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54 友達

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「ん~本当に美味しかった!この味が忘れられなかったのよね!」
「……」
「ね!ルークもそう思うでしょ?」
「あぁ、そうだな」


食事を終えた彼は、そう言いながら口元をナプキンで拭いた。


(本当に、どこかのお貴族様みたい……)


ルークの食事の所作は平民とは思えないほど美しかった。
食事中であるにもかかわらず、チラチラ見てしまうほどだ。


(もしかして、本当に高貴な身分の人間だったりして?)


容姿端麗で食事の作法も美しい彼なら十分にありえることだ。


「じゃあ、俺はそろそろ行く」
「え、もう行くの?」
「あぁ、この後用事があるからな」


ルークはそれだけ言って席を立った。


「あ、ちょっと待って!」
「……何だ?」


私の引き留めに、彼は振り返ってこちらを見た。


「ねぇ、ルーク!」
「何だよ」
「私たち、良い友人になれそうじゃない?」
「……………え?」


そんなことを言われるとは思ってもいなかったのか、ルークは固まった。


「私、ずっとそんな気がしてたのよね!あなたとは話も合うし、一緒にいると楽だし!」
「……」


彼は目をパチクリさせて私をじっと見つめていた。


(困惑してるのかしら……)


無愛想ではあるが、彼が悪い人ではないということはよく知っている。
私自身、かなりリラックスして過ごせていたと思う。
家族以外の人間とこんな風にするのは久しぶりだ。


「だから、友達になりましょう!」
「……本気で言っているのか?」


ルークは疑うような眼差しを私に向けた。


(私を信じられないのかしら?)


「当然じゃない!私は嘘なんて言わないわよ!」
「……」


そう言ってもまだ疑いの目を向ける彼に、私はそっと手を差し出した。


「その証の握手よ!」
「……」


ルークは差し出された手を無言で見つめていたが、しばらくしてからゆっくりと私の手を握った。
彼の手の温もりが伝わってくる。


(……!)


何だか嬉しくなった私は、彼の硬くゴツゴツした手を強く握り返した。


「ありがとう、ルーク!」
「……」
「私たち友達になったんだから、これからはいつでも伯爵邸に来ていいからね!あなたなら大歓迎よ!」
「……」


この日、私エミリア・ログワーツは二十八にして初めての異性の友人が出来たのだった。



***



ルークが一足先に店を出た後、私は店内で少し休憩をしていた。


(ふぅ……私もそろそろ帰ろうかしら……)


迎えの馬車も来ている頃だろう。
十分ほど椅子に座ってゆっくりしていた私は、そこでようやく席を立った。


個室を出て勘定をするために、帳場へと向かった。


「ありがとうございました」
「あ、お会計は……」
「……?勘定ならもうお済みですが」
「えッ!?」


私は思わず声を上げて驚いてしまった。


(既に会計は済んでるってどういうこと!?私お金払ってないのに!)


一体何が起きているのだろうか。
驚いた様子の私を見て、店の人が丁寧に説明をしてくれた。


「先ほど、お連れの方が支払いを済ませて出て行かれました」
「え……ルークが……?」


店員さんの話によると、何とルークが代金を全て払ってしまったとのことだった。


(私が奢るつもりだったのに、どうして……?)


彼だって最初からそのつもりでここに来ていたはずだ。
それなのに一体何故。


(もしかして……)


そこで私は、ルークが少し前に言っていたことを思い出した。


『女を悲しませちゃいけないって、昔母親が言ってた』


ルークは母親の教えを守って待ち合わせの場所に来たと言っていた。


(それで、払ってくれたのかな……?)


どれだけ考えても、彼の意図は分からないままだ。


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