【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

王位継承──後編

【５０】受け止める者

　それは、昼を過ぎたころ。
　恭良ユキヅキの予想していた通り、
「姫の護衛は解任になった」
　と沙稀イサキは剣士たちに言っていたのだろう、恭良ユキヅキが顔を出すとざわめきが起きる。
　剣士たちのざわめきに疑問符を浮かべた沙稀イサキは振り返ると、青ざめた。それはそうだ。長く護衛をしていても、姫がわざわざ稽古場に姿を現したことなど、一度もない。
「恭ユキ姫！」
　一歩後退する沙稀イサキに、恭良ユキヅキは笑顔で答える。そのとき、沙稀イサキの背後からは、『よからぬ噂』が今にも聞こえてきそうで。沙稀イサキは慌てて向き直す。
「これから後任の話し合いだ」
　苦しい言い訳だが、沙稀イサキは不敵な笑みを浮かべる。この後の言葉で皆は凍りつくのを想定しているかのように。
「俺としては後任を決め兼ねている。調度いい機会かもしれないぞ？　今、この場で俺を打てば、問答無用で選任される」
　明らかな煽りだが、これは昨日『こういうことは、きちんと順を追って言えることから、言えるようになってから話すから。面白おかしい噂話にはしてくれるな』と告げた数人に釘を刺しているようなもの。──沙稀イサキの笑顔に畏怖を覚えた面々が、場を収束させていく。
　こうして沙稀イサキは日頃と同じく涼しい顔で稽古場を恭良ユキヅキと後にする。これまでと変わらぬ日々のようで異なることはいつくかあって。そのひとつは、恭良ユキヅキとふたりきりになると言葉遣いをたまに指摘されること。
「すこし時間を下さい」
　未だ整理がつかぬ頭で、実はこなさないといけない日々の事柄を優先して考えているとは言えず、恭良ユキヅキの頬は不満で膨らむ。
　これまで触れなかった頬をつつくでもなく、沙稀イサキは眉を下げて笑う。それに、なぜか無口になったような気もしている。元々、おしゃべりな方でもないのに、更に。

　これまでと同じ時間が流れているようで微かに違う空気は、僅かに異なる──いや、大いに異なる関係の表れか。
　その夜も恭良ユキヅキが言いだしたように一緒に寝るようになり。広いベッドに体を横たえ、なかなか寝付けないでいる沙稀イサキの両手を、恭良ユキヅキは両手で大事に包む。
「大丈夫。私が傍にいるから。……ね？」
　恭良ユキヅキは沙稀イサキの眠れない理由を聞かない。ただ、目の前の彼をやさしく見つめる。微かに震える、さみしそうなリラの瞳。
「はい」
　返事をしたものの、気恥ずかしいのか。沙稀イサキは目を泳がせると瞼を閉じる。すっと恭良ユキヅキの首元に近づき、やがて呼吸は寝息に変わる。
　恭良ユキヅキの香りに包まれて、沙稀イサキは眠る。すこしずつ深い眠りに。長い長い悪夢の終り。


　そんな数日が経ち。ようやく沙稀イサキの頭が回り出す。現状を言わなくてはいけない人がいると。──そう、幼なじみの誄ルイ。
　誄ルイとはこれまでも度々、直通電話でやりとりをしてきた。もしかしたら、何度か自室にかけてきたかもしれないが、急用であれば大臣を通すだろう。
　しかし、心配をかけていてもいけない。尚且つ、恭良ユキヅキには説明ができない。──恭良ユキヅキは沙稀イサキの出生を知らないし、話せもしない。到底、誄ルイが幼なじみだとも言えないわけだ。
　恭良ユキヅキは誄ルイを姉と慕っている。度々お茶に誘って楽しいひと時を過ごすとも沙稀イサキは知っている。
　恭良ユキヅキから婚約したと話されたくないわけではないが、できれば先に報告しておきたいと浮かぶ。本来は、沙稀イサキと恭良ユキヅキが、瑠既リュウキと誄ルイが結婚してこその義姉妹なのだから。

