【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

譲れないもの

★【１４】譲れないもの

　沙稀イサキと別れ、自室に戻った忒畝トクセだったが、彼は眠らずにいた。研究に没頭してしまうあまり、睡眠や食事を忘れてしまうことがある彼にとっては、特に気になることではない。
　夜がふけていっても、眠気は襲ってこず、幼いころの思い出がよみがえっていた。

「今度会った時は……私を殺して。ごめんね、忒畝トクセ」

　母が行方不明になる直前、忒畝トクセが聞いた最後の母の言葉だ。誰にも言えない、胸に秘めるしかできない言葉。
　両親はとても仲がよかった。今でも理想の夫婦だと忒畝トクセは思っている。憧れそのものだ。
　母の失踪──それは、母の過去と繋がる。失踪する前、母はある存在に怯えていた。その存在は最初のころ、なぜか忒畝トクセを怯えさせていた存在だったのに。

　忒畝トクセは亡き父の写真を手に取る。
「父さん、僕はどうしたらいいのでしょうか。僕は……父さんが僕を救ってくれたように、僕も救いたいんです」
　髪も、瞳も薄荷色の父。若葉を思わせる色彩通り、春のようにとてもあたたかい人だった。写真を眺めれば、父が口癖のように言っていた言葉を思い出す。

「愛しているよ」
　──生前、父、悠畝ヒサセが子どもたちに惜しみなく言っていた言葉。それは言葉だけではなく、深い深い愛情の表れだった。
　女悪神ジョアクシンの研究をしていた父。それは、母と出会って間もなくから始まったと、後に忒畝トクセは知った。それから、父が必死に忒畝トクセの命を救っていたと知り、母と妹のことも守ろうとしていたと知った。
　父に憧れ、その背を追うように必死に学び、君主代理の座を若干十四歳で取得した忒畝トクセ。その隣には、いつも笑顔の父がいてくれた。

　トントントン

　突如鳴ったノックに、忒畝トクセは写真を置き、扉を開ける。すると、
「お兄ちゃん、やっぱり起きてたんだ」
　と、高音で可愛らしい声が聞こえた。
「悠穂ユオ」
　悠穂ユオと呼ばれた少女は瞳を潰してにこりと笑う。
「こんな遅い時間に、どうしたの」
　問いかけに瞳がぱっちりと開く。丸く、まだ大人の気配を感じさせないその瞳の色は──アクアだ。そして、髪は白緑色。長い髪を何ヶ所かゴムで留め、一本にまとめている。
　えへへと笑う悠穂ユオからは、甘い香りが漂ってきた。
「実はね、アップルパイを焼いたの。なんだかお兄ちゃんが元気ないな～と思って。ねぇ、一緒に食べよう」
　後ろに隠していたお手製のアップルパイをド─ンと忒畝トクセの目の前に出す。深夜に焼き立てのアップルパイを見て、忒畝トクセはつい笑ってしまう。
「ありがとう。悠穂ユオの焼いてくれるアップルパイは、母さんの作ってくれたみたいに美味しいから楽しみだよ」
「本当？　や～ん、うれしい。じゃ、アップルティ─入れるね」
　ぱあっと明るい悠穂ユオの笑顔に、忒畝トクセの重かった影は消えていく。
　テ─ブルの上にはあっという間にアップルティ─も並び、部屋はやさしく甘い香りに包まれ、兄妹の夜食会は始まる。
「美味しい」
「ありがとう」
　言葉に照れ笑いをする悠穂ユオ。アップルパイ好きの彼女は、
「本当だ。美味しい」
　と、自画自賛しつつ好物を嗜む。そんな姿を忒畝トクセは微笑ましく眺める。
「そうだ、お兄ちゃん」
　ふと思い出したように、悠穂ユオはフォ─クを止めた。
「お兄ちゃんが私を大事に思ってくれているように、私もお兄ちゃんを大事に思ってるんだからね。充忠ミナルさんと馨民カミンさんだって一緒だよ。だから……あんまりひとりで何でも抱えこもうとしちゃダメだからね」
「どうしたの、急に」
「急でもなんでもないの。ほら、いつもお父さんも言っていたでしょ？　大事な人には、いつだってどんな時だって、大事なことを伝えないといけないって。『いつでも言えるから言わないは間違いで、い・つ・で・も・なんてない』って」
　また父の声が聞こえてきそうな気がした。いや、声は聞こえなくとも、父を思い出すだけで心がおだやかになる。
「ありがとう。僕も困るようなことがあったら、みんなに助けてもらうよ」
「約束だよ？　絶対の」
「うん、約束。絶対ね」
　悠穂ユオは忒畝トクセの言葉に満足気な表情を浮かべ、食べる意気込みを新たにアップルパイに視線を移した。


