お飾り王妃の死後～王の後悔～

ましゅぺちーの

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58　忍び寄る影　クロードside

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自分の犯した罪に気付いた私は死を望んだ。
それしか償う方法は無いと思っていたからだ。
私は死んで当然の男だ。
陛下も自信を貶めた私を恨んでいるはずだし、きっとその願いはすぐに叶えられるだろうと思っていた。

しかし、そのときに国王陛下からかけられたのは意外な言葉だった。

「――それなら、こちら側に付く気はないか？」
「え……？」

まさかそんなことを言われるとは思わなかったので私は驚きを隠せなかった。

（………………何故？）

私は陛下の言葉の意味がよく分からなかった。

国王陛下からしたら私はフランチェスカ様を苦しめた憎い相手のはずだ。
私があのようなことをしなければフランチェスカ様は今も生きていたかもしれない。
それなのに、何故そのようなことを言うのかが分からない。

驚いて声も出せない私をよそに、陛下は言葉を続けた。

「私は、悪逆非道の限りを尽くしているレスタリア公爵を倒したい。しかしあの男はそう簡単にやられるような男ではない。それは君もよく分かっているだろう？」
「……」

陛下の言っていることは正しい。
私は二十年近く閣下の傍に仕えてきている。

（……閣下を倒すとなるといくら王家とはいえど一筋縄ではいかないだろう）

長い期間傍で見てきたからこそ、誰よりもそのことを分かりきっていた。

「――お前の力が、必要なんだ」
「……！」

そんなこと、閣下にすら言われたことが無かった。

（愚王だと聞いていたが……違うのか……？）

私を真っ直ぐに見つめる陛下のその瞳には、大きな決意を感じた。

「君が死んだところで被害者たちが報われることはない。彼らが本当に望んでいるのは、自分をこんな目に遭わせた張本人であるレスタリア公爵の破滅。それだけだろうからな」

陛下の言っていることは的を得ていた。

（そうだ……その通りだ……私が死んだところで何にもならない……）

そこで私は決意を固めた。

「――国王陛下、それが私に出来る唯一の贖罪というのならば私はあなたに従います」

それが私に出来る唯一のことなら、私は目の前にいるこの人に従おう。

この日から私は王家の人間となった。

◇◆◇◆◇◆

あの後私は陛下に自分の知っていることを全て話した。

時々僅かな殺意を感じたが、陛下は私を責めなかった。
それどころか美味しい食事まで用意してくれたのだ。
あんなに美味しいものを食べたのは生まれて初めてで、涙が出そうになった。
陛下はそんな私を少しだけ嬉しそうな顔で見つめていた。

そんな陛下の優しさに戸惑っている自分がいる。

そして今は部屋で陛下と二人きりだ。

「……」

陛下にどうしても聞きたいことがあった私はおそるおそる尋ねた。

「陛下……もし、レスタリア公爵閣下が断罪されたら……私はどこに行けば良いのでしょうか？」

閣下が断罪されたら、もう私に利用価値は無くなる。
陛下は私を憎んでいるからおそらく傍に置いておくことはしないだろう。

そう考えていた私に対して陛下の口から告げられたのは信じられない言葉だった。

「どこに行けば？何を言っている？ここにいればいいだろう」

陛下は私の言っていることの意味が分からないというようにそう言った。
私からしたら陛下の言っていることのほうが意味が分からない。

「え……ですが……私は……」
「……元の立場が気になるのか？」
「……私は死んで当然の人間ですから」

私はそう言いながら下を向いてグッと唇を噛んだ。

「それはこれからのお前の働き次第だな」
「え……」

その言葉に驚いた私は顔を上げて陛下を見た。

「正直、私もお前を全く憎んでいないのかと言われればそうではない。お前があのようなことをしなければフランチェスカは死なずに済んだのかもしれないからな」
「……」

その通りだ。
私がいなければフランチェスカ様はきっとあんな風にはならなかったはずだ。
それなのに、陛下はどうして――

「――だから、私に見せてみろ。私があのときお前を生かして良かったとそう思えるように。私はお前に期待しているんだ」

陛下は私の肩にポンと手を置いてそれだけ言うと、そのまま執務室に戻って行った。

「……」

一人取り残された私はしばらくの間その場から動けなくなっていた。
陛下に言われた言葉の一つ一つが頭から離れない。

（私は……生きていていいのか……？）

少し前までは生きている価値の無い人間だとそう思っていたのに今では不思議とそんなことを思うようになっていた。
いや、むしろ自らが犯した罪を償うために生きたいとまで思っていた。

そんな感情は初めてだった。
生きたいだなんて閣下に仕えていたときですらそのような感情は抱いたことがない。
あのときはむしろ、閣下のためならいつでも死ねると思っていたしそれでいいとも思っていた。
だけど、今は……

（私は、陛下のために、被害者たちのためにも生きよう）

そう決心したそのときだった――

「……！」

突如、不穏な空気を感じ取った。

私はレスタリア公爵家で様々な教育を受けている。
その中には戦術も含まれていた。
全ては私をスパイとして育て上げるため。
だからこそ私は人の気配を察知するのに長けていた。

私は冷静になり、その空気の出所を探った。

（どこだ？一体どこからだ？………………………あそこかッ！）

私は部屋に取り付けられている窓の外に目をやった。

「……！」

そのとき、一瞬ではあったが視界の端に黒い影が映り込んだ。

「……」

その影の正体が何かを悟ったとき、突然体から力が抜けた私は地面に膝を突いた。

「は……ははは……」

部屋の中に私の乾ききった笑い声だけが響いた。
そして、私の頬を一筋の涙が伝う。

「あ……ああ……」

どうやら、運命は私を許してはくれないらしい――

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