　昼食の後の僅かな時間に沙稀イサキは誄ルイに電話をかける。勿論、自室で。
　ほどなくして誄ルイは電話に出て、沙稀イサキからの電話に喜んだ。
「ごめん、数日部屋に戻らなかった。もしかして、電話してくれた？」
「いえ……その、お忙しかったんですね。沙稀イサキ様、ゆっくり休めていますか？」
　恐らく、誄ルイは憎き王が亡くなったと知っている。大臣だろう。戸惑う様子が伺えて、逆に誄ルイは何度か電話をくれたと伝わる。
「心配をかけたね。……ありがとう」
　沙稀イサキが元気だったのならいいと誄ルイは言う。
　誄ルイはこれまでもそうだ。瑠既リュウキが行方不明になって、沙稀イサキと会ってからもそう言った。瑠既リュウキのことも『会いたい』とは言わず、行方不明の間も『元気でいてくれたらいい』とまるで祈りかのように。瑠既リュウキが間近にいると知っても、『待つ』とまで言っていた。
　だからこそ、沙稀イサキは会わせたいと。沙稀イサキにとって、誄ルイは家族のような存在だから。
「誄ルイ姫、そろそろ……多分、会えるから」
　瑠既リュウキは『会うよ。多分、近々』と言っていた。あの言葉は、場の取り繕いではなく本音だと信じたい。
「え……」
　誄ルイの息を飲んだような声。誰に、と聞かずとも姿が浮かんだのだろう。──その姿は幼いころのままなのだろう。あの短い髪を見たら、どれだけショックを受けることか。いや、そうであっても。一目でも会わせたいと願ってしまう。
　そして、ふたりが出会ったなら。それは吉報へ続けばいいとも。大事に見守ってきた、家族になる者と思って接してきた者だから。
「はい……楽しみです」
　ちいさく誄ルイが告げた声は、微笑んでいるだろうと想像できて。沙稀イサキは胸をなで下ろす。そうして、言わなくてはと思っていたことを言いにくいと思いつつ伝えると、誄ルイは興奮するように、
「きゃ～！」
　と歓喜の悲鳴を上げて、
「うれしいです！　沙稀イサキ様、おめでとうございます！」
　と、涙声で祝福してくれた。尚もきゃ～きゃ～と受話器から聞こえたが、沙稀イサキには念のために言っておかないといけないことがある。例えそれが、歓喜に水を差すことになろうとも。
「ありがとう。それで、その……すまないが。誄ルイ姫との関係は、その、恭ユキ姫には幼なじみだとは……言えない、から」
　途切れ途切れの沙稀イサキの言葉は終わらないのだが、つまりは。
「あ……そうですよね。沙稀イサキ様の出生は、恭ユキ姫には……話せないですよ、ね」
　ということであり。沙稀イサキは肯定の返事をする。
　誄ルイには、それでいいのかと疑問が浮かぶだろう。けれど、言えない。初対面の倭穏ワシズが沙稀イサキに対し、恭良ユキヅキを想っているのだろうと指摘したくらいだ。恭良ユキヅキも沙稀イサキを想っていると言ったくらいだ。長年見てきた誄ルイが察していないわけがない。
「でも、本当に……言わないのですか？」
　一度言葉を飲み込んだはずの誄ルイが沙稀イサキに問う。──それは、誄ルイも沙稀イサキを大事に思っているからに他ならない。
　このまま沙稀イサキが恭良ユキヅキと婚姻すれば、偽りの出生が肯定される。公の事実になる。望んで捨てたものなど、なにひとつなかったけれど、今度は違う。沙稀イサキ自ら事実を放棄し、偽りを真実にしなければならない。──それを、誄ルイは理解しているからこそ、沙稀イサキの背を押そうとしてくれている。けれど、答えは。
「ああ、言わない」
　沙稀イサキの中では一択だけだ。恭良ユキヅキを守りたいから。
「そうですか」
　悲し気な言葉は沙稀イサキの耳を通過する。
「誄ルイ姫がこうして受け止めてくれた。それで俺は充分」
　恭良ユキヅキと沙稀イサキが結婚すれば、一見、同じ立場に戻るようだが、意味合いがまったく異なる。偽りの出生を自ら肯定しなければならないその辛さを、理解して受け止めてくれた者がいただけで幸せだと沙稀イサキは言ったのだろう。
「これから沙稀イサキ様は恭ユキ姫と、とっても幸せになるんですから！　そうなろうとする沙稀イサキ様を私は応援します」
　誄ルイはなんとか沙稀イサキを励まそうとする。
　これでは当初と目的が逆だと笑いながら、沙稀イサキは礼を言って受話器を置いた。そうして、軽いため息をもらす。──そう、沙稀イサキの出生を知っていて、口外しないように強く釘を刺しておかなければならない人物がいる。