守護者契約～自由な大賢者達

12. 駄々をこねる

宿を出て空港に。次は砂漠の国だ、マンモンに少し前に奇怪な事件があったと聞いている。
以前砂漠の国に行った時はセネカと一緒で、遺跡調査の護衛をしたんだったか。その結果巨大な魔物と戦う羽目になったり……色々あったな。
この国で『黒』に頼まれて牢獄の国に行き、迂闊にもルシフェルの封印を解いて、そこで──

『ヘル、ヘル！  ヘールー！』

たしっ、とアルの前足が座っていた僕の肩に置かれる。

「…………アル。あぁ、ごめん。何？」

ご機嫌取りにと頭を撫で、自分でも驚く程に疲れた声で返事をした。

『私達が乗る便が来た。早く行こう』

「……うん」

『どうかしたのか？』

僕の顔の前で首を傾げるアル。その仕草は可愛らしく、僕の心を癒してくれる。僕が好きなアルの仕草の中の一つだ、幾つもあるその中には先程の前足を肩や膝に乗せる行為もある。

「…………なんでもない、行こ」

こんな誤魔化しは通用しないだろう。だが追求さえ逃れられればそれでいい。僕はアルの視線を背に感じながら、飛行機へ走った。



砂漠の国の空港には苦い思い出がある。方位磁石の北と南を間違えて反対方向に進んだあの思い出だ。

『なぁ頭領、自分地図読めるん？』

「完璧だよ。僕地図読むの得意なんだ」

『……ヘルにそんな雑用はさせられん。私が請け負おう』

同じ轍を踏む事のないよう気合を入れていたのだが、アルに地図を奪われてしまった。
失った信用は戻って来ないのかと気を落としていると、僕の手に地図が戻ってくる。

『やめろ犬神！  ヘルは方向音痴なんだ、真昼間の砂漠で迷うのは死に直結する！』

「僕は方向音痴じゃない！」

『なんや方向音痴なんか、せやったら任せられへんわ。ほら地図寄越し』

酒呑が背後から地図を奪い、アルに渡す。そしてまた僕の手に戻ってくる。

『聞いていなかったのか犬神！』

「カヤ……僕を信用してくれるんだね。大好きだよカヤ！」

なんとも粗末な茶番劇。けれども僕にとっては信用を感じられる佳作だ。

『犬神ってほぼ自我あれへんよな』

『主人の願い叶えるだけの道具ですからねぇ、思考もないし……恨みくらいしか残ってへんのちゃう』

鬼達のカヤへの無礼な戯言など捨て置いて地図を読む。
アルが行こうとしていた方向は正反対だ。

『ほら、方向音痴だろう』

歩き出した僕の胴に尾を絡め、アルがため息を吐く。

「アルが方向音痴なんだよ」

『……犬神、主人が死んでもいいのか』

ゆら、と目の前の景色が歪む──違う、僕をすり抜けてカヤが半透明の姿を現したのだ。

『兟、殞？……ｼヌ。死？  喪？  失？』

『ヘルは方向音痴だ。ヘルに地図を与えるとヘルは死ぬ』

そんな説明が通ってたまるか、僕はそう叫んだがアルは意に介さない。

『鄙、ﾔ、イｬ……ャ、嫌、否、否』

『忠実だけが主人の助けになるとは限らない』

『犬神に言葉通じるわけあれへんやろ。学習もせえへんし、主人の為にっちゅー思考もあれへんねん』

景色の歪みが消える。カヤがまた不可視になったのだ。そして僕の手から地図は消えていた。

『嘘やろ……犬同士やからか？』

『ふん、主人への尽くし方というものが少しは分かったようだな。それとな、鬼、私は狼だ！  犬ではない！  狼！  だ！』

何度願っても、口に出しても地図は僕の手に戻らない。しかも願う度に悲しそうな鳴き声が耳元で聞こえる。罪悪感が湧いてきた。

