ふと。甘味と酸味の効いた濃い香りが鼻を掠め、亜嵐はキーボードを打つ手を止めた。

（今夜も、か）

　階下のティーハウスは、既に今日の営業を終えている。
　翠が仕込みのために遅くまで残るのはいつものことだが、この時期は決まってこの香りが伴う。

　イチゴが煮詰まる香気――ジャムである。

　契約農家から届けられる、形や大きさが不揃いのキズものイチゴ。旬が終わりに近づくと、その頻度と量は一気に増える。
　正規品のイチゴはデザートの飾り付けに使われるが、キズものは全てジャムに加工される。ヴィクトリア・サンドウィッチやスコーンに欠かせないだけでなく、ジャムそのものを買い求める常連客も、実は少なくない。

（色といい味といい、翠さんのジャムは絶品だからな）

　先週末は、湊もジャム作りに参加した。料理上手な彼もジャムを手作りするのだが、なかなか翠の域には到達できないらしい。

「しっかり学ばせてもらいます！」
「あらあら。やってることは藤宮くんと同じだと思うわよ？」

　翠はそう言ったが、ローズメリーを後にする湊が「目からウロコ、目からウロコ……」と呟いていたので、彼女のジャム作りにはやはり奥義があるようだ。

（……ふむ。それを記事にするのも面白そうだな）

　灯台下暗しとは、まさにこのこと。興味深い取材相手がこんなにも近くにいたなんて。
　さて、どう切り出すべきか――あの女性は一筋縄ではいかない。
　それを考えて、亜嵐は少しだけ肩を竦めた。

　＊＊＊

　一日にどれくらいのジャムが必要か、大体の目安は把握している。この店を始めて十五年も経つのだ、それくらいは当然だ。
　イチゴの季節が終わりに近づくと、いよいよジャム作りも大詰めだ。どんどん作って余剰ができると、それは冷凍庫行きとなる。

「それでも、もって六月中旬くらいまでなのよね」

　昨年。この店に湊がやってきたまさにその日に、ジャムはイチゴからラズベリーへ切り替わった。翠はそれが悔しくて仕方なかった。

（最高に美味しいジャムで、亜嵐さんを援護したかったのに）

　心を許せる相手をなかなか見つけられなかった、美しく寂しい男。彼の隣を歩いてくれる人が現われることを、翠はずっと願っていた。
　だからあの日、翠は大いに期待したのだ。
　それが今や、ジャム作りを手伝ってくれるまでになった。

（ふふっ、亜嵐さんったら。楽しそうな顔をして見てるんだから）

　理論は完璧なのに実技はからっきしの男は、決して手を出さない。翠と湊がイチゴと砂糖を煮詰める様子を、ただ嬉しそうに眺めていた。
　その表情はとても穏やかで、それを見た翠の心は、まるで白いイチゴの花が咲き乱れるように浮き立った。
　花はやがて実になり、真っ赤に熟すだろう。
　彼らの歩く未来を、翠は今日も夢見ている。

　＊＊＊

　焼き立てのトーストにイチゴジャムをたっぷりと乗せると、湊は大きな口を開けて頬張った。

（うわ～！やっぱり翠さんのジャムは極上だ！）

　思わず頬を押さえる。本当に落ちることはないけれど、落ちてもおかしくないとつい思ってしまうのだ。

　先週末は『お手伝い』という大義名分を得て、作業に参加することができた。
　些細なひと手間だった。でもそれが、あんなに出来上がりに差を生むなんて――。
　湊はまたひとつ、食の神髄を学んだ。

　それにしても。
　あの雨降る日の、たった一度の相席によって、見える世界は一変した。ただ大きく広がっただけではない。思考も経験も、全てが成熟していくのを湊は感じている。

（それこそ完熟イチゴが煮詰まって、ジャムになるみたいに……）

　翠のジャムからは、花の香りがする。加工前の果実をひとつ食べさせてもらったが、スーパーに並ぶそれとは桁違いに味も香りも強かった。
　翠の魔法は、腕だけではなかった。技術もだが、素材も同じくらい大事なのだと、湊は改めて実感した。

　そこでふと思い出した。亜嵐が自分のことを、「君はまだ素材だ」と言ったことを。
　その通りだと思う。何といっても自分は学生の身だし、何をどう学び何者になるかなんて未知の状態だ。でもだからこそ、誰にどう影響を受けるかが、とても大切になる。

「亜嵐さんも翠さんも、俺にとってこれ以上ない師匠だよな、うん。」

　二人の導きを得て、自分自身を料理していく。その先に待っている未来は――。

「絶対に、美味しいものにしてみせる」

　それにしても美味い。口につられるように、湊は食パンにかぶりついた。
　それから唇に付いたジャムをぺろりと舐めとって、最高の笑みを浮かべた。

　秘密はいつもティーカップの向こう側　SNACK SNAP
　赤い果実の気配 ／ 完