【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

招かざる者

★【２４】噂の姫君

　一方、大臣は誄ルイ姫の待つ部屋に向かった。部屋の中には思った通り、沙稀イサキがいる。尚且つ、そのとなりには恭良ユキヅキもいて、なんともおだやかな空気が流れていた。
　ふと、沙稀イサキが立ちあがる。その反応で女子たちは大臣が来たと気づく。
　恭良ユキヅキのうしろから、誄ルイが恐る恐る顔を出す。──しかし、想像した人物はいない。大臣と沙稀イサキは交代するようにすれ違い、沙稀イサキは扉の前で止まる。大臣は誄ルイの視線に気づくと、一礼をして沙稀イサキの座っていた席へと座る。
「お連れできませんでした。すみません」
　大臣の声に合わせ、沙稀イサキも頭を下げる。
「そう……ですか」
　落ち着きを含む、美しい声が部屋を支配する。毛先の軽い横髪は、誄ルイの整った顔を隠す。それに胸を痛めたのは、恭良ユキヅキだ。
「お姉様……」
　悲痛な声は、沙稀イサキの心を抉エグる。しかし、ぱっと明るい声は広がった。
「大丈夫です。予想はしていました」
　その笑顔はこの場をおさめるためのものに過ぎないのだろう。もしくは、誄ルイ自身を慰めるための。ただ、それを払拭するように、誄ルイは言う。
「私、十八年も待っているんです。例え、今日お会いしてもらえなくても、明日でも、明々後日でも、その先でも……私はまだ待てますよ」
　くすりと笑いながらの声は、言い聞かすようにも聞こえて。恭良ユキヅキは思わず、後を押す。
「そうですよね！　明日だって、その先だって、お兄様がいる限り。……ねぇ、大臣」
「申し訳ありません」
　大臣は机に頭をつけるほど下げる。突然のことに、誄ルイと恭良ユキヅキはどうしたものかと動揺する。
　──まさか。
　大臣の行動に、沙稀イサキは嫌な予感がして声を荒げる。
「大臣！」
「瑠既リュウキ様は、おひとりでご帰城されたのではありません！　尚且つ、誄ルイ姫がお会いになれば、心を大変痛めるような髪をしております」
　沙稀イサキの声は一歩遅かった。誄ルイの疑問は口からもれる。
「それはどういう……」
　大臣は頭を上げない。
「誄ルイ姫、また日を改めて……」
　沙稀イサキが声をかけるが、誄ルイの表情はみるみる曇っていく。ついには立ち上がり、一目散に部屋を出ていく。
「お姉様！」
　追っていきそうな恭良ユキヅキを沙稀イサキが止める。
「俺が送ってきます」
「でも……」
「恭ユキ姫は、これから瑠既リュウキ様との夕食のご準備を」
「それなら、お姉様もお誘いすればよかったのに……沙稀イサキも、お姉様がどれほどお兄様と会える日がくるのを楽しみにしていたか、知っているでしょ」
　じんわりと恭良ユキヅキの瞳に浮かぶ悲しみに、沙稀イサキは動揺しそうになりながらも堪える。
「今の状況で、お会いして頂くわけには……」
「沙稀イサキも来るわよね？　夕食」
　これは沙稀イサキに拒否権はない。この場合は、ある種の脅しとも言える。
「お誘い頂けるのであれば、謹んで同席させて頂きます」


　──そのころ、忒畝トクセは夕食へと向かっていた。
　鴻嫗《トキウ》城は、基本的に客間に食事を出さず、別に食事の場を用意する。忒畝トクセの通された客間は、倭穏ワシズの用意された部屋とは間逆に位置している。
　食事の場までは距離がある。だが、道は単純で案内人を必要とはしない。廊下をしばらく真っ直ぐ歩き、十字路に差しかかろうとした。
　そのとき、忒畝トクセは見慣れない人物を発見する。

　年齢は恐らく自分よりも上。しかし、どこか幼い雰囲気を醸し、そわそわと落ち着かない様子をしている。身長は同じくらいか──もしくは少し低いだろうか。腰に届かない長さのクロッカスの髪。そして、恐らくは瞳もクロッカス。
　どこの姫だろうと記憶をいくら辿ってみても、一度も目にしたことがない。
「こんばんは」
　社交場に姿を現したことのないあ・の・人・だ──そう推測しながら忒畝トクセは声をかける。独特の人懐っこい笑顔を浮かべて。
　一方の女性は、忒畝トクセの気配を感じていなかったようで、驚いたのがあからさまだった。
「あ、驚かせてしまいました……よね。ごめんなさい。」
　忒畝トクセが謝ると、慌てているように首を横に振ったが、一向に言葉を発しようとはしない。しかも、じんわりと瞳が潤んでいる。
　──声をかけない方がよかっただろうか。
　瞬時わいた後悔。だが、後悔先に立たずだ。場の雰囲気を変えようと忒畝トクセは努める。
「忒畝トクセと申します。貴女は？」
　その言葉に女性は初対面であると、やっと理解したようだ。はっとして口を開く。
「私は……」
「誄ルイ姫」
　彼女の名を呼んだのは、沙稀イサキだった。誄ルイはその声に、思わず沙稀イサキの方を向く。
「沙稀イサキ様ぁ」
　助けを求めるように声を発し、視線の先へと駆けて行く。忒畝トクセの前をすり抜ける、ほんのりと甘い香り。
「忒畝トクセ君主、お話のところ失礼致しました」
　沙稀イサキは人前では相手を立てることを忘れない。私的との、彼なりの区別だ。忒畝トクセもそれは理解している。
「いいえ」
　誄ルイの手前、互いに社交辞令を交わす。
　──何があろうと、なぜか世間に姿を現さなかった姫君。それが、どうしてここに。
　そう思ってから、恭良ユキヅキとの先日の会話を思い出す。──『お兄様の婚約者様なので、お姉様と呼ばせて頂いているんです』
　忒畝トクセは合点がいく。このタイミングで鴻嫗トキウ城にいる意味も。
「ご案内することになっておりますので、失礼致します」
　沙稀イサキの声で忒畝トクセは我に返る。
　沙稀イサキは一礼し、誄ルイは沙稀イサキを不思議そうに見たが、同じく会釈をした。忒畝トクセも会釈を返し、ふたりは姿を消していく。

　だが、忒畝トクセの心の中には説明のしがたい何かを誄ルイは残していった。彼女が後にしたところには、微かに甘い香りが漂っていた。






















【キャラクター紹介】

　誄ルイ