完結まで5話【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

兄と罪、罪と弟

【６７】シロツメクサの告白（１）

　足早に城下町を羅凍ラトウは通り過ぎていく。人の少ない道を選ぶのは得意だと言わんばかりに、スイスイと歩いて船に乗り込む。

　父が一命をとりとめる方がいいのか、悪いのか、羅凍ラトウには判断し難い。倫理で判断するなら当然、前者。それは理解できる。けれど、単純に良しと思えないのは、心にかかる靄モヤ。
　正直、父が存命しているからこそ、羅凍ラトウは城に縛られている気がする。捷羅ショウラが継いで順風満帆に日々が過ぎていけば、羅凍ラトウに対して母の関心は薄れ──いや、なくなるかもしれない。
　捷羅ショウラは母の様子を見ながら、自由にさせてくれている。母の関心が羅凍ラトウからなくなれば、城から出て自由になる望みは叶いそうだ。
　身勝手なのは重々承知。だが、押しつぶされた心は悲鳴を上げていて、その悲鳴がもれないようにグッと理性が抑え込んでいる。どちらも限界を越えそうになりながら生きていて、倫理や理想や建前で父に生きていてほしいとは到底、羅凍ラトウには言えない。

　──どうして俺は、羅暁城ココに生まれてきたのだろう。
　──違うところに生まれていたなら。

　羅凍ラトウには、沙稀イサキも忒畝トクセも、誰も彼もが羨ましくて仕方ない。哀萩アイシュウのことを思えば、尚更。
　父が思っているように、羅凍ラトウも父の子として生まれなければという思いがある。鏡を見る度に、父と似ていると聞く度に、落胆する。外見だけではなく、己の血肉を呪うように忌み嫌っている。

　一方で城から出て、沙稀イサキや忒畝トクセたちと話していればとても満たされる。彼らは羅凍ラトウを個として見て、認めてくれているから。対等に扱ってくれるから。そういう彼らと友人でいられることは誇りで、話せる日々はとても幸せだ。

　船に揺られて思い出す。そういえば、哀萩アイシュウに初めて告白したのは、そんな彼らと有意義な一ヶ月を過ごしたあとだった。
　あれは、十九歳のときだ。そう、克主ナリス研究所の時期君主のお披露目の場として、開かれた約一ヶ月間の講義。講義を務めたのは、もちろん忒畝トクセだ。
　楽しく充実した日々はあっという間で──あんな毎日が続いたならと、夢のように思い返しながら羅凍ラトウは帰りの船に乗った。
　捷羅ショウラに帰城した旨を伝えて、その足取りで裏口から出た。向かった先は、幼少期によく過ごした棟の近く。一面には、シロツメクサがかわいらしい花を咲かせていた。その花々を呆然と見つめ、哀萩アイシュウと出会った日、笑って過ごした日々を思い出す。
　巻き戻した時が足早に再生され──羅凍ラトウが城内で過ごすようになってからの記憶は、ゆっくりと流れた。
　哀萩アイシュウが急によそよそしくなったのは、そのころだった。話しかけてもそっけない返事しか返ってこなかったり、刺々しい言葉が増えたり──以前のように笑ってくれなくなっていた。
　ちょうど捷羅ショウラの怒りの声を聞き、驚いたあとのことで。捷羅ショウラの言葉の矛先が、父だったのにも驚いたが──それ以上に内容にも、驚いて。心臓が、飛び出そうなほどバクバクといった。
　哀萩アイシュウとは結ばれたいと願うよりも、そばにいてくれればいいと願っていたのに、それさえも願ってはいけないと──諦めなければいけないと、思い詰めることになった。
　思いと裏腹に、視線は哀萩アイシュウに捕らわれ、追いかけてしまう。哀萩アイシュウは捷羅ショウラといつからか仲睦まじくなっていて、羅凍ラトウは視線を離せなくなる。──その様子を、捷羅ショウラは視線を送らずとも、知っているような気がした。
　捷羅ショウラの部屋が変ったのと同時に知った、禾葩カハナの死。その原因は、後に母から聞き──捷羅ショウラが羅凍ラトウに復讐心のようなものを抱いているのを、なんとなく感じるようになっていた。
　羅凍ラトウ自身が、何かをしたわけではない。捷羅ショウラもそれを理解しているはず。──けれど、理屈だけですべて片付くわけではない。
　哀萩アイシュウの気持ちは、わからない。本当に捷羅ショウラが好きなのかもしれない。だけど、捷羅ショウラは──羅凍ラトウに見せつけ、羅凍ラトウの想う人から想われるという満足に浸るために、必要な演技をしているにすぎないのだろう。
　キリキリと胸が痛む。幾重にも諦める理由が重なっていて。好きだという想いが消せなくて。また笑顔が見たいとか、そばにいられればいいとか、そんな思いが膨らんできて。──結局、諦められずに想いを膨らませてしまって、告白しない方が苦しくなってきてしまっていた。
　そんな思いを出会って間もない沙稀イサキに露土してしまって、なのに沙稀イサキは、
「羅凍ラトウって、自分に素直なんだね」
　と言ってくれた。そう？　と聞き返せば、
「うん。羨ましいくらい。俺には絶対に真似できない」
　と、意外な言葉が返ってきて。──告白してもいいのかと、背中を押してもらえた。

