼そのもの。
　遠目に鷹タカを見て、忒畝トクセは悠穂ユオにこっそりと言う。
「何だか、悠穂ユオが選んだ人っていうのが意外だけど」
「そう？」
　悠穂ユオはにこりと笑う。
「私が寝ていた間のこと、ずっごく心配してくれていたみたいでね。みんな、気づいていたのかもしれないんだけど、目の色……どうしたの？　って、鷹タカだけ聞いてくれて……」
　以前、ふたり分の食事を用意してと忒畝トクセが頼んだとき、鷹タカはなぜか照れ笑いをしながら『悠穂ユオと来ると思っていた』と言っていた。それに、なぜか悠穂ユオの好きなものばかりを用意していた。
　すっごく心配していたと悠穂ユオが言うくらいだ。先ほどのように、涙目になって悠穂ユオを心配していたのかもしれない。
「なんて言おうかなって思ってたら、告白されたり、プロポーズされたりですっごい驚いたんだけど……」
　ごく一部の状況しか悠穂ユオは言っていないが、今日の鷹タカを見ている限り、ああいう勢いだったのだろうと想像がつく。悠穂ユオの驚きっぷりは、相当だっただろう。
「鷹タカって楽しいし、これからも大切にしてくれるだろうなぁと思って」
　ふふふと照れたように言うその仕草を見て、妹は幸せになると忒畝トクセは直感し、信じる。
「おめでとう」
「ありがとう！」
　手元を離れていくのは、さみしい。だが、妹の決断は逞しくも思える。悠穂ユオをそう変えたのは、鷹タカかもしれない。
　ふたりをそっと見守っていこうと、忒畝トクセは肩の荷をひとつ下ろした。