巻き戻りした悪役令息は最愛の人から離れて生きていく

15異色な冒険者

　毎日が穏やかに、時々賑やかに過ぎていく。季節は春から夏になろうという頃、いつものように一緒に食事をしていたエルレが、唐突に口を開いた。

「アリステル君、しばらく留守をお願いできるかな」

　この教会に来てから半年以上、常にアリステルと行動を共にしていたエルレが不在になると聞き、アリステルの胸に不安がじわりと広がっていく。

「どこに行かれるんですか？」
「教会の総本山に。ちょっと呼び出されてね」

　ひとつの神を信仰するこの王国では、各地にある教会をまとめる総本山がある。ただし、場所は王都から遠く離れた場所にあり、行くには乗り合い馬車を何回か乗り換えなくてはならない。つまり一泊で戻ってくるような距離ではなく、その間一人で大丈夫なのかと、更に不安が広がった。

「そうなんですね……。期間はどのくらいを予定しているんですか？」
「多分、一節二ヶ月くらいかな。色々更新したりしないといけないからね」
「分かりました。その間授業はどうしたら」
「あー、その件だけど、最近教会に来てるイレーネ嬢に、手伝いをお願いしてあるんだ」
「え？　イレーネ嬢に……ですか？」

　まともに話して以来、イレーネとは比較的友好な関係を築いている。教会へも時々来ては、エルレと三人でお茶をする位に。だから、アリステルが一人で留守番になると分かった時点で、エルレはイレーネに声を掛けたのだろう。

「そうそう。男爵家のお嬢様に頼むのは、ちょっと気が引けたんだけどね。暫く私が不在になるって話をしたら、アリステル君のこととか授業のことを訊かれたんだよ。それでイレーネ嬢のほうから手伝いをしたいって言われてね。だから頼んだ次第だよ」
「な、なるほど」

　つらつらと説明をされ、アリステルは少したじろぐ。先ほどまでの不安が吹き飛んで、残ったのはどうにもならない諦観だけだった。


「お土産楽しみにしててね」と明るい口調でエルレが旅立って三日。事前にエルレが不在時の授業について一度相談してほしいと言われたため、アリステルは冒険者ギルドで手配した護衛を伴い、貧困街の奥に建つヘンゼルの自宅へと向かっていた。

「エルレ司教は総本山に行ったとか」
「ええ、何でも更新がどうとか言ってました」

　貧困街の道すがら、アリステルの護衛をしながら話しかけてくるのは、護衛として雇った冒険者のシュトラー。元は王城で騎士をしていたらしいが、怪我で引退して冒険者になったそうだ。剣術が得意で、ギルドの職員から勧められた。アリステルも何度かシュトラーと雑談をしたことがあるので、こういった軽い話にも抵抗がない。

「総本山に行くとなると、最低でも半節一ヶ月はかかるから、結構長い不在で」
「ああ……隣国を跨いで経ってるから、ほぼ国外に出るのと変わらないからなぁ」

　赤髪の後ろをボリボリ掻きながら苦笑しているシュトラー。四十過ぎの彼の目には、アリステルが小さな子どものように映っているのだろう。実際、シュトラーにはアリステルとあまり変わらない歳の子が一人いるそうだ。顔を合わせると、時々、飴や砂糖菓子をくれる。もうじき成人するのにとぼやくと、アリステルは痩せすぎだからもっと太ればいいと豪快に笑って、アリステルの手にお菓子をねじ込むのだ。

（父上は健勝でいるだろうか）

　脳裏に父侯爵の姿が浮かぶ。王宮に行ってすぐに息子が消えてしまって心配しているだろうか。それとも王族教育から逃げたことに落胆や憤慨しているだろうか。どちらにしても、実際に逃げてしまったアリステルには確かめようがない。貴族街にも教会はあるから、わざわざ市井におりてまで、街外れの古びた教会にまで来ないだろう。
　貴族らしい貴族だった父。だけど、家族思いの優しい父だった。
　母も王妃の実家の遠縁の伯爵令嬢だった。家門による決められた結婚だったが、両親はとても仲が良く、幸せそうだった。
　そんな二人は、嫡男だったアリステルが王太子の婚約者になったため、親戚の中から優秀な子を養子として迎えた。アリステルも王宮に行く前に一度顔を合わせたが、利発そうな少年だった。
　だから両親や義弟に迷惑をかけないためにも、アリステルはこのままひっそり生きていくだけだ。アリステルは逃げたのだから、両親たちに会いたいだなんて、二度と願ってはいけない。

（父上……母上……、みんな……ごめん）

　アリステルは唇を一度強く噛み締めると、ブーツを履いた足を前に進めた。


　ヘンデルは元々伯爵の称号のある貴族だったが、何かがあって市井におり、貧困街に屋敷を建てたという、偏屈で頑固な老人だった。当時から貧困街はゴロツキなどが多くいたが、ヘンデルはそれを力でねじ伏せ、強い者を集めて自警団を作ったらしい。だから一定の安全は確約されているものの、ヘンデルに反発する集団もいるようで、護衛は必要だとロルフからも言われていた。
　以前、エルレに暴力を振るい、アリステルに絡んでいたゴロツキは、そのヘンデルに反発する集団の者たちだった。

　ヘンデルと初めて対面した時、老人にはアリステルが貴族だと気づかれた。だが、街には理由ワケありで身分を隠して市井で生きている者も多くいる。追求されずに済んだものの、ヘンデルに対して、どうにも逆らえずにいた。
　とはいえ、貧困街の子どもたちの授業については、こちらに決定権がある。今回の会談も、エルレが不在中の授業回数や、イレーネの参加などを知らせるにとどめた。

「そういえば、最近冒険者ギルドに妙な格好をした新顔が入ったらしいな」

　帰り際、嗄れた声がポツリと言った。シュトラーは心当たりがあるのか「アイツか」と反応をする。

　彼らの話によると、最近【ディーンスト】という青年がギルドに登録した。たったひと月で初級のＤランクから一気にＡランクまで駆け上がったという異色の人物だ。長身で体格も良いとのことだが、相貌は誰も知らないという。それは顔の全てを覆う仮面を着用しているかららしい。
　その実力の高さと、容貌の異様さに、最近街の噂になっている人物とのことだった。

「仮面の冒険者って確かに変わってますね」

　ヘンデルの屋敷からの帰り道。教会に帰る途中で、アリステルは先ほど聞いた冒険者の話を、シュトラーに振る。もしかしたら、同じ冒険者のシュトラーは会ってるかもしれないと思ったからだ。

「どうやら、顔に大きな火傷があって、それを隠すため……なんて言っているがな。元々冒険者なんて、脛に傷を持ったヤツばかりだからなぁ。みんな気になってるものの、深読みしないのが一番だと、分かってるからさ。アリスタも出会ったとしても、突っ込んでやるなよ」
「分かってますよ。藪を突くつもりはありませんから」

　自分だって探られるのを由としない存在なのだ。何かで出会うにしろ、表面上の付き合いをするだけ。


　そう……思っていたのだけど。

「あっ！　アリスタさん！」

　偶然出合わせたイレーネがよく手を振る後ろで、件の冒険者が静かに佇んでいた。