赤棘の死神

第１章 死神への道

2話-魂の選別

一直線の道を進む。真っ暗で何も見えないが、ここに道があることはなぜだか分かる。
しばらく歩くと置くから黄色い火の玉がフヨフヨやって来た。
「オマエ、光ダナ？」
火の玉から声が･･････
小動物の声を人間が真似をすればこんな声になりそう。
「･･････？はい。光です。え、わっっ！」
その時、黄色い火の玉がボウッと勢いよく燃えながら大きくなり、光を飲み込んだ。
熱くも痛くもない。
ふと目を開ける。

そこはまさに絵に描いたような地獄だった。

大部屋のようになっている。旅館の宴会場を大きくした感じだ。だが明らかに違う。
畳ではなく時折火を吹くひび割れた石の地面。天井はなく、あるのは真っ赤な空。
奥には御簾があり、そこには大きな人影が一つ。閻魔大王が鎮座しているのだろう。
そして少年の目の前には一歩の御簾へ続く道があった。その両側には黒子姿のひとが大鎌を持ってズラリと並んでいる。門番と少し違うのが、目元も全て隠れてしまっていることだ。
少年は恐る恐る道を進む。裸足であるから火を吹く地面はとても熱いがお構い無し。もう死んでいるのだから。

御簾の直前で止まる。
すると、大きな人影がヌッと動く。肘でもついたのだろうか。
「汝、自らの命を軽んじ、その身自ら果てさせた･･････」
地を這うようなどす黒い声が響く。
選別だ。天国か地獄か。はたまた･･････
「その浅はか極まりない行動、悔いる場を設けてやろう」
悔いる･･････なぜ悔いるのだ。まあ、いいさ。何を言われようとも従おう。
「･･････次の選別に向かえ」
次？え？次の選別？とは･･････
「こ、ここが選別会場ではないのですか？」
御簾の奥には閻魔大王が鎮座し、天国か地獄かの選別をここでするのではなかったのか？
「たわけ。我は不動明王であるぞ。閻魔などではない。選別はもっと先だ。」
二次面接、三次面接あるということか･･････面倒だな。
閻魔大王ではない。ならばそもそも不動明王とはなんだ？

「ちょいと失礼っ！」

突然、軽やかな弾んだおじさんの声がした。
少年の目の前に大きな背中があった。どこからわいてきたんだ？
「不動明王サン、コイツゥもらって良いですかい？いやー危なく次の選別会場に行ってしまうとこだったぜー･･････よ！えーと、光？」
おじさんが振りかえる。
「あ、はい。光です。」
「おーそうかそうか。よろしくな光！」
「えっ？はい、よろしくお願いします。」
右手を出してきたので握手をする。不思議なおじさんだな。
そんなおじさんを見上げる。サングラスを左手で持ち上げ、ギリギリ両目が見えた。たれ目ふと眉でボサボサの短髪赤茶毛。フード付きのコートを羽織り、ニッカポッカに足袋ときた。
「んお？どした？」
「いえ、面白い格好だなと」
「ハハハッこれが動きやすいんだよ。それにフードは俺達の正装だ」
ニカッと得意気に笑う。

「また来よったな犬。まあよい、連れていけ連れていけ。閻魔の仕事が減って喜ぶだろう」
不動明王が口を開く。適当すぎないか？そんな感じで良いのか？犬って、おじさんのことか？
「へーへーそうさせて貰いますぜ？行くぞ、少年」
「えっ？え･･････わかり、ました」
なにこの展開。