魔窟降臨伝【完結】

陸伍

《ルグナサーの宵》が始まった。
　自然と超自然の障壁が開かれ、特種の超自然的エネルギーに充たされる。
　開かれた塚シイから、あらゆる神性を持つものや、死人しびとの霊が人間の世界に干渉し、この世に生ける人間も、知らずに彼の地へ迷い込む。
　ある者は冥界の入り口に、ある者は地下に隠れた精霊シイの地に、またある者は、神々の堕ちた海の底に。
　トルウは、癒しのための呪歌を紡ぎ、傷の癒えたその体で、少女の前に足を進めた。
　少女は気持ち良さそうに眠っている。長き黒髪が、白い四肢が、あまりに無垢に輝いている。
　善も悪も知らない無垢であるが所以に、彼女は人を畏れようとはしない。そして人は、そんな無垢な乙女を、畏れなくてはならない。
　彼女ほど、何物にも犯されていない――善にも悪にも傾いていない無垢な心を持つ者はいないのだ。
　トルウはその少女の前に腰を下ろし、竪琴を優しく胸に抱いた。
　呼吸を整え、静かに弦に指を添える。
　恐らく、声が先であっただろう。喉が紡ぎ出す呪歌に従い、弦が音を弾いたのだ。
　自然と一体になるようなその声は、あまりにも自然に溶け込み過ぎて、ふと、我に返った時、竪琴の音しか聴いていなかったような錯覚さえ、起こさせる。
　朗々と続く呪歌の中、少女の黒髪が、わずかに震えた。
　目醒めてしまうというのか、彼女は。
　彼女の覚醒は、この九龍城砦の消滅に外ならない、というのに。呪歌の解放に従ってしまうというのか。
　長い睫が小刻みに震え、白い指先が微かに動いた。
　トルウはさらに、呪歌を綴った。刹那であった。
「く――っ！」
　突然、背後から喉に絡み付いた二の腕に、トルウは竪琴を取り落とした。
　絡み付く腕は、喉を潰す強さで、トルウの喉を締め付けている。
　しかし、一体、誰が――。
　輪も婆婆も眠りにつき、トルウの背後には、蜃一人しかいなかったのではないか。
「ぐ……う……」
　苦しみの中、トルウは、絡み付く二の腕を解こうと、懸命にその腕に指を掛けた。
　だが、腕は微動ともせず、トルウの首を締め付けた。
傍らから、また別の――シミだらけの干からびた腕が、竪琴に伸びた。
「ま……さか……」
　トルウはその光景を見て、目を瞠った。
　トルウが取り落とした竪琴を拾ったのは、婆婆であった。
　なら、背後から喉を締め付けているのは――。
「ナイナイ、もう針を抜いてくれよ。音が何も聞こえない、ってのは、ちょっと気味が悪い。自分の声だって聞こえないんだぜ」
　輪である。彼にはトルウの呪歌はもちろん、その他のあらゆる音も聞こえていないのだ。自らの声すら。
　そして、婆婆も。
「え？　何だって？　何を言ってるのか聞こえやしないよ」
　彼らは、眠りを誘う呪歌に気づいた時、その呪歌を聞かなくても済むように、婆婆の針によって聴覚を完全に封じ込め、倒れたフリをしていたのだ。
　何という二人なのであろうか。
「こんな……ことが……」
　二人の会話が聞こえているトルウには、目を瞠るしかない出来事であった。
「あ、こいつ、また何か喋ってる」
　喉の震えを感じたのか、輪が再びトルウを見下ろした。
「でも、何て言ってるのかわかんない」
　と、眉を顰める。
　結構、可愛い。
　婆婆は、自らの針から先に、抜き始めている。極細の不可視の針を首の後ろから抜き取り、続けて輪の針も、同じように首から取り出す。
「あー、音が聞こえる。音のある世界がこんなにホッとするものだとは思わなかった。チビどもが騒いでる時は煩くて仕方がなかったのに、今思えばあれも可愛いかも知んない」
　チビども、とはもちろん、婆婆の売春窟にいる子供たちのことである。
「何とか間に合ったようだね。たったあれだけの歌を聴いただけでも、眠気を堪えるのに苦労したよ」
「伝説人は眠ってないみたいだぜ」
　輪の視線の先には、何ら変わりのない面貌をした蜃が、いた。
　彼は、輪と婆婆が起き上がり、トルウの背後に忍び寄るのを見ていたはずなのに、邪魔どころか、口出し一つしなかったのだ。
「心を入れ替えて、ぼくたちの側につくことにしたのかい？　それとも、ぼくの妹に一目惚れしたとか？」
　言葉は軽いが、その腕はまだ、トルウの喉を凄まじい力で締め付けている。
「……私は、彼が答えを出すのを聞き、彼に全てを託した。私の言葉にも左右されぬ、と言った彼の答えに……。私が手を出すことではないだろう」
「ふんっ。あんまり長生きし過ぎると、あんたみたいにロクでもない生き物になるらしいな。ぼくが一番気に食わないのは、こいつらじゃなくて、あんただよ」
「……」
　多分、輪の言葉は正しかったのだろう。蜃は何も、言わなかった。
「あんたが管理してる楼には、静かに眠れる場所があるかい？」
　輪は訊いた。
「……人の言葉を借りるなら、彼所は穏やかで美しい楽園らしい」
　飽くまでも、自分の考えなど軽々しく口にしないのだ、この青年は。
「じゃあ、その穏やかで美しい楽園とやらに、ぼくの妹の部屋を創ってくれよ。ぼくの部屋に置いとくと、チビどもが煩くて、目を醒ますかも知んないからさ」
「……次にいつ逢えるのか判らなくなるが、それでもいいのなら」
「ああ、構わない」
「承知しよう」
　一体、何を考えている、というのだ、この二人は。
　たった今気に食わないと言った敵に、自分の妹を預けようとしている少年にしても、その少年の言葉をあっさりと受け入れてしまう青年にしても――。
　きっと、彼ら二人の胸の内は、常人の頭で理解できるものではないのだろう。――いや、人が想像できる範囲のことで、彼らのことを安易に理解してはならないのだ。
「いい加減、その若者から手を離しておやり、輪。もう気を失ってるよ」
　意識なく項垂れるトルウを見て、婆婆は皺くちゃの顔を、さらに顰めた。
「あ、ホントだ。苦しむ顔を見るのを忘れてた」
「後ろから締めてちゃ見えないだろうが」
　もっともである。
「まあ、そんなものよりもっと見たいものがあるし」
　赤みがかった瞳を細め、輪はトルウの顎を持ち上げた。
「やめておおき。おまえの悪趣味はたくさんだよ。その若者は、あたしの売春窟で稼いでもらうんだからね」
「えーっ。ぼくにくれる、って言ったじゃないか――」
「おまえの傷の手当をしてやったのは、誰だと思ってるんだい」
「……くそババァ」
「何か言ったかい？」
　ギロ、っと一瞥。
「別に」
　二人が悍ましい会話を続ける中、蜃の姿は、いつの間にか見えなくなっていた。
　仔猫のように眠っていた少女の姿も。
　ここではいつも、そんな風にして、突然、姿を消す人間がいる。
　だから、ここは魔窟と呼ばれるのだ。
「針を使って従順にすれば、この若者もたっぷりと腰を使って稼いでくれるよ。喉を潰されて謳えなくなった吟遊詩人というのも、この九龍城砦には似合いの住人さ」
　東洋最大で最後のカスバ、九龍城砦――この街はこれからもずっと、無国籍の魔窟であり続ける……。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了