魔輝石探索譚～大賢者を解放するため力ある魔石を探してぐるぐるしてみます～≪本編完結済み≫

第一章 エリミア辺境王国編

10.巻き込まれでは無く自主的に

『今の攻撃は、細い木の棒ぐらいの太さに、精密に風と砂を混ぜ収束させてあったな。範囲を狭めて出力を上げた魔力と共に、加速し打ち出したものか』

ニュールは、今、受けた攻撃を冷静に分析しながら考えた。
結界で弾かれた時の対策としても優秀であり、多少周りに人が居ても巻き込むこと無く被害が少ないと思われる攻撃だった。

更に人々が密集している広場付近の通りに近づいたためか第２射は無かった。
引き続きニュール達は、人混みに紛れてからも警戒を続ける。

『さっきぐらいの人通りでも襲撃してくる自信と実力…力を誇示したいと言う顕示欲も旺盛な年代ってとこか』

ニュールは、この攻撃を少し楽しんでいる自分に微妙な気持ちになった。

「攻略する訳じゃないんだぞ…」

小さく呟き自分を戒めた。

余計な気持ちと考えを締出し、襲撃に警戒しつつ再び思考を巡らす。

『今までの襲撃は同一の奴…では無いな。共謀してる可能性はありか…長距離攻撃に自信のある兵士あがりの者でも居るのか…』

「おいっ、今回の参加者に面識はあるか？」

突然尋ねられたフレイはボーッとしていた頭をフル回転させ、出来る限りの者達を思い浮かべてみた。思い起こすことが出来たのは９人、その守護者候補と共に思い浮かべられた。

「９組覚えてる」

「その中に、兵士あがりって感じの守護者候補で１８～２０ぐらいの年の奴らはいるか？」

「継承権１１位のエシェリキアと１３位のアズリノと２１位のイソラの守護者候補は、遠くから攻撃するような魔力操作ができる。年も丁度それぐらいだったと思う」

ニュールは人への関心が少なそうなフレイが、詳細に覚えてたことに少し違和感を覚えた。その表情は憂いと不快感を押し込めていた。


その３人はフレイリアルに意地悪をしていた筆頭だった。


意地悪…と軽く子供の一時的ないたずらの様に扱うには残酷なものだった。

もちろん、子供故に容赦ない露骨な物言いで苦しめるやり方も最初の内はあった。
しかし、それは序の口だった。
周囲の大人からえげつなさを学習し、悪鬼たちは見る見る進化していく。
進化した悪鬼は、学んだ技術を活用し人々を巻き込むような印象操作を行うことまで身につけた。周到に巡らされた悪意は周囲にじっくりと染み込んでゆく。

そんな輩から心身を守るためには、引きこもり関わらないのが一番である。
だが、関わらない故にジワジワと広がって行く眉唾物の噂は、関係の無かった者達の中にまで悪質な印象を刻み付けていった。

そして立派な王族の一員として過ごす子供たちによって、印象最悪の引きこもりの王位継承権を持つお姫様が作り上げられた。

「…継承権なんて欲しければ何時だってあげるのに」

言われた人たちの顔を思い浮かべ、暗い顔で呟くフレイ。その心の葛藤を理解しつつも、ニュールは顔をしかめフレイを煽る。

「持ってる奴が欲しがる奴の前でソレを軽んじたらどうだろうな…」

「だったら直接言ってくれば良いと思う！」

うつ向いていたフレイが今まで溜めてきた理不尽への思いを吐き出し、ニュールの目をしっかり見つめて正面から反論した。

「正面から行ける程には、みんな強くないんだよ…」

「だからって違う！！！」

納得いかない思いを大きな声で主張し、憤り傷つく事に抗おうと藻掻く一人の子供がそこにいた。

『ため込み内に向けるより、八つ当たりでも何でも発散した方が良いよな…』

叫んだ後、再度うつむいてしまったフレイに、ニュールは憐みと慈しみを感じその頭に軽く手を乗せ労った。
その後も、人々が密集した区域に入ってからの遠隔攻撃は無かった。その分、近距離の魔法や体術での攻撃に警戒しなければならないと思った。

『防御のポイントは攻撃してくれる分得られていると思うが、攻撃ポイントは逆に得られていないはず…』

「…少し攻撃ポイントも取った方が無難かな」

ニュールは呟くとフレイに一言伝えた。

「この舞台の続きでも見てちょっと待っててくれ」

催し物がある中央広場に設置されたステージ前、一定の間隔で席が並ぶ。席は全て無料であり、そろそろ始まるメインの出し物に多くの人が集まってきている。
人だかりの中、フレイは一人取り残されてしまった。
しかし、そこには今までになく強固で魔法以外にも物理的にも効果のある狭い範囲に凝縮された防御結界が築かれている。
フレイはニュールの過保護っぷりを感じる力業な結界を感じ取り、それが例え無理やり巻き込んだためのものであったとしても酷く嬉しく感じた。

フレイを残し広場の縁へ向かう。
引き続き、探索の魔力を精密な魔力操作で隠蔽し発動していたニュールは、この広場に競う者達が複数潜伏していることが分かっていた。

『今いるのは５組か…遠隔攻撃を仕掛けてきた奴は居ないかな』

自身の結界や隠蔽の魔力を解除して歩き回るニュールは、見事なほど田舎から祭りのために出てきて、ぷらぷらと観光していると言った感じのお気楽オヤジにしか見えなかった。

『フレイの話から推測すると、この件にオレが組み込まれたのは昨日の昼時の３つ過ぎ以降。日が傾きかけた頃までの間…と言う所か。余程の目や手を持って無い限り、オレの情報は名前や今の仕事程度の素性だろう。それさえ持ってない者も多いはず』

