愛されなかった公爵令嬢のやり直し

二章

孤独 王妃エリザベスside

（ハァ……本当に変な男だったわ……）


庭師のマークと別れた後、私は自室でくつろいでいた。
ついさっき授業が終わり、一息ついたところだった。


いつもなら授業の復習をしている時間だが、今日は何故かいつまで経っても彼のことが頭から離れなかった。
授業中もずっと上の空で、講師に心配されてしまうほどである。


（こんなの初めて……私ったらどうかしてしまったのね……）


元々聡明な頭を持っているので、それでも勉強には困らなかったが。
私はふと部屋に控えていた侍女に声をかけた。


「ねぇ、貴方」
「は、はいッ！」


私に呼ばれた侍女はビクリと肩を震わせて返事をした。


「今、お兄様はどちらにいらっしゃるのかしら？」
「お、王太子殿下は剣術の練習中だとお聞きしております……」
「そう……」
「ヒッ！！！」


機嫌を損ねたと思ったのか、侍女は顔を真っ青にした。


「……もういいわ、出て行ってちょうだい。今は一人になりたいの」
「しょ、承知いたしました……」


そして彼女は逃げるようにして部屋を出て行った。


（毎回毎回あんなに怯えて……）


侍女たちのあの様子にはもう慣れた。
不満が無いというわけでは無いが、貴族の令息令嬢ですら怖がる女だ。
あんな風になってしまうのも無理はないだろう。
元はと言えば、氷のように冷たい私の容姿が原因なのだから。


（お母様はあんなにも穏やかで優しい人だったのに……どうして私はこんなにも冷酷な女になってしまったのかしらね）


自分で自分を嘲笑した。


いつも完璧な淑女の仮面を身に着け、人々を欺いている。
私は昔からこんな生き方をしてきた。
そんな私には、お似合いの結果なのかもしれない。
元より生きている意味など何も無い。


私はいつだって孤独だった。
今も広い部屋に一人ぼっち。
家族は皆多忙の身で、そんな私に同情して笑顔で話しかけてくれる侍女もいない。


いつもなら平気なことなはずなのに、今日に限って普段と違うある感情が私の中で芽生え始めていた。


（何だか……寂しいわ……）


――寂しい。
孤独には慣れている私がこんな感情を抱くなんて。


（おかしいわ……こんなの私じゃない……）


そう思うものの、その感情はどんどん大きくなっていく。
そんなときに脳裏をよぎったのは、自分に屈託のない笑顔を向けるマークの顔だった。


「あ……」


気付けば、私は上着を羽織って部屋を飛び出していた。




＊＊＊



「……」


部屋を出た私は、彼と出会った庭園まで来ていた。
さっき会ったときとは違って空が暗くなっている。


庭園へ足を踏み入れた私は、きょろきょろと辺りを見渡してマークの姿を探した。


（いないのかしら……？）


もう既に仕事を終えたのか、彼はどこにも見当たらない。
暗くなっているのもあって、周囲がよく見えない。


「マーク……？」


こんな場所に一人でいると、何だか暗闇に取り残されたような感じがした。
歩き回って探すも、やはり彼はいない。


（……きっともう行ってしまったんだわ）


諦めて帰ろうとしたそのとき、突然眩いほどの光に照らされた。


「王女殿下……？」
「……！」


声のした方を振り返ると、灯りを手にしたマークがこちらを見ていた。


「マーク……！」
「殿下……」


彼の姿を見たとき、何故だかすごく安心したのを今でもよく覚えている。