付喪螺旋－TUKUMO‐SPIRAL § ライト伝奇 § 【シリーズ１完結】

負けのカツの忠犬

「ハ、腹減ってないか？」
　気恥ずかしさを押し隠すように、助手席の犬に藤堂が訊いた。これには犬も、ピクリ、と片方の耳を動かして、さっきとは違う反応を示している。
　あと、もうひと押し。
「ハンバーグとか、チキンとか、ケーキとか、色々あるらしいぞ」
「……」
　犬はしばらく思案しているようだったが、
「……そこにカツもいるのか？」
「――。喋ったあああああああ――っ！」
　車の外にまで響き渡る声で、藤堂がまん丸に目を剥いて、腰を抜かした。
「ちょっと、喋ったのなら、返事をしてあげてよ。何が食べたいんですって？」
　呆れ顔で、アザミが訊く。
「カ、カ、カ、カツだと……」
「カツ？　残念だけど、揚げ物はないわねぇ。大体、脂っこいものは犬の体にも悪いでしょうし――」
　そんな二人の会話を聞いて、
「ひょっとして、それって、負けの勝カツ――早野勝也のことじゃないのか？　――ちょっとカードを貸してくれ」
　郡司は藤堂の手からカードを取り上げ、もう一度表面を擦ってみた。
「カツって？」
　犬の目を見て、そう訊くと、
「負けの勝カツだよ。おまえたち、カツのところに行くんじゃないのか？」
　――やっぱり！
　犬の言葉に、郡司は胸の高鳴りを感じていた。――いや、その犬にときめいたわけではないが――。一応、犬の性別は、そんな乱暴な言葉遣いでも、メスである。
「ああ、俺たちはカツを捜してるんだ。君なら何か知ってるんじゃないかと思って」
　郡司は言った。
「おれの相棒はカツだけだ。カツはおれのところに戻って来る」
　如何にも犬らしい返答である。忠義の見本のような日本犬魂は、誇り高い血として受け継がれているのだろう。
「俺たちは借金取りや怪しい人間じゃない。――教えてくれないか？　君もカツに会いたいんだろう？」
「……」
　飼い主命である忠義の犬が、その命たるカツに会いたくないはずがない。
「まあまあ、取り敢えず、ドッグカフェに行きましょうよ。おなかが空いたまま押し問答したって、何の解決にもならないんだから」
　確かに、急ぐばかりでは身勝手かも知れない。犬――彼女にしてみても、知らない人間に簡単に心を開いてはくれないだろうから。
「――そうだな。食べてから話そう」
「じゃ、オレも後を追うよ」
　藤堂が言って、自分の車へと乗り換える。上司に怒られないことを祈るばかりである。




　そんな様子を、離れたところから窺う男がいた。
「ええ、早野の部屋を張っていたら、そのアパートにアサギリ様と一緒に――」
　と、電話の向こうの相手に、動きを告げる。
「ええ。犬と話せる【アルカナ】を持っているようで――。早野の部屋は留守でしたが、隣人に金を握らせて、一匹の犬を連れ出しました。――はい、どういった筋か、捜査力を持っているようです」
　そう報告すると、男は自分も車を動かし、二台の車の後を追った……。