　翌日、忒畝トクセは恭良ユキヅキたちと挨拶を交わし、見送っていた。忒畝トクセの背後には、半立体の彫刻が顔を出している。
「お忙しい中、ありがとうございました」
　礼を言うのは恭良ユキヅキだ。続いて沙稀イサキと凪裟ナギサは会釈をする。
「こちらこそ。遠くから来てもらったのだから、ゆっくりしていってもらえたらよかったんだけど」
「充分ゆっくりさせて頂きました。それと、いつものアップルティ─も美味しかったです」
「それはよかった」
「今度は是非、こちらでもゆっくりしていって下さいね。忒畝トクセ君主が今度いらっしゃるときは……お姉様の挙式のときなのかしら。きっとウエディングドレス姿もすてきなんですよ」
　恭良ユキヅキは、うっとりと妄想に浸る。ほんのりと染まる頬。
「楽しみなんですね、恭ユキ姫は」
「うん」
　弾む声は、語尾に音符でもついていそうだ。
「ああ、あの噂の誄ルイ姫？」
「はい。お兄様の婚約者様なので、お姉様と呼ばせて頂いているんです」
「鴻嫗トキウ城に最も近い、鐙鷃トウアン城の姫君。美人と名高く、公の場には一切姿を現さないので、年々、噂は広まっているようですね」
　忒畝トクセの質問に恭良ユキヅキが答え、沙稀イサキが補足する。凪裟ナギサは、忒畝トクセを前にして大人しい。
「お姉様は、本当にきれいな方なんですよ。ね？　沙稀イサキ」
「そうですね」
　唐突な同意を求める言葉に対して、沙稀イサキはおだやかに答える。すると、ようやく凪裟ナギサが口を開く。
「沙稀イサキは知っているの？」
「それは……恭ユキ姫の側近ですから」
　沙稀イサキの回答は理由としては不足している気がしたが、凪裟ナギサは敢えて言わないことにした。
「そう言われると、一度お目にかかりたくなるね」
「一度会ったら、絶対忘れられない人になりますよ」
　恭良ユキヅキのお姉様自慢は止まらない。
　船の時間を考慮した沙稀イサキは、凪裟ナギサに声をかける。そのさりげない言葉は、恭良ユキヅキの耳にきちんと入り、
「あっ」
　と、恭良ユキヅキは声を上げた。改めて、恭良ユキヅキは忒畝トクセに深く一礼する。沙稀イサキと凪裟ナギサも続き、三人は帰路へと向かう。

　遠ざかっていく三人の背中。仲がよいその賑やかな姿を見て、忒畝トクセは咄嗟に声をかける。
「沙稀イサキ」
　走り出した忒畝トクセに、沙稀イサキは振り返り駆け寄る。すでに出入口に近い恭良ユキヅキと凪裟ナギサとは距離が離れ、走り出したふたりはホ─ルの真ん中辺りで足を止める。
　悩むような表情の忒畝トクセが口を開く。
「沙稀イサキが恭良ユキヅキを守っているように、僕にも守りたい人がいる。これは譲れない。望んで敵対しようとは思っていないけれど、僕だって守るためなら手段は選ばない。これだけは覚えておいて」
　昨夜のような雰囲気ではなく、沙稀イサキの前にいるのは、ただ、必死な忒畝トクセだ。
　誰にでも踏み込んでほしくないことがある。それに踏み込めば、誰でも必要以上に警戒をする。忒畝トクセにとっては、昨夜のことだったのだろう。
「承知しておく。ただ、俺はできれば忒畝トクセとは敵対したくない。可能であれば今のまま、よい友であろう」
　しっかりと忒畝トクセの気持ちを受け止め、沙稀イサキは微笑んで手を差し出す。その行動は忒畝トクセには意外だったのか、一瞬息を飲んだ。
　そして、忒畝トクセはうなづくと手を伸ばす。
　ふたりの握手は、友の証。例え、いつか敵対してしまっても、友であったことを忘れずにいようと。






















【キャラクター紹介】

悠穂ユオ