魔窟降臨伝【完結】

参弐

「――ったく、年寄りをこき使うなんざ、何て子だろうね。ここまで一人で帰って来れたのなら、もう少し歩いたって死にやしないよ」
　第一声が、その言葉である。
　子供たちは、波が引くように、ザザっ、と部屋の隅に下がっている。
　子供たちが針や注射が嫌いなことは、どこの国でも変わりがない。そして、医者というだけでも恐ろしいのに、その婆婆はもっと恐ろしいのだ。
「この手前で……車を打付けたんだよ……。エンジンも……かかりゃしない……」
　チャイニーズ・マフィアの元から車を拝借して、この九龍城砦まで戻って来たものの、今の言葉の通り、視界が霞んでビルの壁に車を打付け、エンジンも掛からず、仕方なく、そこから近いこの売春窟に戻って来たのだ。
「死にたくなけりゃ、喋らないことだね」
　婆婆の言葉であったが、言っていることがムチャクチャである。さっき、死にやしない、と言ったばかりではないか。
　包帯代わりの布を解き、傷口を確認した上での言葉であった。婆婆の面貌も、難しいものに変わっている。
「何で生きてるんだい、おまえは」
　と、そんな言葉まで、吐いてみせる。
　輪の唇が、微かに、動いた。
「あいつを……見た……」
「ん？　何だい？」
「あいつ……。幻みたいに……きれいな……」
　言葉はそれ以上、続かなかった。
　輪の意識は、疲れを癒すように、眠りについた。
　その脳裏に過ったものは、夜の神のように幻想的な、一人の青年の姿であっただろうか。
　伝説の幻術師――蜃シェン。
「あの御方の意志なら、仕方がないね」
　針と医療具を手に、婆婆は呟くように言って、治療を始めた……。




　闇と光の、混沌たる世界であった。
　人工の川や海には、たえず水銀が注ぎ込まれ、人魚の膏を使って灯してある、永久に消えない燈りがあった。
　宮殿も、ある。――いや、宮殿の模型、と言った方がいいだろうか。人の住める大きさでは、なかった。
　他にも、数千に上る等身大の官吏や兵士、絢爛たる模型には、模型でありながら、とてつもない規模であると思わせる、豪華さと広さが備わっていた。
　複道（二階建の通路）によって、他の宮殿空間と連結され、巡り巡った閣道（重層の回廊）によって、地下宮殿に繋がっている。
　ふと、闇色の空間に、歪ひずみのような揺らめきが、生じた。陽炎でも立ち昇るかのような、歪ゆがみであった。
　そこから、美しい青年が、姿を見せた。
　柔らかい翡翠色の衣は光に輝き、射干玉の如き艶やかな黒髪は闇に際立ち、涼しげな切れ長の黒瞳は、静かに輪を見つめている。
　伝説の幻術師――蜃シェン。
「今回は幻ではなさそうだな」
　確かな質量を持つ美しい青年を見て、輪は言った。
「あんたが、ぼくをここに連れて来たのかい？　ここは一体、どこなんだ？」
　と、奇妙とも言える空間を、ぐるりと見渡す。
　銃弾を受けた傷が痛まないことも、呼吸が楽に出来ることも、さして不思議とは思わなかった。
　心臓はすでに停止し、酸素を運ぶための血液も、送り出されては、いない。普通なら、呼吸困難どころか、死んでいて当然の状態である。
　それに、ついさっきまで――たった今まで、車に乗っていたはずなのだ。チャイニーズ・マフィアの元から抜け出して、九龍城砦の婆婆の元へと行く積もりで。
「……私が君を連れて来た訳ではない。君が自らここへ訪れたのだ」
　静かな口調で、蜃は言った。
「へー。覚えはないけど。――で、ここは何処なんだい？」
　割りと、深く考えないタチなのである、この少年。
「驪山りさんの始皇陵しこうりょう（驪山陵りさんりょう）……そう呼ばれている」
　驪山陵――秦の始皇帝が建築した宮殿の一つ、地下宮殿のことである。
「驪山陵？　ハッ！　秦の始皇帝はとっくにくたばって、阿房宮あぼうきゅうにも驪山陵にも足跡一つつけられない彼あの世の人だぜ。それとも、ぼくは時間も空間も越えて、ここへ辿り着いた、とでも言うのかい？」
　紀元前二四七年、始皇帝が秦王になると同時に開始された驪山陵の造営は、天下統一後、その建設計画も大幅に拡張され、阿房宮に勝るとも劣らない規模を持つ、絢爛たる地下宮殿を完成させた。
　人間的な君主のレベルを超え、天地冥界をも含めた全ての支配者になろうとした始皇帝の、妄執の地の一つである。
　紀元前二二〇年、宇宙の支配者になろうとした始皇帝は、極廟を築き――極、即ち、天の中心に輝く北極星のことである――さらに、八年後、天帝の棲むとされる紫微宮に対応して、阿房宮を建設した。
　そして、冥界を支配するための地下宮殿、驪山陵――。
　自らが神にならんとして、夥しい数の宮殿を建築して行ったのである。