『しっかし……空港からえっらい遠く作ってくれとるわ。見えもせぇへん』

『砂漠の国は昔戦争しぃはってなぁ。それが起こる前は街は空港の辺りまであった……らしいですよ、酒呑様』

『よお知っとんな』

『CAのお姉さんが色々教えてくれはりました。あの人えらいべっぴんさんやったわぁ。立てば芍薬……ゆうのはあの人ん為の言葉や、ゆうくらいのべっぴんさん』

『なんやと羨ましい。寝んかったらよかったわ。んで？  胸とか腰とか……具体的に』

彼らと共にいる時間が長くなって初めて知ったが、鬼の会話というのはかなりくだらない。今のご時世学生だってもっと有意義な話をしている、僕は学生だった事がないからから詳しくは分からないけれども。

「…………疲れたー、ねぇまだ着かないの？  やっぱりアルが方向音痴なんだよ」

『あと少しでオアシスがある。そこで暫し休もう』

「少しって……見えてもいないのに。もうやだ疲れたよー、乗せてよアルー」

『嫌だ。自分で歩け。私の方が暑いんだ』

裸足に毛皮、アルの方が暑いのは分かっている。だがもう歩きたくないという思いの方が強い。
ぼうっと空を見て歩いていると、突然僕の体が宙に浮かぶ。下を見れば半透明の犬の背があった。カヤが乗せてくれたのだ。

「カヤ大好き！」

『犬神、ヘルを甘やかすな！  尽くし方を考えろと言っただろう。ヘルはもう少し体力を付けなければならない、分からないのか！』

『せやからなんで犬神と話せるん……なんなん自分ら。のぉ茨木』

『……犬神の方が特殊、とか』

酒呑はカヤの顔を覗き込み、適当な話題を振る。
僕はあまり上手く話せていないと思っているのだが、生態を知っている鬼達には少しでも話せるのは不思議な事らしい。

『なぁなぁ俺とも話してーな』

『オ……ニ酒……カ……ﾈ減、御主人様、困ﾙ。殺……殺ス殺ｽ殺スッ！』

「わっ！？  カ、カヤ、暴れないで！  落ちちゃうよ！」

カヤは突然牙を向き暴れ出した。僕は背から振り落とされかけ、アルの尾に支えられる。

『犬神！  乗せるならちゃんと乗せろ！』

『……御主人様？  御主人様、ゴメン。ナァイ、御主ジ様……許、孖嚃ｪ？』

「だ、大丈夫だよ。大丈夫、ありがと」

不安そうに僕を見上げるカヤの頭を撫で、後方に移動した酒呑を見る。

『なんか知らんけど俺あかんわ』

『嫌われてはりましたねぇ』

『嫌われとったんかあれ。目に入るもん全部にあぁいう反応するんちゃうん』

「カヤはそんなに凶暴じゃないよ」

少し気性は荒いようだが、心根は優しい良い仔だ。そう考えなければ背に乗ってられない、丸呑みにされた恐怖はまだ克服していないのだ。

『ん……おい、オアシスだ。見えるか』

アルはそう言うが、僕にはオアシスなんて見えない。辛うじて生えている木が見えるかな……と言ったところだ。アルの感覚は僕の何倍あるのだろうか。

『そろそろやねぇ。酒呑様、空のひょうたん用意してはります？』

『あの水ぜーんぶ酒やったら入れよ思うんやけど』

『……酒呑様？  うちらは鬼とはいえ生きもんや、水は必須や分かってはりますか』

『冗談や冗談。そない怒りなや』

声色はいつも通り穏やかで、表情もいつも通りの微笑みで、怒っているようには全く見えなかった。僕には子供を諭す母親にすら見えたのに、酒呑は残っていた酒を飲み干した。
鬼の怒り方はああなのだろうか、それなら表情や声色に怯えなくて済む。羨ましい事だ。