ニュールは行き渡っていないだろう情報を利用し、対戦者をおびき寄せることにしてみた。

一番近場で気配が感じられたのは、屋台の立ち飲み屋周辺だった。探りを入れるのに都合が良いので、店のオヤジ相手に溢してみる。

「……それでな、何か凄い嬢ちゃんに昨日から捕まっちまって、子守り仕事さ。ちょっといい加減、疲れちまってよ～」

注文したエール片手に、そこのオヤジと会話しつつ引き続き探索魔力を展開し、周囲を確認する。

「まぁ息抜きも必要さね。でもその凄い嬢ちゃんは放っておいて大丈夫かい？」

今、近くで様子をうかがってるのは３組のよう。

『人相書き位までは手にしてたのか…』

ニュールはその３組がフレイに近づくのを防ぐための聞こえよがしの偽情報を流し、印象操作を行う。

「嬢ちゃん本人が、何かびっくりするような凄い魔石持ってるから大丈夫って言ってたよ。だから大丈夫なんじゃないか？見せてもらったけど震えが来そうなヤツだったよ」

先ほど察知した中で、一番近くに感じた気配の者達がニュールを値踏みしているのが分かった。

「恐ろしいねぇ。何でまたそんなお嬢ちゃんに関わっちまったんだい？」

オヤジが丁度良い時に丁度良い質問をしてくれた。

「たまたま隠れ石持ちってばれちまってなぁ…」

「あんた石持ちかい？」

店のオヤジはビックリしつつ気の毒そうに笑う。

この国では儀式での正式な内包者インクルージョンが多いから、雑魚魔石を取り込んで内包しても騒がれるような事は無い。
３歳の儀式での取り込めなかった者でも１０歳ぐらいまでは、生活で使うため手にした魔石を取り込んでしまうことがある。
魔力を正式に扱うには生活魔石は劣るため、この国では表に出ることは無い。
むしろ、厄介ごとに巻き込まれないようにするため隠してしまうのが常の様だ。

ただ、他国だと内包者となる者が少なく、雑魚魔石であっても取り込みが確認されてしまうとニュールの様に強制連行されてしまうこともある。

「あぁ途中からのだから、一応って程度だ」

その会話に反応した観察者の思いが伝わってくる…組し易しと判断した後の嘲笑。

ニュールが村で捉えられた後、連れて行かれた場所で良く受けた感情。

そして１組の観察者であった対戦者とその守護者候補が、ニュールを丁度良い獲物と認識して姿を現し直接に威圧の魔力をぶつけてきた。

「得体の知れない森の女より、雑魚オヤジを殺ってからの方が楽そうだ」

「王女様の望みを打ち砕き、反抗する力を削ぎ守護魔石を手に入れると言うのは、大変理にかなってると思います」
　
これ見よがしな近距離での会話が、こちらに漏れ聞こえてくる。

その先には、フレイより少し幼いが身なり良く、品のある顔立ちだが高慢な態度の男の子が立っていた。そして、その背後に控えるのは、成人したて…１６歳ぐらいの主の威を借り偉ぶる感じの小物感溢れる男がいた。
自分の持つ力を疑わず慢心し、弱者ならば踏みつけねじ伏せると言わんばかりの態度。己の勝利しか目に入らないようだ。
その醜い心持ちの男の視線は、ニュールを格下と断定し嘲りの対象としていた。

「まあ、今日はこんな日だけど、受けちまった仕事だからそろそろ戻るよ」

ニュールは店のオヤジに一声かけ、店を背にし、待ち構える対戦者達へと向かって歩いた。

店から３メル離れた木の下で、その二人組は余裕の表情で蔑むようにこちらを見ている。

目の前に立ち、ニュールは声をかけた。

「何か御用ですかね？　今から雇い主の嬢ちゃんの所に戻ろうかと思うんですがね…」

「ははっ、雑魚でもこちらに気付くぐらいの力はあったのだな」

後ろに控えていた者が、こちらに向ける視線同様の見下す口調で喋り始めた。
ニュールは面倒になり、そいつを無視して大本の王族の坊っちゃんに話しかけた。

「このまま対戦するって事で宜しいですか？」

「貴様！　私を通さず、この高貴なるコレルラーダ様に声をかけるとは無礼な！！」

その返事と共に前にしゃしゃり出た守護者候補のような者が、問答無用とばかりに近距離魔法をぶちこんで来た。

…がニュールが展開していた防御結界に弾かれた。そして、その者が自分で発動した魔力の反射が自身にぶち当たり、あっけなく白眼をむいてしまった。

『…えっ？？？　自滅ってポイントになるのかな？』

予想外の事に戸惑った。
倒れた守護者候補の横で真っ青な顔色で涙を溜めてこちらを見る坊っちゃんの表情に、ニュールは更に気が抜けた。何の対策もせず攻撃すれば当たり前のことであるが、実践経験の乏しさからか自爆してしまったようだ。

「あの～、こっちの勝ちって事で良ければ守護魔石を渡してもらって解散にしたいのだけど…」

「…もう無い」

「無いって…？」

「既にアズリノに獲られた。だけどっっ、グスっっグラスゴーがぁぁ…フレイルからなら取り返せるって言うから来たのにぃぃぃ…」

後は涙に濡れ、嗚咽を漏らすだけで言葉にならなかった。

『アズリノって確かフレイが言ってた継承権１３位の子供だっけか…』

ニュールにとっては王族であろうが何だろうが子供は子供であった。
だからと言って目の前でぐずる子供を慰める気も起きず、さり気なく隠蔽使いしらばっくれる様にニュールはその場を後にした。