今さら、私に構わないでください

36 夫の暴走

ギルバートと会ってから数日が経過した。
あの日から穏やかな日々を過ごしていた私だったが、王宮の廊下でとある人物と遭遇してしまうこととなる。


「陛下……」
「……」


たまたま前から歩いて来たのはあの日以来ずっと会っていないエルフレッドだった。
一週間ぶりに見る彼は、前よりも少しやつれたような気がする。
信じたくなかったが、食事も喉を通らないというギルバートの話は本当だったようだ。


「リーシャ、久しぶりだな……」
「陛下、お久しぶりです」


そう言ってドレスを持ち上げ、一礼した。


「――それでは、私はこれで失礼いたします」


当然これ以上関わりたいとは思わず、それだけ言って立ち去ろうとした。
そんな私をエルフレッドが慌てて引き留めた。


「ま、待ってくれリーシャ！」
「……何か用でも？」


突然腕を強く掴まれて不快感を隠せない。


「リーシャ、悪かった……！」
「陛下、何を……」


彼は突然の行動に困惑している私の手を両手で強く握った。


「全て私が間違っていた……君を深く傷付けたこと……本当にすまなかった……」
「陛下……」


エルフレッドは床に膝を着いて縋るような目で私を見つめた。
今さらそんなことを言うだなんて。
まさか、再構築でも望んでいるというのだろうか。


（人目がある場所でやめてほしいわ……前よりも愚かになってしまったようね……）


彼の行動は全て無駄なことだ。
どれだけエルフレッドが後悔しようとも、私が彼を受け入れることは絶対に無い。


私の何年もの苦しみをたったその程度の謝罪で済ませようとしている彼を受け入れられるはずが無い。
彼は私が二度の人生を歩んでいることなんて知らないから仕方の無いことではあるが。


「陛下、立ってください。使用人たちの目があります」
「リーシャ、本当に悪かった……」


未だに私の手を握って離さない彼を何とか引き剥がした私は、正面から目を合わせてキッパリと告げた。


「謝罪は受け入れましょう。ですが、私のことは放っておいてください」
「リーシャ、私は君とやり直したいんだ……頼む……！」
「今さら何を言っているのですか」


エルフレッドは胸に手を当てて切実に叫んだ。


「君が離れて行ってようやく、どれだけ大切な存在だったかに気が付いた。どうかもう一度、私の元へ戻ってきてはくれないか」
「冗談はやめてください……それなら、側妃様はどうなるのですか。以前の私のように愛されない妃として王宮で惨めな暮らしをさせるとでも？陛下が強く望んで王宮へ上げたのに？」
「そ、それは……」


その言葉を聞いた彼はすぐに黙り込んだ。


（何て情けない人なの……呆れるわ……）


どうしてこんな人を好きになっていたんだろう。
そう思いながら冷めた目で彼を見つめていると、しばらく俯いていた彼が低い声で呟いた。


「……のせいか」
「何ですか？」
「ギルバートのせいで、君はそんなことを言うようになったのか？」
「…………………はい？」


何故今ヘンリー公爵が、と言う前に彼は顔を上げて鋭い眼光を私に向けた。


「ギルバートが何度も君の元へ訪れていることを私が知らないとでも思っていたのか？」
「……！」


一瞬思考が停止し、声を出すことが出来なかった。
そんな私を見て、彼は確信したように笑った。


「ハハッ……二人を信じていた私が馬鹿だったようだな……」
「陛下、違うんです。彼は……」
「――聞きたくない」


彼は私の言葉を遮ると、背後に控えていた騎士に向かって叫んだ。


「騎士！！！」
「はい、陛下」
「王妃を自室に閉じ込めろ、当分の間は謹慎させておく」


「そ、そんな……！」


（どうしてそんなことを……！）


エルフレッドの命で、私は騎士に腕を掴まれ自室へと連れて行かれる。
必死でもがいたが、屈強な騎士の力に敵うはずがない。


「陛下！お願い、話を聞いて！――エルフレッド！！！」


何度も叫ぶが、彼の背中は遠くなっていくばかり。
――結局私のその声が、彼に届くことは無かった。