　深呼吸をする。あの沙稀イサキに羨ましいと言ってもらえたのだからと、勇気をもらい決心できたと思い出して。哀萩アイシュウに告白をすると心に決め、草原に腰を下ろす。

　──玉砕すれば、きっとスッキリする。

　告白しないという選択肢は、もう彼の中にはない。尚且つ、受け入れてもらえるという望みも彼は持っていない。
　おもむろに手を伸ばし、一本のシロツメクサを摘む。
　懐かしい時間を再び刻むように、茎で円を描く。一度止まり、今度はクルクルと茎を巻きつける。すると、ちいさなシロツメクサの花が、大きく見えた。
　シロツメクサを編んで作ったものを見つめて、徐々に鼓動がはやくなる。望みは持っていないが、これには一大決心を込めた。

　──結果なんて、わかってる。だけど……。

　言わなければ、前には進めない。前を向くこともできない。
　告白しないで胸にそっとしまい込めていたら、どんなによかったか。いや、好きだと気づかないで、子どものままこの場で。彼女とふたりでずっと過ごせたのなら──どんなに、よかったか。
　ずっとそばにいたかった。いてほしかった。
　それだけでいいと願っていた。それだけを望んだ。
　一生をともに過ごす象徴が、結婚だ。だけど、結婚は望めないから望まない。だから、プロポーズもできない。

　これは、諦めるための手段。

　凛と咲き誇る手の中のシロツメクサを見つめ、彼の瞳が潤みかけていたとき、
「おかえり」
　と、背後から想い人の声が届いた。
　一ヶ月振りに聞く声に、一瞬で瞳は乾く。いや、乾いたのは瞳だけではなく、口の中まで水分は失っていった。
「もう……わざわざ克主ナリス研究所から手紙を送ってくるなんて。しかも、ここに呼んで。……どうしたの？」
　彼女の声に羅凍ラトウの鼓動は高鳴る。いつまでも聞いていたいその声に、心を揺らしてはいけないと、羅凍ラトウはなるべく自然に立ち上がる。──手の中にシロツメクサで作ったちいさな物を隠して。

　立ち上がれば一面に背の低い緑が広がり、所々に白が点在している。白くて丸いちいさな花を咲かせたシロツメクサたちが。
　彼女と向かい合うと、距離はおよそ四メートル。互いに腕を伸ばしても、手は届かない。
「ただいま」
　いつものように笑おうとしたのに、顔の筋肉が言うことをきかなかった。彼女に戸惑いの表情が浮かぶ。
　それはそうだろう。遠方から手紙を出すのも、彼女を呼び出すのも、強張った表情なのも、すべてが羅凍ラトウらしくないのだから。
「何？」
　彼女の不安そうな声に、羅凍ラトウは隠していたものを差し出す。蔦のように編んだ丸い部分を親指と人差し指で持って、彼女に受け取ってと言うように。
　輪の上部に咲く白い花越しに、青と緑の──彼女を象徴するような色合いが、視界を染める。
「はい」
　ちいさな花をシンボルとした、おもちゃのリングのようなもの。それを目の前にして、彼女は青空のような瞳を大きくした。
　彼女は羅凍ラトウの言葉を待っているのか、ただぼんやりとちいさな花を見て──羅凍ラトウに標準を合わせるように視界を上げる。
　羅凍ラトウの顔は、急激に熱を上昇させていく。
「あ……えと、その……初めてあげたのが冠だったから、告白するときはこれを渡そうと思って……た。俺、哀萩アイシュウが好きだ」
　何度か伏し目がちになりながらも、懸命に哀萩アイシュウを見続ける。